Chương 1

1.

Cố Nguyên, đang độ tuổi rực rỡ nhất.

Rất hiếm khi gặp lại hắn, một thân tang phục trắng toát, gió lùa qua lớp vải mỏng khiến thân thể lạnh lẽo đến tê dại.

"Ngươi... bán ta sao?"

Ánh mắt Cố Nguyên lóe lên tia áy náy, nhưng chỉ thoáng chốc liền khôi phục vẻ thản nhiên thường ngày.

"Vân Cẩm, ngươi đã mất đi phụ mẫu, giờ đây chỉ là một cô nhi không nơi nương tựa."

"Yên Yên cũng đã đến tuổi cập kê, ngươi là tẩu tẩu tương lai của nàng, cũng nên giúp nàng tích góp ít đồ cưới."

Yên Yên?

Ta mới sực nhớ ra đó là ai.

Tô Yên Yên, một biểu muội không mấy thân thích, chỉ miễn cưỡng gọi là họ hàng xa.

Lần đầu tiên gặp mặt, thái độ của Cố Nguyên với nàng ta đã khác hẳn.

Khi đó, ta vừa khỏi cơn phong hàn, nhân lúc trời trong gió nhẹ mới ra ngoài tản bộ.

Vừa bước đến sân viện, ta liền trông thấy Cố Nguyên đứng chờ nơi cổng, vững vàng đỡ lấy bàn tay vươn ra từ trong xe ngựa.

Rèm kiệu vén lên, lộ ra dung nhan thanh tú đoan trang.

"Đường xa vất vả rồi, muội có mệt không?"

Khoảnh khắc Cố Nguyên nhìn nàng ta, ánh mắt bỗng sáng bừng, ngay cả giọng điệu cũng mềm mại hơn hẳn ngày thường.

"Không sao, chỉ là đã để biểu ca đợi lâu, Yên Yên thật áy náy."

Cố Nguyên khẽ cười, vươn tay che phía trước kiệu, cẩn thận bảo vệ nàng ta.

"Đều là người trong nhà, nói gì khách sáo như thế. Ta là ca ca, đương nhiên phải chiếu cố muội thật tốt."

Hai người sóng vai bước vào, trên mặt tràn đầy ý cười.

Từng có một thời, hắn cũng đối xử với ta dịu dàng như thế, ôn nhu như gió xuân tháng ba.

Ta đã từng ngây thơ nghĩ rằng hắn thay đổi, hóa ra, chỉ là hắn chưa từng thay đổi, chỉ là ta không còn là người trong lòng hắn nữa.

Đến tận hôm nay, vì Tô Yên Yên, hắn có thể nhẫn tâm chà đạp ta như thế này sao?

"Giúp nàng ta tích góp đồ cưới?"

Ta khẽ cong môi, cố gắng đè nén giọng nói run rẩy:

"Vậy ai sẽ lo liệu sính lễ của ta đây?"

Ánh mắt Cố Nguyên thoáng lóe lên, đáy mắt ẩn hiện chút chán ghét.

"Yên tâm, sớm muộn gì ta cũng cưới ngươi."

"Giữa chúng ta là thanh mai trúc mã, cần gì phải câu nệ mấy tục lệ phàm tục kia?"

Từng câu từng chữ như dao cứa vào lòng ta.

"Không mai mối, không sính lễ, cũng không có của hồi môn, hôm nay còn bị ngươi tùy tiện bán đi, vậy sau này, ta còn phải trông mong gì nữa đây?"

Nụ cười trên mặt Cố Nguyên cuối cùng cũng hoàn toàn biến mất, giọng nói trở nên lạnh lẽo như băng:

"Ta đã từng có ý định cưới ngươi, nhưng ngươi chớ quên, lời hứa ban đầu chỉ là một câu nói thuận miệng."

"Vân Cẩm, ta khuyên ngươi nên sớm nhìn rõ thực tại, đừng được voi đòi tiên."

Nói xong, hắn không thèm quay đầu lại, dứt khoát vung tay áo bỏ đi.

Ta đứng lặng trong cơn gió lạnh, cơ thể như bị đóng băng. Chỉ đến khi dấu chân của hắn hoàn toàn bị lớp tuyết phủ lấp, nỗi đau âm ỉ trong tim mới dần lan rộng, đau đến không thở nổi.

2.

Vào giữa trưa, Cố Nguyên liền đem ta quẳng lên lưng ngựa.

"Không cần mang quá nhiều đồ, phủ Hầu gia giàu có, sẽ không để ngươi phải chịu khổ."

Nói đoạn, hắn nhanh chóng thò tay vào túi, ném một nắm vụn bạc ra.

"Hừ, tích góp chút của hồi môn đi."

Hắn cân nhắc một chút, rồi đưa số bạc ấy cho Tô Yên Yên đang đứng phía sau.

"Giữ lại đi, làm của hồi môn cho muội."

Tô Yên Yên mỉm cười, chắp tay đón lấy, giọng nói ngọt ngào như rót mật:

"Thật ngại quá, tỷ tỷ vất vả rồi. Để muội phải phiền đến một người từng là tiểu thư, giờ đây phải đích thân làm mấy công việc hầu hạ."

Nàng ta vẫn dịu dàng như trước, nhưng lời nói lại ẩn giấu dao nhọn bên trong.

Ánh mắt hơi nhướng lên, trong đó chứa đầy sự thờ ơ cùng vẻ hả hê trước cảnh khốn cùng của ta.

"Khách khí gì chứ, sau này tỷ tỷ là thê tử của ca ca, làm sao có thể không dốc sức giúp đỡ đây?"

Cố Nguyên chau mày, đưa tay vuốt lại vạt áo, giọng điệu lại đầy ôn nhu:

"Bên ngoài lạnh, muội cũng nên mặc thêm một chút."

Hắn khoanh tay đứng một bên, cẩn thận đánh giá ta như thể đang quan sát một kẻ xa lạ.

Ta và hắn quen biết nhau từ thuở thiếu thời, cho đến tận hôm nay.

Thanh mai trúc mã, nhưng lại chẳng thể so với một biểu muội bất chợt xuất hiện.

Thật nực cười.

Càng cười, lòng lại càng đắng chát.

Nước mắt cay xè nơi hốc mắt, nhưng ta vẫn dứt khoát xoay người leo lên lưng ngựa.

Cỗ xe ngựa lăn bánh, bánh xe lăn trên con đường đầy sỏi đá, như thể đang nghiền nát trái tim ta.

Năm đó, phụ mẫu ta gặp sơn tặc trên đường, cả hai đều bị giết hại.

Khi nhận được tin, ta vừa mới lấy từ tay nha hoàn một bộ váy áo mới mà mẫu thân chuẩn bị cho lễ cập kê.

Ta khóc đến ngất lịm, còn Cố Nguyên khi ấy lại nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt kiên định:

"Vân Cẩm, đừng sợ, ta sẽ bảo vệ ngươi, tuyệt đối không để ngươi chịu thêm một chút khổ cực nào nữa."

Giờ đây nghĩ lại, lời thề son sắt của nam nhân, chẳng qua chỉ là một câu nói gió thoảng bên tai.

Ta kéo chặt áo choàng, vùi gương mặt bị gió thổi lạnh buốt vào trong đống lúa mạch.

Điều nực cười hơn là, ngay cả một cỗ xe ngựa ra dáng cũng không chuẩn bị cho ta.

3.

Đến khuya, khí lạnh càng thêm cắt da cắt thịt.

Cả người ta đau đớn như bị xé toạc, thân thể nóng ran, đầu óc choáng váng, hẳn là đã phát sốt.

Trong cơn mê man, ta lờ mờ trông thấy bóng dáng Cố Nguyên, hắn khẽ thở dài trách móc:

"Nữ nhi lớn thế này rồi, lại chẳng biết tự chăm sóc bản thân."

Ta khẽ nhíu mày, mở mắt ra, chỉ thấy hắn đang cầm một lò sưởi tay, vội vã chạy đến, nhét vào trong chăn của ta.

Chưa kịp phản ứng, trán ta đã bị một bàn tay áp lên.

Chạm vào là hắn liền cau mày, bật ra một tiếng "chậc" đầy khó chịu:

"Sao mà nóng thế này, nàng muốn ta lo lắng đến chết hay sao? Mau về phòng nằm nghỉ đi, phu nhân."

Ta mặc cho hắn đỡ lấy, dìu từng bước về viện quen thuộc.

Bên ngoài, từng bông tuyết khẽ bay xuống, ta đưa tay hứng lấy, nhưng chẳng bao lâu đã bị một bàn tay ấm áp bao trọn.

Gương mặt ta nóng bừng mà hai gò má lại lạnh buốt, như thể cả người vừa chìm trong băng tuyết lại vừa rơi vào biển lửa.

Cảnh tượng nửa thật nửa mơ, ta lờ mờ nghe thấy tiếng Cố Nguyên nói chuyện với ai đó.

Nhưng ta không để tâm.

Trong cơn choáng váng, ta bỗng giật mình nhận ra trước mắt là một nam nhân xa lạ đang quỳ gối trước giường, tay đã tháo bỏ đai lưng, đôi chân trần áp sát vào người ta.

Là một nam nhân xa lạ!

Toàn thân ta mềm nhũn, đau nhức đến mức chẳng thể động đậy, chỉ có thể nhìn khuôn mặt xấu xí của hắn trong hoảng loạn, muốn hét lên cầu cứu nhưng cổ họng lại nghẹn cứng, chỉ có thể run rẩy không ngừng.

"Gái ngoan không tốn công sức, ngoan ngoãn một chút, gia sẽ thương yêu nàng."

Nhìn thấy vẻ kinh hãi của ta, nam nhân kia chẳng hề hoảng loạn, trên mặt còn nở nụ cười đắc ý, từng bước áp sát.

Ta gắng sức chộp lấy một nắm thóc, dùng toàn lực ném thẳng vào mắt hắn!

Hắn gào lên đau đớn, vội vã ôm lấy mắt, bàn tay còn lại tức giận tóm lấy ta:

"Con tiện nhân này! Hôm nay ngươi đừng hòng chạy thoát!"

Cố nén cơn đau, ta lục tìm trong bọc hành lý, nắm chặt cây kéo trong tay, cố gắng giữ giọng không run rẩy:

"Cút!"

Gã đàn ông nheo mắt cười gằn:

"Cho dù bây giờ ta giết ngươi, vứt xác nơi hoang dã, thì ai có thể đến cứu đây?"

Một mắt của hắn bị thóc làm cay xè, nước mắt giàn giụa, trông càng thêm dữ tợn.

Ta đưa mắt quét nhanh xung quanh, trong lòng chợt trầm xuống.

Hắn lại lao đến một lần nữa, ta siết chặt cây kéo, chuẩn bị một trận sống còn.

Chỉ nghe một tiếng "phập" vang lên, máu tươi phun trào trước ngực hắn, gã đàn ông trợn trừng mắt, thân thể nặng nề ngã xuống, đập mạnh lên giường.

4.

Sau đó, ta chật vật lùi về sau, cả người run rẩy, như thể toàn bộ sức lực đều đã bị rút cạn.

"Chậc, xui xẻo thật."

Phía sau vang lên tiếng bước chân, ta còn chưa kịp nhìn rõ là ai, chân đã mềm nhũn, mất đà ngã xuống từ lưng ngựa.

Nhắm chặt mắt, trong lòng chợt lạnh lẽo.

Vừa mới giết người, nếu bị bắt giao lên quan phủ ngay lúc này, đúng là không cách nào biện bạch.

Nhưng bất ngờ thay, một cánh tay rắn chắc kịp thời vươn ra, vững vàng ôm lấy ta từ eo, ngăn ta ngã xuống.

"Xin lỗi, thất lễ rồi."

Vừa thấy ta đứng vững, hắn lập tức buông tay, lui một bước, chỉ nhẹ nhàng đỡ lấy dây cương ngựa, rồi mới thản nhiên ngẩng đầu lên.

Giữa khung cảnh tuyết phủ trắng xóa, gương mặt nam nhân trước mắt nổi bật đến mức chói lóa.

Trong đầu ta chợt hiện lên một câu văn mà tiên sinh từng dạy:

"Phong thái trác tuyệt như ngọc, dáng người vững chãi như tùng xanh."

"Dung mạo chói lọi không ai sánh kịp, thiên hạ khó tìm được người thứ hai."

Thì ra trên đời này thật sự có một nam nhân xuất chúng đến vậy.

Hắn tốt đến mức khiến ta, vốn đã choáng váng, lại càng thêm chậm chạp phản ứng, dù đầu óc quay cuồng, nhưng gương mặt ấy vẫn in sâu vào trong tâm trí.

Sau một thoáng sững sờ, lòng ta lại căng thẳng, cẩn thận dè dặt hỏi:

"Ngài… có định đưa ta lên quan phủ không?"

"Ừm?"

Gương mặt tuấn tú thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi hắn bỗng bật cười sang sảng:

"Bản— công tử đây xưa nay ghét nhất chuyện cưỡng đoạt dân nữ, chỉ là thuận tiện giúp nàng một chút thôi, cần gì phải đa nghi thế?"

Ta sững người, lúc này mới cúi đầu nhìn lại, chỉ thấy lưỡi kéo trong tay vẫn sạch bóng, không hề nhiễm chút máu nào.

Hóa ra…

"Đa tạ công tử đã ra tay tương trợ!"

Ta vội vàng khom người cúi đầu liên tục tạ ơn, nhưng vừa buông lỏng thần kinh, cơn choáng váng lập tức ập đến.

Có lẽ động tác cúi người quá mạnh, đầu ta bỗng quay cuồng dữ dội.

Ta cố gắng đứng thẳng, nhưng đôi chân lại chẳng còn nghe theo sự điều khiển của ta nữa.

Cơn choáng ngày càng mãnh liệt, ta vừa muốn quay đầu rời đi thì phía sau đột nhiên có cơn gió mạnh quét qua, ta lập tức mất trọng tâm, ngã thẳng về phía trước.

Giữa lúc rơi vào màn đêm u tối, một đôi cánh tay mạnh mẽ lại lần nữa vững vàng đỡ lấy ta.

Hương tùng thoang thoảng quẩn quanh, hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy ta trong cơn giá rét.