Thanh âm hoàng đế trầm thấp:“Nơi đó giam giữ nhiều kẻ tội ác, để ngươi ngửi thử.”
Ta thoáng rùng mình:“Thiên lao… có đáng sợ lắm không?”
Người nhìn ta, bình thản:“Nếu sợ thì không cần đi.”
Ta do dự một lát, cuối cùng vẫn cắn môi đáp:“Thần sẽ đi.”
Ngày hôm sau, ta thật sự theo hoàng đế đến thiên lao.
Thiên lao nằm sâu dưới đất, tối tăm và ẩm thấp.Trong đó giam giữ vô số phạm nhân, mùi hỗn tạp tanh hôi khiến ta suýt nôn.
Hoàng đế sai người đưa cho ta một túi hương.“Che mũi lại, sẽ đỡ hơn.”
Ta nhận lấy, quả nhiên thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Chúng ta đi đến trước một gian lao thất.Bên trong giam một lão nhân, thân mặc áo tù, tuy vậy vẫn sạch sẽ chỉnh tề.
Hoàng đế nói:“Ngửi thử hắn xem.”
Ta tiến lại gần, hít một hơi.Một mùi hương thanh khiết lan ra, giống như mùi tùng xanh trong núi.
Ta đáp:“Hắn có mùi thơm, là người tốt.”
Hoàng đế gật đầu:“Hắn quả thực bị oan, ngày mai sẽ cho thả ra.”
Chúng ta tiếp tục đi dọc dãy lao thất.Đa số phạm nhân đều nồng nặc mùi hôi thối, có kẻ còn đặc biệt kinh tởm.
Có một người tù trông ngoài thì hiền lành thật thà,nhưng vừa ngửi, ta đã thấy mùi hôi nồng nặc, chẳng khác nào trứng thối mục rữa.
Ta nghiêm túc nói:“Kẻ này đặc biệt thối, xấu xa tột cùng.”
Hoàng đế quay sang dặn bọn ngục tốt:“Tập trung thẩm tra hắn, chắc chắn có tội.”
Đám ngục tốt liên tục gật đầu lĩnh mệnh.
Cuối cùng, chúng ta dừng lại trước một gian lao thất riêng biệt.Trong đó giam một thanh niên dáng vẻ thư sinh.
Hoàng đế mở lời:“Hắn vốn là thí sinh khoa cử, bị người tố cáo gian lận.”
Ta bước đến gần, hít một hơi.Trong mũi tràn ngập hương thơm của giấy mực, sạch sẽ tinh khiết.
Ta đáp ngay:“Hắn là thơm, không hề gian lận.”
Hoàng đế nhìn chằm chằm chàng thư sinh:“Ngươi nói thật, có gian lận hay không?”
Người kia lắc đầu dõng dạc:“Không có, bệ hạ, thần bị oan!”
Hoàng đế khẽ gật:“Ngày mai thả ra, khôi phục tư cách dự thi.”
Chàng thư sinh xúc động, quỳ rạp xuống đất:“Tạ ơn bệ hạ!”
Ra khỏi thiên lao, ta mới hít một hơi thật sâu, như được giải thoát.
Ngoài trời, không khí thật trong lành.
Hoàng đế nhìn ta, chậm rãi nói:“Hôm nay vất vả cho ngươi rồi.”
Ta lắc đầu:“Không vất vả. Chỉ cần giúp được người tốt, thần đã thấy vui rồi.”
Người như muốn nói thêm, nhưng lại thôi.Chúng ta lặng lẽ quay về cung điện.
Trên đường, ta len lén ngắm.Nét nghiêng mặt của ngài đẹp đẽ vô cùng, chỉ là giữa chân mày vẫn luôn nhíu chặt.Cái mùi đắng khắc khoải trên thân người, vẫn nặng nề như trước.
Về tới cung, hoàng đế ban cho ta một đĩa điểm tâm:“Thưởng cho ngươi.”
Ta mừng rỡ đón lấy:“Tạ ơn bệ hạ.”
Bánh ngọt mềm thơm, vị ngọt lan nơi đầu lưỡi.Ta ăn một miếng, lại ngẩng nhìn hoàng đế.Ngài đang chăm chú xem tấu chương, sắc mặt mỏi mệt.
Ta liền gắp một chiếc bánh, đưa tới trước mặt:“Bệ hạ cũng ăn đi, ngọt lắm.”
Người liếc nhìn điểm tâm, lại nhìn ta.Cuối cùng cũng nhận lấy, cắn một miếng.
“Thế nào, ngọt chứ?” Ta hỏi.
Người gật đầu:“Ngọt.”
Thế nhưng ta hít nhẹ, mùi đắng quanh thân ngài vẫn không suy chuyển.Xem ra, chỉ một miếng bánh ngọt chẳng thể xoá hết nỗi khổ trong lòng người.
Vài ngày sau, trong cung mở yến tiệc.Hoàng đế để ta đứng hầu bên cạnh.
Trong yến, người đến thật đông, đều là hoàng thân quốc thích cùng quần thần trọng yếu.Các loại mùi vị trộn lẫn vào nhau, nồng nặc đến khó chịu.
Ta chỉ biết nép sát đi theo bên cạnh hoàng đế.Ít nhất, cái mùi đắng nơi người ngài đã thành quen thuộc đối với ta.
Trong yến tiệc, tiếng cười nói huyên náo, rượu chén rộn ràng, tựa như thật vui vẻ.Nhưng trong mũi ta, đủ loại mùi hôi hám quyện vào nhau, khiến lòng chẳng an yên.
Kẻ bề ngoài hiền hoà nhân hậu, lại toả ra mùi thối nồng nặc.Người trông nghiêm nghị khó gần, ngược lại lại phảng phất hương thơm thanh khiết.
Thỉnh thoảng, hoàng đế ghé hỏi vài câu, ta đều cúi đầu thì thầm đáp lại.
Giữa chừng, một vị lão vương gia bước đến, tươi cười nâng chén kính rượu hoàng đế.Thế nhưng chỉ vừa hít vào, ta đã suýt nghẹt thở.
Cái mùi trên người ông ta tanh tưởi khôn cùng, như thịt thối lẫn với phân, hôi hám đến mức làm người ta buồn nôn.