Chương 1

1

Để tỏ lòng áy náy, ca ca đích thân đánh xe tám ngựa đến đón ta.

Nhìn thấy ca ca, tên tiểu lại vội vàng cúi đầu nịnh nọt:

“Thỉnh thế tử yên tâm, theo đúng phân phó của ngài, năm năm nay, ngày nào chúng tôi cũng sai người dạy dỗ tiểu thư Nam Chỉ hết sức chu đáo để nàng chuộc tội.”

“Trấn Sơn Vương và vương phi cũng đã đến vài lần, lần nào cũng tỏ ra rất hài lòng.”

Ca ca thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy thì tốt, chỉ cần vương gia không còn tức giận, ta cũng yên tâm rồi.”

Nói rồi, huynh ấy ra hiệu cho người đưa ta lên xe.

Giữa tiết trời đông lạnh cắt da cắt thịt, ta chỉ mặc một bộ áo váy mỏng manh rách nát, da thịt lộ ra đều bầm tím tím bầm.

Cả người gầy đến mức đứng cũng không vững.

Không còn chút dáng vẻ nào của thiên kim tiểu thư vàng ngọc ngày xưa.

Ánh mắt ca ca khựng lại, nhanh chân bước tới định đỡ ta.

Nhưng ta không kìm được rùng mình né tránh, “phịch” một tiếng quỳ xuống đất dập đầu.

“Nô tỳ tham kiến quý nhân.”

Tay ca ca cứng đờ giữa không trung.

Trước khi tới đón ta, huynh ấy đã nghĩ đến vô vàn cảnh tượng huynh muội đoàn viên.

Có lẽ, khi vừa nhìn thấy huynh ấy, ta sẽ nhào vào lòng mà khóc lóc kể lể uất ức suốt năm năm qua.

Cũng có thể, ta sẽ giận dữ đẩy huynh ấy ra, chất vấn vì sao lại để ta thay thứ muội chịu tội.

Nhưng huynh ấy không bao giờ nghĩ đến cảnh tượng—

Ta sẽ quỳ xuống như một nữ nô, dập đầu trước mặt huynh ấy.

Thậm chí… ngay cả một tiếng “ca ca” cũng không gọi.

Lạnh buốt từ đầu gối sưng đỏ lan ra từng tấc da thịt, ta không kìm được rùng mình một cái, kéo huynh ấy về khỏi dòng suy nghĩ.

Huynh ấy lấy từ trong ngực ra một cây trâm khắc hoa tử đằng, như để bù đắp:

“Nam Chỉ, hôm qua là sinh thần của muội, đây là lễ vật ca ca chuẩn bị cho muội.”

Ta vô thức nhận lấy, nhưng trong đầu lại hiện lên cảnh tượng đêm năm năm trước, khi Thái Vi hại chết tiểu quận chúa.

Khi đó, ca ca cũng từng lấy ra một cây trâm ngọc trắng, đích thân cài lên tóc ta.

“Nam Chỉ, sinh thần vui vẻ.”

Sáng hôm sau, ta bị Trấn Sơn Vương túm tóc lôi vào cung mới biết—

Chính cây trâm ấy là hung khí Thái Vi dùng để giết chết tiểu quận chúa.

Hôm ấy, ta bị trói sau ngựa, kéo lê hàng trăm trượng, áo váy rách bươm.

Máu nhuộm đỏ cả con phố.

Ca ca nửa ôm lấy Thái Vi, dịu dàng che mắt nàng ta lại.

“Vi Vi ngoan, đừng nhìn, sẽ sợ đấy.”

Tim ta như ngừng đập một nhịp, cây trâm rơi khỏi tay xuống đất.

Còn chưa kịp nhặt, rèm xe ngựa bị người vén lên, một giọng nói thanh thoát vang lên:

“Ca ca, huynh đón được tỷ tỷ rồi chứ?”

Thái Vi mặc váy gấm Tứ Xuyên thêu chỉ vàng, tươi cười rạng rỡ, chẳng hề thấy chút ưu phiền.

Trái lại là ta, tay chân nứt nẻ, đôi dép cỏ rách te tua cũng là người khác không cần mới quẳng cho.

Thái Vi vuốt ve khối ngọc tử đằng to bằng nắm tay trước ngực, mắt ánh lên ý cười:

“Hôm qua ca ca đưa muội đi chọn trang sức, muội chợt nhớ hôm qua là sinh thần của tỷ, nên đặc biệt nhờ cửa hàng tặng thêm một món. Tỷ thích chứ?”

Thì ra, là đồ tặng kèm.

Chưa kịp trả lời, Thái Vi đã nhanh tay giật lấy cây trâm trong tay ta, cười tươi như hoa:

“Nhưng bây giờ muội lại cảm thấy cây trâm này rất hợp với muội, tỷ tỷ, tỷ tặng lại cho muội được không?”

Ta vô thức nhìn sang ca ca, huynh ấy cũng nhìn ta, đôi mắt dài chẳng còn chút ấm áp.

Thay vào đó là đề phòng và cảnh cáo rõ rệt.

Ta hiểu rõ ý huynh ấy.

“Được.”

Ánh đề phòng trong mắt huynh ấy lúc này mới dần tan đi.

“Nam Chỉ, muội lớn rồi. Xem ra năm xưa để muội thay Thái Vi gánh tội, là quyết định đúng đắn.”

Huynh ấy cười hài lòng, như thể tận đáy lòng thực sự tin rằng lựa chọn năm xưa là đúng.

Vén rèm xe, ca ca giục ta lên xe.

Vừa tới gần, Thái Vi đã bịt miệng, làm ra vẻ buồn nôn:

“Xin lỗi tỷ tỷ, người tỷ nặng mùi quá, muội thực sự chịu không nổi.”

Ca ca lập tức hoảng hốt, lập tức đá ta xuống xe.

“Vi Vi, muội không sao chứ?”

“Muội đã không thích, vậy thì để nàng ta cút xuống, dù sao cũng đâu có què, tự đi về được.”

Thân thể vốn đã yếu ớt của ta bị cú đá này càng thêm kiệt quệ, mùi máu tanh lan đầy khoang miệng.

Cổ chân trẹo, ta ngã ngồi dưới đất mãi không đứng dậy được.

Ca ca không nhìn ta.

Sau khi đá ta xuống xe, việc đầu tiên là kéo rèm lên, tỉ mỉ kiểm tra.

Sợ có chút gió lạnh lùa vào sẽ khiến Thái Vi cảm lạnh.

Còn chuyện ta mặc áo rách, đi dép cỏ hở ngón?

Huynh ấy không bận tâm.

Hít sâu một hơi, ta cắn răng chống người đứng dậy, tập tễnh bước về hướng hầu phủ.

Không sao cả.

Ta tự nhủ.

Sự bất công này, ta chỉ cần nhẫn thêm ba ngày nữa là đủ.

Ba ngày sau.

Ca ca, ta sẽ đứng trước mặt toàn bộ thành Biện Kinh,

Tự tay đòi lại công đạo cho chính mình.

2

Khi trở về hầu phủ thì trời đã về khuya, đôi dép cỏ của ta cũng nát bươm hoàn toàn.

Ca ca và Thái Vi đều không có ở đó.

Chỉ có một mụ già lạ mặt canh giữ bên cổng phụ, vừa thấy ta liền hất cả thùng nước bẩn vào người ta không nói một lời.

Giữa ngày đông giá rét, nước bẩn tanh tưởi vừa dính lên người liền đông thành từng mảng băng lạnh buốt.

“Hầu gia có dặn, đại tiểu thư là người mang tội, thân thể ô uế.”

“Trước khi vào phủ phải tạt nước lạnh rửa sạch, kẻo mang theo vận xui, ảnh hưởng đến cô nương Thái Vi.”

Nói xong, mụ ta còn vẫy tay với ta như đuổi chó, ra hiệu ta mau vào.

Trong đại sảnh, phụ thân và ca ca đang dỗ Thái Vi ăn cơm.

“Vi Vi, hôm nay con bị hoảng sợ, ăn thêm một chút nhé.”

“Cái thứ họa tinh như Thẩm Nam Chỉ, lưu đày năm năm vẫn không biết hối cải, vừa về liền làm Vi Vi buồn.”

Ca ca cầm đũa ngà, vừa gắp thức ăn cho nàng ta vừa chửi mắng ta.

Phụ thân cũng sa sầm mặt, vừa thấy ta bước vào liền đập mạnh đôi đũa xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi.

Ông định mắng ta là nghiệt chủng.

Nói rằng năm đó không nên mềm lòng thương hại mà đón ta về, lẽ ra nên để ta chết ở Ninh Cổ Tháp, mãi mãi đừng quay lại.

Nhưng khi ông nhìn thấy lớp sương dày đóng trên lông mày ta.

Thấy ta mặc áo rách, chân trần đứng trên tuyết—

Phụ thân và ca ca đều sững người.

“Ngươi… sao lại…”

Ta lau mặt, thần sắc vừa khiêm nhường vừa bình thản.

“Dép cỏ rách quá, đuổi theo xe ngựa mấy bước thì hỏng mất rồi.”

Sắc mặt ca ca trắng bệch, vô thức đứng dậy.

Thái Vi còn nhanh hơn huynh ấy vài bước, chạy đến trước mặt ta.

“Xin lỗi tỷ tỷ, là muội không đúng, không nên vì thấy khó chịu mà để ca ca đưa muội về phủ trước.”

“Tỷ chắc bị lạnh cóng rồi nhỉ? Mau vào sưởi ấm đi.”

Đôi mắt nàng đỏ hoe, nhưng bàn tay giấu trong tay áo lại lặng lẽ kéo bung nắp lò sưởi.

Than lửa nóng rực lập tức áp vào cánh tay ta.

Đau đến mức ta không kìm được mà co giật.

Nàng ta tưởng ta sẽ như xưa, vì đau mà đẩy mạnh nàng ra.

Nhưng nàng ta đã sai rồi.

Cơn đau ấy, chẳng là gì so với những năm tháng lưu đày kia, so với những “ban thưởng” mà vương phi từng dành cho ta.

Ví như bà ta muốn thiêu ta, sẽ không chỉ dùng một cái lò sưởi.

Vì ngọn lửa đó quá yếu.

Bà ta sẽ bắt ta dùng tay trần lật từng lớp than hồng trong chậu để tìm một hạt sắt bé như hạt gạo.

Bà ta sẽ bắt ta giơ hai tay cao khỏi đầu, ôm lấy cục than đỏ rực cho đến khi nó tắt lửa.

Than hồng đỏ bền lắm, một cục có thể cháy suốt ba canh giờ.

Ta giơ tay lên, nắm chặt lấy lò sưởi, cảm nhận da thịt bị bỏng rát, rồi thản nhiên đẩy nàng ra.

“Đa tạ muội quan tâm.”

Vẻ mặt của Thái Vi thoáng chốc vặn vẹo, nhưng rất nhanh đã điều chỉnh lại, lại tươi cười kéo tay ta vào đại sảnh.

Chỉ vào khay điểm tâm trên bàn, nàng cười rạng rỡ:

“Tỷ tỷ mau nhìn này, biết hôm nay tỷ trở về, phụ thân đặc biệt sai người mua món bánh đào hoa mà tỷ thích nhất.”

“Mau nếm thử đi.”

Phụ thân không nói gì, nhưng trong mắt hiện lên vài phần chờ mong.

Ta lặng lẽ đưa tay, lấy một miếng cho vào miệng.

Ngay giây tiếp theo, ta không kìm được mà phun ra đất.

Trong bánh có bạc hà, mà ta từ nhỏ đã nôn nao mỗi khi ăn bạc hà.

Chân mày Thái Vi không giấu được nét đắc ý:

“Đây là tâm ý của phụ thân đó, dù tỷ có giận ông đến đâu, cũng không nên bất hiếu thế này.”

Sắc mặt phụ thân và ca ca đồng thời sầm lại, cùng quay sang lườm ta đầy phẫn nộ.

Nhưng rất nhanh, Thái Vi không còn cười được nữa.

Bởi vì ta đã lập tức quỳ xuống, không nói một lời nhặt lấy miếng bánh vừa phun ra đất, từng miếng từng miếng nhét vào miệng.

“Đa tạ phụ thân ban thưởng.”

Ta nói rất chân thành, trán nện mạnh xuống nền đá.

Cung kính đến mức chẳng ai có thể bắt bẻ điều gì.

Phụ thân lại càng giận hơn, ông nhìn ta chằm chằm hồi lâu mà chẳng thốt nổi nên lời.

Cuối cùng chỉ biết hất mạnh tay áo, sải bước rời đi.

Chỉ để lại một câu:

“Giả nhân giả nghĩa!”