6.
Chuông đồng dưới mái hiên khẽ rung lên leng keng, từ xa truyền tới tiếng la thất thanh:“Đại tiểu thư mất tích rồi!”
Ta ngoái đầu, nhìn về phía Tạ Lăng Xuyên đã rời đi lần cuối, rồi khom lưng, chui vào khe chó ở góc tường viện.
Lúc ta trườn ra khỏi tòa phủ đệ đã giam giữ ta suốt mười bảy năm trời, trước mắt là những con đường đan nhau như mạng nhện—mở rộng, thênh thang, tựa cánh chim dang rộng giữa trời.
Ta khẽ bật cười.
Thì ra, ta không phải không có đường.Chỉ là ta cứ cố chấp đi mãi một lối dẫn về phía chàng.
Ta giao cây trâm đào cho đầu tiêu Vương ở tiêu cục phía Tây thành.
“Đưa ta đi xa, càng xa càng tốt.”
Khi xe ngựa lăn bánh vượt qua cổng thành, ta vén rèm xe lên, nhìn lại nơi đã trói buộc mình cả tuổi xuân.
Chốn này, giờ chẳng còn gì khiến ta vương vấn nữa.
Đêm đó, ta mơ thấy mẫu thân.
Giữa giấc mộng mơ hồ, ta bỗng nhớ ra—mẫu thân còn để lại cho ta một chỗ dựa khác.
Y thuật.
Người đời chỉ biết nhà họ Lâm đất Giang Nam là thương hộ buôn dược giàu có, lại không hay rằng danh y đời trước của họ Lâm, cũng là một trong những hậu duệ được ghi danh trong y lâm Nam Cảnh.
Chỉ là mẫu thân từng dặn ta:“Xuất thân thế gia, điều người ta khinh thường nhất… chính là nữ tử hành y.”
Vì muốn xứng đôi với Tạ Lăng Xuyên, mười bảy năm qua ta luôn cẩn thận giấu kín y thuật—như thể đó là một bí mật đáng xấu hổ.
7.
Ban đầu, các tiêu sư chẳng mấy để tâm đến ta, lời qua tiếng lại đều hờ hững lạnh nhạt.
Cho đến một ngày, tiêu đầu Vương đổ bệnh nặng vì phong nhiệt.
Ta trèo lên vách đá cao, hái về sài hồ, hoàng cầm, sắc thuốc thành thang.
Ba ngày sau, ông đã có thể cưỡi ngựa lên đường trở lại.
Từ đó, ánh mắt họ nhìn ta dần thay đổi, trở nên thân thiện và nể trọng.
Suốt dọc đường, ta chữa khỏi chứng đau chân lâu năm cho tiêu sư Lý, nối lại khớp vai trật cho tiêu sư Triệu.
Khi đến được Thanh Nhai thành vùng Lĩnh Nam, vài vị tiêu sư gom góp bạc, đứng tên thuê cho ta một tiệm nhỏ để mở y quán.
Lúc ký khế ước, người môi giới hỏi họ với ta có quan hệ gì.
Vài hán tử vạm vỡ mặt đỏ bừng, gãi đầu cười gượng:
“Cho… cho muội muội tụi tôi một mái nhà yên ổn ấy mà.”
Ta không khách sáo từ chối, chỉ lặng lẽ, trong lúc tiễn họ đi, nhét vào tay từng người một bọc vải nặng trĩu.
“Đại ca Vương chưa khỏi hẳn đâu, thanh tâm hoàn mỗi sáng tối một viên, nhớ đừng uống nước lạnh đấy.”
“Đại ca Lý khi trời âm là sẽ đau chân, đây là cao dán mới sắc, đau là dán vào.”
“Đại ca Triệu hay bị xây xước, thuốc kim sang ta chuẩn bị sẵn hai lọ, đừng tiếc mà xài.”
Vùng Lĩnh Nam ẩm thấp, nhân y hiếm hoi.
Từ ngày y quán của ta mở cửa, người tới khám bệnh nối đuôi không dứt.
Lão Trương ở căn nhà bên là một cựu quân y hồi hưu, rảnh rỗi liền chống gậy sang giúp ta kê đơn bắt mạch. Theo sau ông lúc nào cũng có đứa cháu nội nhỏ lem nhem như con khỉ—A Mãn.
A Mãn lanh lợi lạ thường, chỉ dạy mấy lần đã biết phụ ta bốc thuốc.
Bên kia đường là bà chủ hàng bánh nướng, Lưu nương tử, ngày nào cũng mang bánh mè mới ra lò đến đặt lên quầy nhà ta.
“Ai ya, hôm nay ế quá trời, cho mấy người hưởng ké đấy!”
Ta chỉ cười, cũng không vạch trần, đưa bà một hũ sơn tra hoàn vừa mới làm xong.
“Lỡ tay làm nhiều quá thôi mà.”
Lưu nương tử giả bộ bĩu môi một cái, xoay người uốn éo mà đi, miệng còn lầm bầm mắng yêu.
Ngày nối ngày trôi qua, bình yên như mặt nước.
Cho đến một hôm, ông Trương đột nhiên hấp tấp chạy tới, chưa nói chưa rằng đã kéo tay ta rảo bước.
Trên đường đi, ông chỉ kịp nói một câu:
“Lĩnh Nam khí ẩm, lại nóng nực, dễ sinh ôn dịch, lần này là… sốt rét rồi đấy.”
Vốn dĩ mọi nhà đều có thuốc dự trữ trong nhà.Thế nhưng năm nay bệnh tình lại khác hẳn mọi năm, người bệnh sốt cao không hạ, toàn thân còn liên tục run rẩy từng cơn.
Hơn nữa, lần này thế bệnh tràn tới dữ dội, ngay cả trong quân doanh cũng đã có rất nhiều người gục ngã.
Ông Trương nói, cứ đến mùa hạ, người Tây Âu lại bắt đầu nhìn chằm chằm vào bờ cõi nơi đây.Nếu không thể sớm khống chế dịch bệnh, e rằng tiểu thành này—vừa mới yên ổn chưa bao lâu—sẽ lại rơi vào vòng binh đao lửa khói.
Vừa nghe đến hai chữ “chiến loạn”, ta không kìm được mà vén váy, chạy vội.
Nhưng ngay ở cổng doanh trại, ta va sầm vào một người.
Người ấy khoác giáp bạc, khí thế hiên ngang, gương mặt tuấn tú nhưng phủ đầy hàn ý.
Ông Trương nhanh chóng bước tới, lên tiếng trước:
“Đây là tướng quân Họa—y nữ Lâm gia.”
Tướng quân Họa?
Chẳng lẽ là… Trấn Nam Vương—Họa Thiên Hành?
Ta đang định hành lễ, chợt liếc thấy bóng người đứng phía sau hắn.
Thân hình cao ráo, dung mạo như ngọc khắc…
Tạ Lăng Xuyên?!
8.
Ánh mắt hắn khi dừng lại trên người ta, đồng tử bỗng co rút lại.
Nhưng Họa Thiên Hành đã nghiêng người, chủ động nhường lối.
“Vào đi. Thái y triều đình phái tới đang ở trong trướng, cẩn thận lời ăn tiếng nói.”
Ta siết chặt dải buộc hòm thuốc.
Khi cúi đầu bước ngang qua giữa hai người, mùi giáng chân hương quen thuộc trên người Tạ Lăng Xuyên bất ngờ ùa tới, khiến ta như rơi vào một cõi ký ức xa xôi.
Cho đến khi ta gặp được thái y Vương, ta mới hiểu vì sao Họa Thiên Hành lại căn dặn ta phải “cẩn thận lời nói”.
Ông ta đang chỉ tay vào mặt một lão quân y, mắng như tát nước: