Chương 1

1.

“Thanh Dương này, không phải chị trách em đâu,” – Trần Linh ngồi đối diện tôi, giọng đầy xót xa – “Ba mẹ nuôi em cực khổ kiếm tiền, đâu dễ gì. Vậy mà em nói mua là mua ngay cái vòng vàng này à? Số tiền đó để chị với anh em đi du lịch một chuyến cũng được rồi còn gì.”

Cô ta thao thao bất tuyệt như thể tôi là đứa con hoang phá của. Tôi không đáp lời ngay, mà quay sang nhìn anh trai.

Anh ta rõ hơn ai hết, giữa tôi và anh ta, ai mới là người có quyền dùng số tiền đó.

Thế nhưng, khi chạm mắt tôi, anh ta chỉ cúi đầu lặng thinh, tiếp tục vùi mặt vào bát cơm, gắp miếng cua đang ăn dở—chính là con cua cô ta vừa giật khỏi bát tôi.

Tôi vẫn im lặng.

Có vẻ Trần Linh tưởng mình nói trúng tim đen nên bắt đầu hả hê. Cô ta ghé sát lại, bày ra dáng vẻ “đàn chị từng trải”:

“Thôi thì cũng không sao, dạo này giá vàng lên dữ lắm, em đưa cái vòng đó cho chị, chị đem qua chỗ bạn chị bán lại, chắc cũng không lỗ bao nhiêu đâu.”

Nghe giọng điệu coi như chuyện đương nhiên của cô ta, tôi bật cười.

“Thế tiền bán vòng thì đưa ai?”

“Dĩ nhiên là đưa chị rồi,” cô ta không chút ngại ngùng, còn nói tiếp như thể rất công tâm, “Chị với anh em sắp cưới, cái gì cũng cần đến tiền, em nói xem có đúng không, ba mẹ?”

Cô ta cười lấy lòng ba mẹ tôi, giọng ngọt như mía lùi.

Ba tôi không phản ứng gì, nhưng sắc mặt mẹ tôi thì lạnh thấy rõ.

“Nhà tôi không thiếu tiền mua vòng cho con gái. Hơn nữa, cái vòng này là do chính Thanh Dương dùng tiền lương của mình mua, vợ chồng tôi không có quyền can thiệp.”

“Gì cơ? Tự em kiếm tiền mà cũng mua được vòng vàng á?!”

Trần Linh lập tức cao giọng phản bác, còn với tay định lột cái vòng trên tay tôi lần nữa.

“Sao mà được chứ, em mới tốt nghiệp đại học có một năm mà! À, chị hiểu rồi—cái này là vòng mạ vàng đúng không? Bên trong chắc chắn là bạc.”

Cô ta như vừa khai thông được não bộ, mặt mũi lập tức ngẩng cao như thiên nga. Nhếch mép khinh thường:

“Đúng là con gái thời nay, toàn ham hư vinh. Này em gái, chị khuyên thật lòng, đàn ông ghét nhất là kiểu phụ nữ như em đấy. Họ chỉ thích người như chị—mộc mạc, tiết kiệm, biết vun vén cho gia đình.”

Thấy cô ta chuẩn bị vào mode giảng đạo “bí kíp giữ chồng”, tôi thật sự không chịu nổi nữa.

Mở điện thoại, tôi bấm vào mục sao kê lương—một hàng số sáu chữ số đập thẳng vào mắt Trần Linh, chói đến mức khiến cô ta nhăn cả mặt lại.

Tôi mỉm cười:

“Xin lỗi chị dâu, cái vòng vàng mà chị thấy đắt đỏ ấy, với em chỉ là vài ngày lương thôi.”

2.

Trần Linh tức giận bỏ đi, anh trai tôi cuống cuồng chạy theo sau.

Trước khi đi còn không quên liếc tôi một cái đầy trách móc.

Hừ. Ai thèm quan tâm chứ.

Tôi phụ mẹ dọn bàn, gom bát đũa với đống thức ăn thừa, còn ba thì vừa rửa chén vừa thở dài một tiếng.

“Con không nên khoe mẽ như vậy trước mặt bạn gái của anh con. Con cũng biết lương anh con thấp, con làm thế chẳng khác nào khiến bạn gái nó thêm ganh tỵ.”

Tôi đáp tỉnh queo:

“Biết sớm biết muộn cũng đều sẽ biết. Hơn nữa, con đeo vòng vàng hay lương cao cỡ nào thì liên quan gì đến họ? Nói trắng ra là chị ta không chịu nổi khi thấy người khác hơn mình thôi.”

Ba tôi định nói thêm gì đó, nhưng mẹ đã lên tiếng cắt ngang.

“Bàn ăn tám món thì bảy món theo khẩu vị của cô ta, chỉ có đúng một con cua là mẹ cố tình làm riêng cho Thanh Dương. Thế mà nó cũng phải giật cho bằng được. Còn cái kiểu nói chuyện đó là ý gì? Muốn gom hết đồ nhà mình cho Liên Phong luôn chắc?”

Giọng mẹ nghe rõ ràng mang theo mấy phần giễu cợt.

Anh trai tôi – Liên Phong – vốn là con thứ hai của bác ruột, anh ấy mồ côi cha mẹ sau một vụ tai nạn giao thông năm mười hai tuổi.

Khi ấy, cả họ hàng đều quay lưng, không ai muốn nuôi.

Chỉ có ba tôi, vì tình nghĩa anh em với bác, đã đưa anh ấy về nhà, nuôi ăn học cho đến khi tốt nghiệp đại học.

Ngay cả công việc hiện tại của anh ấy cũng là ba mẹ tôi nhờ người quen giới thiệu.

Bây giờ anh muốn kết hôn sinh con, ba mẹ tôi còn bàn bạc rồi chuẩn bị sẵn 50 vạn làm tiền cọc mua nhà cho anh.

Trần Linh đến chơi, cả nhà đều rất coi trọng. Mẹ còn đặc biệt chuẩn bị bao lì xì đỏ trị giá tám triệu tám để thể hiện thành ý.

Nhưng từ lúc gặp Trần Linh xong, tôi với mẹ cứ như vừa nuốt phải một con ruồi sống—nghẹn ứ trong cổ, buồn nôn không nuốt trôi được.

Ba tôi xưa nay luôn nghe theo mẹ. Lúc này, thấy mẹ thực sự nổi giận thì cũng chỉ biết thở dài, rồi im lặng không nói thêm lời nào.

Tối đến, tôi gọi điện tâm sự với nhỏ bạn thân, vừa nói vừa than thở cho hả giận. Nghe xong, nó bỗng hỏi:

“Nè, cái con Trần Linh đó… có phải vẫn chưa biết anh trai mày là con nuôi nhà mày không? Ủa chứ chẳng lẽ anh mày đang tính lừa cưới hả?!”

Một câu nhẹ nhàng mà như đánh thẳng vào não tôi.

Đúng vậy, nếu đúng là vậy, thì thái độ ngang ngược, sân si đến vô lý của Trần Linh từ đầu tới cuối… hóa ra lại hợp lý đến lạ.

Tôi suy nghĩ một chút, rồi nhắn tin cho anh trai.

【Anh, anh đã nói rõ với Trần Linh về chuyện trong nhà mình chưa?】

3.

Sáng hôm sau, anh trai tôi về nhà từ rất sớm.

Anh ta mua bánh bao ở tiệm bên Đông Thành – quán này nổi tiếng ngon nhưng phải xếp hàng rất lâu mới mua được.

Cả nhà tôi ai cũng mê món bánh bao ở đó.

Không chỉ vậy, anh ta còn tỏ ra “hào phóng bất ngờ” – tặng tôi chiếc máy ảnh bản mới nhất của Đại Vân, đúng loại tôi đang khao khát dạo gần đây.

Tặng mẹ tôi một chiếc khăn lụa LV.Tặng ba tôi một chiếc thắt lưng da thật.

Tôi nhìn chằm chằm cái máy ảnh trong tay, không giấu nổi sự ngạc nhiên.

Phải biết là, từ sau khi ba mẹ giúp anh ta kiếm được việc làm, anh chưa từng chủ động tặng gì cho ai trong nhà.

Ngay cả sinh nhật, cao lắm là về phụ nấu cơm cắt bánh, chứ quà cáp thì… đừng mơ.

Mà đời có câu: chuyện gì bất thường, chắc chắn có gì đó bất ổn.

Quả nhiên, ngay sau đó, anh ta cất giọng năn nỉ:

“Linh Linh vẫn chưa biết anh không phải con ruột của ba mẹ… Cả nhà mình cũng biết rồi đó, con gái thời nay thực dụng lắm. Linh Linh là người biết tiết kiệm, biết lo cho tương lai. Nếu để mất cô ấy… anh cũng không chắc còn tìm được ai khác nữa.”

Mà đúng là thế thật—anh trai tôi đi xem mắt ít nhất cũng hơn hai chục lần, vậy mà chưa lần nào thành công.

Lúc đầu tôi cũng thấy kỳ. Dù anh ấy có hơi ít nói, khô khan chút xíu, cũng đâu đến nỗi bị chê tới mức không ai chịu lấy?

Cho đến một ngày, bà mai ghé nhà kể lại chuyện đi ăn với mấy cô gái. Hóa ra mỗi lần ăn uống chia tiền, anh tôi đều… tính theo ai ăn mấy miếng thì trả bấy nhiêu.

Nghe tới đó, tôi mới hiểu ra. Ừ, nếu vậy thì… Trần Linh đúng là cực kỳ hợp với anh ta thật.

Hai cá thể dị biệt hợp thành một cặp trời đánh. Cũng phải rồi.

Tôi không lên tiếng, nhưng trong lòng chỉ thấy buồn cười.

Ban đầu tôi còn tưởng cái máy ảnh này là anh mua để thay mặt Trần Linh xin lỗi tôi.

Không ngờ là để đánh bài cảm động trước—diễn vai “đáng thương” để giấu chuyện anh là con nuôi.

Mẹ tôi vừa nới lỏng nét mặt thì giờ lại bắt đầu lạnh dần.

Thấy tôi và mẹ đều im lặng, anh tôi quay sang ba, gửi gắm toàn bộ hy vọng vào ông.

Mắt anh ta hoe đỏ:

“Ba à… lúc còn sống, ba ruột con luôn kể, hai người là bạn thân chí cốt. Ngày xưa để ba được đi học, ông ấy còn nhịn ăn để dành tiền đưa cho ba. Từng đó năm nay, con luôn coi ba là ba ruột của con…”

Màn đánh vào tình thân này đúng là nhắm rất chuẩn—ba tôi là người mềm lòng, đã thế lại còn rất trọng nghĩa khí. Nghe xong ông đã bắt đầu gật đầu định đồng ý.

Nhưng mẹ tôi lên tiếng trước:

“Con có biết hôm qua bạn gái con nói những gì với Thanh Dương là rất xúc phạm không?”

Anh tôi im lặng một lúc rồi mở miệng:

“Linh Linh… thực ra nó cũng đâu có sai. Nhà mình vốn không phải giàu có gì, sau này còn phải lo chuyện ba mẹ về già nữa. Lẽ ra con bé không nên lãng phí tiền vào cái vòng vàng đó.”

Tôi bật cười khẩy:

“Vậy tức là anh cũng thấy tôi nên dồn tiền mua vòng vào để gom góp tiền nhà cho anh hoặc tài trợ anh chị đi du lịch, đúng không?”

Anh ta ậm ừ:

“Thì… mình là người một nhà, giúp nhau một chút cũng là chuyện bình thường mà.”

Tôi nhướng mày, cười nhạt:

“Ồ, thì ra trong mắt anh, việc chỉ tay năm ngón vào tiền của em họ mà đòi chia xài chung lại được gọi là ‘giúp nhau một chút’ hả? Vậy tôi cũng đang kẹt tiền nè, anh chuyển cho tôi hai chục triệu đi, giúp nhau một tay coi?”

Tôi cố ý nhấn mạnh hai chữ “em họ”, nhấn đến nỗi âm vang còn đọng lại giữa không khí.

Anh ta cúi gằm đầu, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

“Anh… anh luôn coi em như em ruột.”

Tôi khoanh tay, nhướng mày đầy châm biếm:

“Thế thì lạ ha. Người ta là anh ruột thì mang tiền cho em gái. Còn anh thì sao? Không dám cho hay là… không có gì để cho?”

Anh tôi im bặt, mặt cúi càng lúc càng thấp, nhìn chẳng khác gì một đống thất bại ngồi co ro trong góc.

Ba tôi thấy vậy thì động lòng, nhỏ giọng nói:

“Liên Phong là đứa thật thà. Thanh Dương, con đừng bắt nạt nó vì nó vụng về ít nói.”

Tôi và mẹ nhìn nhau, chỉ lắc đầu.

Ba tôi bị cao huyết áp, nhà tôi ai cũng biết, nên phần lớn thời gian, chúng tôi đều chiều theo ông cho yên chuyện.

Cũng chẳng trông mong gì chỉ một lần mà ba có thể cạn tình với anh tôi ngay được.

Thế là mẹ tôi liền đưa ra câu trả lời mà hai mẹ con tôi đã bàn trước từ lâu.

“Không nói thân phận cho Trần Linh thì cũng được, nhưng từ giờ trở đi, con không được dắt cô ta về nhà nữa.”

Anh tôi lập tức ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn mẹ chằm chằm.

Ánh mắt đó khiến tôi rợn người.

Đó còn là người anh trai thật thà hiền lành mà tôi từng biết sao?

Nhưng chỉ một giây sau, anh ta lại cúi đầu xuống như chưa hề có gì xảy ra, khiến tôi suýt tưởng ánh nhìn ban nãy chỉ là ảo giác.

Ba tôi định nói gì đó, tôi liền khoác tay ông làm nũng:

“Ba à, tụi con đâu có nói sẽ cắt đứt quan hệ với anh đâu, chỉ là không muốn Trần Linh về nhà thôi mà. Chẳng lẽ… trong mắt ba, Trần Linh còn quan trọng hơn cả anh hai sao?”

Ba tôi lúng túng xua tay:

“Được rồi, vậy quyết vậy đi.”

Ba cũng lớn tuổi rồi, phản ứng không còn nhanh nhạy như trước. Tôi vừa nói nước đôi, ông đã không tìm ra lý lẽ phản bác.

Cuối cùng, ông chỉ thở dài rồi nói với anh trai:

“Nghe mẹ con nói đi, đừng dẫn nó về đây nữa.”

Anh tôi khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua gương mặt ba người chúng tôi, như thể đang khắc từng đường nét vào tim.

Rồi anh quay lưng bước ra cửa, mặt lạnh tanh.

Khi rời đi, còn tiện tay đóng sập cửa lại thật mạnh.

Sau khi anh ta đi, sắc mặt mẹ tôi cũng chẳng khá hơn là bao, có phần u uất.

Dù bà chưa từng coi anh là con ruột, nhưng từng ấy năm nuôi dưỡng, đối xử với anh ta còn tốt hơn nhiều người đối với cháu ruột.

Vậy mà cuối cùng, anh lại toan tính trắng trợn với gia đình mình như vậy.

Nghĩ tới đó, sao bà không tức cho được?

Nhưng nhìn ba tôi—người đàn ông đã già, lại bị cao huyết áp—tôi và mẹ chỉ đành chọn cách xử lý vòng vo, tránh làm ông khó xử.

Thôi vậy, không thấy thì đỡ bực!