Chương 1

1.

Siết chặt tấm chăn ẩm ướt bốc mùi hôi thối.

Liếm đôi môi khô nứt.

Ngay cả lũ chuột vốn khiến ta sợ hãi nhất cũng không còn khiến ta mảy may bận tâm.

Bởi vì…

Ta, thân là Thái hậu, vì quốc gia mà đến chùa Lộc Đài để cầu phúc, nào ngờ tin tức bị rò rỉ, khiến quân địch bắt được.

Tình cảnh hiện tại của chúng ta đúng là rơi vào bước đường cùng, chỉ còn biết ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, dùng thân phận Thái hậu này để đổi lấy sự an toàn cho trăm họ.

Bên triều đình, có lẽ… không cần đoán cũng biết.

Bọn họ hẳn đang mong ta chết sớm đi.

Quả nhiên, đến trưa hôm đó, thủ lĩnh người Khương ra lệnh đưa ta lên pháp trường.

Bọn chúng định thiêu sống ta để thị uy với vị Hoàng đế vừa mới đăng cơ.

"Hoàng đế con trai ngươi, chúng ta mặc sức xử trí, còn một Thái hậu như ngươi, đâu đáng để bận tâm."

"Yêu phụ già mệnh đáng chết, rắn rết độc ác, thiêu sống cũng là điều tốt cho dân chúng."

"Ngay cả con trai, con gái của mình cũng chẳng thấy bóng dáng cuối cùng, đúng là đáng thương đến buồn cười."

Ta không phản bác, yên lặng như một người đã chết, xung quanh cũng hoàn toàn im ắng.

Chỉ khẽ mỉm cười.

Ngọn lửa thiêu đốt, tiếng nứt toác của da thịt khiến lồng ngực đau xé, nhưng không đổi lấy được dù chỉ một chút lòng thương hại.

Hồn phách rời khỏi thân xác, nhìn lại tình cảnh chính mình, chỉ có thể dùng một chữ "thảm" để hình dung.

Có vẻ lão trời cuối cùng đã không nỡ, để ý thức ta tan biến đi, mà kéo ta về từ bờ cõi hoang vắng.

Trước mắt hiện lên một bóng dáng cưỡi ngựa phóng ngang biên ải.

Nam nhân ấy giương cao một cây trường thương, sát khí ngập tràn, đối diện với hàng loạt mũi tên độc nhắm thẳng vào mình:

"Thần, Tạ Ngọc! Cứu giá!"

Tạ Ngọc, con trai duy nhất của Tạ gia, là một thiên tài hiếm có của kinh thành.

Trận chiến nào cũng toàn thắng, nổi danh thiên hạ, khiến người Khương khiếp sợ vị Chiến Thần Tướng Quân.

Cũng là vị hôn phu mà ta từng từ chối.

2.

Dường như ta đã quay lại...

Bởi vì trước mặt chính là Tạ Ngọc.

Lúc này, hắn vẫn là vị "Sát Thần" trấn thủ biên cương, cũng là một thiếu niên giỏi sử thương.

Hắn cưỡi trên lưng ngựa, dung mạo tựa như điêu khắc từ ngọc, bộ dáng áo gấm bừng sáng, làm ra vẻ thản nhiên hỏi:

"Ngọc Hà Lan, nàng thực sự không muốn gả cho ta sao?"

Ánh mắt sắc bén tựa thanh kiếm thanh xuân, vị tướng quân lộ ra vẻ phong thái anh tuấn tuyệt vời.

Tạ Ngọc vốn nên có một cuộc đời rực rỡ nhất, thế nhưng lại bị chôn vùi dưới mũi tên tẩm độc của quân địch.

Giờ phút này, ta dường như đưa ra một quyết định...

Tiến một bước, ngẩng đầu nhìn hắn:

"Ngươi dám cưới, ta liền dám gả."

Tạ Ngọc thoáng sững sờ, suýt nữa ngã khỏi lưng ngựa.

Hắn xoay người xuống ngựa, nắm chặt chuôi kiếm trong tay, mãi mới dám hỏi:

"Nàng nói thật sao?"

Ta nheo mắt, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười:

"Hôn nhân đại sự, há có thể đùa giỡn?"

Tạ Ngọc nhìn ta rất lâu, cuối cùng mới quay người đi, giọng đầy nghiêm túc:

"…Được, ta sẽ giục phụ thân nhanh chóng đến cầu hôn."

"Khoan đã, Tạ Ngọc."

Hắn ngơ ngác quay lại nhìn ta:

"À?"

Ta nhắc nhở:

"Ta vẫn chưa đến tuổi cập kê, gấp gáp gì chứ?"

Nghe lời này, vị chiến thần trăm trận trăm thắng, người mà quân địch đều kính sợ, vậy mà ngay cả thanh kiếm trong tay cũng suýt tuột mất, đôi tai đỏ bừng.

Dắt ngựa đi vài bước, hắn lại tò mò quay đầu hỏi:

"Vậy sau khi nàng cập kê, có thể chứ?"

Ta gật đầu, mỉm cười.

Đến lúc ấy, chắc ta sẽ được nhìn thấy dáng vẻ chật vật của hắn, tựa như bị nắm chặt lấy đùi.

Hắn rất đau đớn.

Nhưng…

Ta lại không nhịn được mà cười.

Cười, nhưng cũng rất muốn khóc.

3.

Năm đó, ta gả vào cung, cũng là lúc ác mộng bắt đầu.

Thái tử, phu quân của ta, đối với ta vốn chẳng có chút tình ý nào.

Không chỉ vậy, ngay cả những lần ta thường xuyên bị ám sát trong cung cũng trở thành chuyện chẳng đáng bận tâm trong mắt hắn.

Để sống sót, ta phải phản kháng, phải nhẫn nhịn, phải cam chịu sự tủi nhục và học cách trở nên tàn nhẫn.

Người đời nói ta làm đủ mọi chuyện xấu, rằng báo ứng tuy đến muộn nhưng chẳng thể nào sai lệch.

Ta gắng gượng kéo dài hơi tàn, dìu đỡ một Thái tử ốm yếu, chờ đến khi Hoàng đế băng hà, bước vào hoàng cung, trở thành chủ nhân của hậu cung.

Thế nhưng, Thái tử lại không có mệnh làm vua. Chưa ngồi vững ngai vàng được bao lâu, hắn đã qua đời.

Ta chỉ còn lại hai đứa con nhỏ, cô độc không ai nương tựa.

Giữa hàng trăm tiếng chất vấn từ bá quan, ta từng bước thay đổi đến mức chính mình cũng không nhận ra.

Bọn chúng buộc ta ngoan ngoãn giao ra ngọc tỷ, thứ duy nhất ta có thể dựa vào.

Nhưng một khi giao ra, chỉ có con đường chết không nghi ngờ gì nữa.

Kẻ ở trên cao, điều tối kỵ nhất chính là sự mềm lòng.

Ta dựa vào đứa con trai nhỏ để nắm quyền nhiếp chính, loại trừ trung thần, làm trong sạch nội cung.

Máu nhuộm đầy tay, tiếng ác ngày một vang xa, khiến cả triều đình đều khinh bỉ.

Ngay cả Hoàng đế, người dần lấy lại được quyền lực, cũng ghét bỏ ta.

Cô con gái từng được ta nâng niu trên tay cũng quay lưng lại, bỏ mặc ta không chút lưu tình.

Trong mắt chúng, ta chỉ là một mẫu hậu mà chúng xem như nỗi nhục.

Bá quan ngày ngày dâng tấu yêu cầu ta giao lại binh quyền, dân chúng mắng ta là yêu phụ.

Người người đều mong ta không được chết tử tế.

Vì vậy, khi ta rơi vào doanh trại của kẻ thù, chúng yêu cầu dùng mạng ta để đổi lấy sự bình yên cho một tòa thành, Hoàng đế lại thẳng tay xé bỏ thư cầu viện:

"Nhận bổng lộc của vua, phải trung thành với vua. Mẫu hậu vì bách tính mà hy sinh, đây là điều nên làm."

Chúng khuyên ta vì đại cục mà hiến thân, nói rằng mạng của ta đổi lấy một tòa thành là đáng giá.

Huống hồ, ta chẳng qua chỉ là một Thái hậu mang tiếng xấu xa, việc chết đi lại càng làm đẹp cho thanh danh của bọn chúng.

Cũng được, dù sao ta cũng đã sống đủ, đời này không còn gì hối tiếc.

Chẳng ai ngờ, người cuối cùng thay ta thu nhặt thi thể, lại chính là Tạ Ngọc.

Một mình hắn, mang theo trường thương, không sợ chết, xông thẳng vào doanh trại địch, mang thi thể ta trở về, đích thân an táng.

Nếu đã có cơ hội sống lại lần nữa, ta nhất định sẽ sống một cuộc đời khác, cũng sẽ dùng cả đời để báo đáp ân tình của hắn.

4.

"A tỷ!"

Một thiếu nữ tầm mười mấy tuổi, mang theo nha hoàn, vừa thở hổn hển vừa đuổi theo ta.

Ta không quay đầu, chỉ tiếp tục bước đi không chút do dự.

"A tỷ, tỷ làm gì vậy! Chuyện từ hôn với Tạ gia chẳng phải nên chờ phụ thân trở về rồi hãy bàn sao—"

Ta đột ngột dừng bước, xoay người lại, ánh mắt lạnh lùng, tránh né bàn tay đang với tới:

"Ta muốn từ hôn."

Sắc mặt Hà Lan Yên cứng đờ, cố gắng nặn ra vài tiếng cười gượng:

"A tỷ, tỷ nói đùa phải không? Sao lại thế được?"

Ta liếc nhìn nàng một cách bình thản:

"Tạ lang chẳng phải chỉ biết luyện võ, đánh nhau thô lỗ thôi sao? Tỷ còn từng nói mình phải gả cho nam tử tài hoa nhất, tỷ đã quên hết rồi à?"

Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt trở nên mơ hồ:

"Nhưng vừa rồi, ta chợt nhận ra, Tạ lang thật sự là một người tốt. Chúng ta còn là thanh mai trúc mã, hôn sự này, có vẻ cũng chẳng tệ lắm!"

Nói đến đây, bàn tay giấu trong tay áo khẽ run lên.

Bởi vì ta biết, nếu không từ hôn, ta sẽ ngoan ngoãn gả cho Thái tử.

5.

Thái tử đương triều được trời ưu ái, mọi người đều nhìn nhận hắn là người kế vị chính đáng.

Nhưng thực tế, ngay từ khi sinh ra, hắn đã mang trong mình bệnh tật, cơ thể yếu ớt đến mức khó lòng chịu đựng nổi.

Trong bóng tối, không ít kẻ đang rình rập, chỉ chờ đến ngày hắn trút hơi thở cuối cùng.

Hà Lan Yên thì dốc lòng hướng về một vị Hoàng tử khác, người tràn đầy dã tâm tranh quyền đoạt vị.

Kẻ ấy không chỉ tài trí, võ nghệ xuất chúng, mà còn được coi là Hoàng tử xuất sắc nhất trong số những người con của Hoàng đế.

Khi ấy, phụ thân từng ngỏ ý muốn chọn một trong các con gái nhà họ Hà Lan làm Thái tử phi, đưa vào cung.

Thực ra, nhà họ Hà Lan chẳng hề có quyền thế, trong triều đình chỉ miễn cưỡng được coi là dòng dõi tầm trung. Thái tử vốn là người kế vị đương nhiên, chỉ vì quy củ phải lập đích phi mà đành chấp nhận.

Hơn nữa, nữ nhi nhà họ Hà Lan ngoài vẻ bề ngoài mỹ miều ra, thì ngay cả việc giữ yên hậu cung của Thái tử cũng đã là một vấn đề lớn.

Hà Lan Yên muốn tránh việc phải gả vào cung, liền để ta thay thế.

Kiếp trước, nàng thường xuyên nói lời xấu về Tạ Ngọc trước mặt ta, khiến ta chưa từng có chút thiện cảm nào với hắn.

Đến thời điểm định sẵn để từ hôn, nàng bịa đặt một chuyện: kể rằng Tạ Ngọc từng rút kiếm giết sạch những lão nhân và trẻ nhỏ quỳ xin tha mạng trước mặt hắn.

Một cảnh tượng tàn nhẫn, lạnh lùng, đến mức ngay cả ánh mắt cũng không hề dao động, như thể hắn đã làm việc đó vô số lần.

Sau này, ta mới điều tra ra, những kẻ bị hắn giết đều là gian thần bán nước, vì tư lợi mà hại biết bao người vô tội. Là một vị tướng, Tạ Ngọc đương nhiên phải diệt trừ chúng không chút do dự.

Thế nhưng, Hà Lan Yên vẫn cố ý vu oan cho hắn tội ác tày trời, thậm chí còn làm giả bằng chứng.

Điều đó khiến ta tránh xa Tạ Ngọc.

Cha ta nổi giận trước việc ta tự ý từ hôn, làm tổn thương mối giao tình với Tạ gia:

"Con gái, hôn nhân đại sự, sao có thể để con tự mình quyết định?"

Nhưng ta không cam lòng.

Tại sao ca ca có thể tùy ý nhận một nữ tỳ vào làm thiếp, còn ta lại phải ngoan ngoãn tuân theo sự sắp đặt?

Khi đó, ta chỉ muốn chống đối.

Trùng hợp thay, Hà Lan Yên lại khóc lóc kể lể, nói rằng nàng đã có người trong lòng, thế nhưng phụ thân lại thiên vị, bắt nàng gả vào cung.

Chúng ta không có mẹ, chẳng ai yêu thương che chở, cũng không thể tự mình làm chủ hôn sự.

Cuối cùng, ta đánh cược, chấp nhận thay nàng làm Thái tử phi.

Ai ngờ rằng, sau khi vào cung, Hà Lan Yên liền bộc lộ bộ mặt thật.

Nàng ngấm ngầm cấu kết với các Hoàng tử, bí mật dò la tin tức, hỗ trợ họ mưu đồ lớn.

Thậm chí, nàng còn hạ độc hai đứa con của ta, buộc ta phải ngoan ngoãn giao ra binh quyền.

Phụ thân không đành lòng nhìn ta rơi vào hiểm cảnh, lén tìm thuốc giải cho ta, nhưng cuối cùng lại bị nàng đâm một kiếm.

Đứng trước cái chết của phụ thân, nàng với đôi mắt bị quyền lực làm cho u mê, vừa lau vết máu trên thanh kiếm vừa cười lạnh lùng:

"A tỷ, nếu tỷ đã làm người như vậy, thì nên sớm biết hậu quả.

"Nếu tỷ có thể trở thành Thái hậu nhiếp chính, tại sao ta không thể?"

Vì sợ sau này nàng thất bại, các Hoàng tử đành phải bỏ rơi nàng, nhanh chóng rút lui.

Ta nằm giữa vũng máu, khẽ cười thê lương:

"Nếu có thể làm lại một lần nữa, ta vẫn sẽ lựa chọn như vậy."