Chương 1

1

Tín hiệu vừa phát ra tiếng “tít” yếu ớt thì đã bị Cố Hoài túm lấy, quăng mạnh xuống đất.

Anh nhìn mớ linh kiện bị giẫm nát, khuôn mặt điển trai vốn kiềm chế bỗng méo lại, rồi bật ra một tiếng cười lạnh.

“Thẩm Vi, cô bị điên à?”

“Chỉ là trêu đùa một chút mà, cô lại muốn dừng toàn bộ dự án sao?”

“Chỉ vì cái mặt cô, muốn phá hủy công sức mấy tháng của mọi người?”

Anh còn giơ chân như định đạp nát đống mảnh vỡ đó.

Tôi bám chặt ống quần anh, ong độ//c làm đầu óc quay cuồng, buồn nôn khiến mắt tôi tối sầm.

Anh và cô nghiên cứu sinh Mạnh Á đều mặc đầy đủ đồ chống côn trùng, vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì.

Chỉ có tôi, mặt bôi thứ cao ớt tréo cười, luộm thuộm quỳ trên lớp lá mục ẩm ướt.

Mạnh Á tiến đến trước mặt tôi, giọng điệu giả vờ hoảng hốt:

“Chị Vi, chị đừng giận thầy nhé. Là em sai, thấy chị bị chích thì vội vàng lấy nhầm lọ thu/ố//c…”

“Thầy nói chị là nhà sinh vật học hàng đầu trong nước, chút độ//c này với chị chỉ như bị muỗi cắn thôi mà…”

Nói tới đó, cô ta khoe khoang lắc lọ huyết thanh giải độ//c thật sự trong tay, còn nháy mắt khiêu khích về phía tôi.

Vì đợt khảo sát vào sâu vùng không người này, tôi đã sử dụng mối quan hệ cá nhân mới lấy được lọ huyết thanh kháng độ//c phổ mạnh do quân đội cung cấp — có thể đối phó với hầu hết các độc tố chưa biết ở Thần Nông Giá.

Giờ lọ huyết thanh ấy lại trở thành món đồ để cô nghiên cứu sinh “trưng” cho mọi người xem.

Cố Hoài đưa tay giúp cô quét mấy chiếc lá rơi trên vai, giọng nói dịu dàng mà tôi chưa từng nghe với cô:

“Tiểu Á, em đừng tự trách, cô ấy chỉ bị giới học thuật nâng quá cao, chút trò đùa cũng không chịu nổi.”

Khi anh quay sang nhìn tôi, ánh mắt khinh rẻ như thể có thể sờ nắn được:

“Đừng giả vờ nữa được không?”

“Anh đã tra cứu rồi, độ//c của ong lửa chẳng hề gây tử vong, những phản ứng ngộ độ//c kia chỉ là do tâm lý!”

“Lọ huyết thanh quý của cô, chỉ là thứ an ủi về mặt tinh thần thôi!”

“Tiểu Á là tác giả chính của dự án này, dữ liệu và nhật ký quan sát của cô ấy quan trọng hơn cô nhiều, cô ấy không được phép gặp chuyện gì.”

Tôi run rẩy rờ vào túi bên ba lô tìm kim cứu trợ dự phòng, nhưng tay chạm vào thì trống rỗng.

Cố Hoài như chợt nhớ ra điều gì, rút cây bút adrenaline dự phòng của tôi từ túi Mạnh Á rồi nhét thẳng vào tay cô ta:

“Cái này cũng để Tiểu Á phòng thân đi, nhỡ cô ấy lại sợ quá thì một mũi sẽ ổn định tinh thần.”

“Nhìn kìa, cô còn dám đứng trơ ra gườm tôi, có gì mà yếu ớt thế?”

“Cô tưởng mình là chuyên gia quốc bảo à, chịu chút thiệt thòi thôi mà cũng không được?”

Bộ mặt tự cho mình là đúng đến mức đó, còn ngạt thở hơn cả độ//c tố.

Huyết thanh đặc biệt của tôi, cây kim cứu trợ dự phòng của tôi — tất cả đều bị anh dùng để lấy lòng cô học trò.

Mấy thành viên khác của đội ở phía không xa xếp đặt thiết bị, giả vờ không thấy mối xung đột bên này.

Chỉ có tôi, như con mồi vướng tơ nhện, vật vã vô ích trên đường ranh sinh tử.

“Độ/c của ong lửa… sẽ gây liệt thần kinh và suy tim… sẽ giế//t người!” tôi gần như nghẹn từng chữ mà nói ra.

“Suy tim? Đang dọa ai thế?” Cố Hoài trợn mắt.

Mạnh Á liền co người về phía sau anh, giọng run run:

“Chị Vi, em biết chị vốn không ưa em… nhưng thầy nói chị dày dặn kinh nghiệm, mấy tình huống nhỏ thế này chị xử được mà.”

Nói xong, cô ta còn lặng lẽ giơ tay ra phía máy quay thể thao đeo trên ngực để ghi tư liệu, làm dấu chiến thắng.

“Đủ rồi!” tôi chống tay lên mặt đất, muốn lao tới giành lại lọ huyết thanh.

Cố Hoài lắp tức đạp thẳng vào vai tôi, làm tôi ngã lộn xuống đất.

“Cô làm gì mà phát điên thế! Nếu Tiểu Á vì cô mà gặp chuyện, cô chịu nổi trách nhiệm không?!”

Mạnh Á lập tức ôm ngực, sắc mặt tái mét, thở gấp:

“Thầy… em… em thấy tim mình đập mạnh quá… có lẽ em không nên đến…”

“Chị Vi có nghĩ em cướp mất ánh hào quang của cô ấy nên cô mới thế chứ…”

“Không phải lỗi em, chính là cô ấy độ//c ác quá!” Cố Hoài vội vàng đỡ cô ta, mắt đầy thương cảm vuốt nhẹ lưng cô.

“Cô ấy bị chiều hư rồi, tưởng mọi người phải phục vụ như thờ phụng tổ tiên.”

Độ//c tố bắt đầu lan nhanh trong má//u tôi, tầm nhìn mờ dần, tai ù như có tiếng vo vo.

Tôi nhìn họ như một đôi trời sinh, ngay vào lúc tôi đứng bên lằn ranh sinh tử, họ lại diễn vở “bảo vệ” cảm động đến mức trời động đất.

Phẫn nộ tột cùng cùng cảm giác sắp chết đan xen trong tôi.

Tôi ghì chặt ống cao ớt trên tay rồi đập phịch nó xuống dưới chân Cố Hoài, giọng hét gằn:

“Cố Hoài! Chúng ta xong rồi! Ly hôn thôi!”

2

Cố Hoài nghe tôi nói xong, thoáng sững lại, rồi khuôn mặt vì giận dữ mà méo mó.

Anh bước lên một bước, đứng cao nhìn xuống tôi, giọng sắc lạnh:

“Thẩm Vi! Cô phát điên gì thế! Chỉ vì chuyện vặt vãnh mà đòi ly hôn? Cô có biết mình đang nói cái gì không!”

“Chuyện vặt vãnh?” Tôi gần như gắng từ lá phổi đang sưng tấy mà gào ra hai chữ đó. “Đổi thuốc cứu mạng của tôi… là chuyện vặt vãnh sao?”

Mạnh Á lập tức bước tới, giọng run run níu lấy tay áo anh:

“Thầy ơi, đừng giận nữa… tất cả là lỗi của em, em không nên yếu ớt như vậy…”

“Chắc chị Vi vì ghét em nên mới cố ý nói những lời này để chọc giận thầy…”

Cô ta nhìn về phía tôi, trong mắt lấp lánh một tia đắc ý không thèm che giấu.

Bên cạnh, anh Trương — cựu đặc nhiệm được thuê làm bảo vệ an ninh — không chịu nổi nữa, nhíu mày lên tiếng:

“Giáo sư Cố, tình trạng của Giáo sư Thẩm trông thực sự không ổn, trúng độ//c không phải chuyện đùa, hay là trước tiên…”

“Anh thì biết cái gì!” Cố Hoài không khách sáo cắt ngang, giọng dứt khoát như dao chém.

“Cô ta chỉ dựa vào chút thành tích rồi thích gây chú ý! Lần khảo sát nào mà chẳng bày ra trò lộn xộn?”

“Lần trước trong rừng mưa bị đỉa cắn, cũng đòi la lên mình bị nhiễm trùng má//u, làm cả trại náo loạn; lần này lại thế!”

Lời anh như những mũi tên tẩm độc, bắn thẳng vào tim tôi.

Lần trong rừng mưa ấy, tôi bị một loại đỉa hiếm có mang độ//c cắn, tất cả chỉ vì giúp anh lấy mẫu dương xỉ then chốt.

Nhưng trong miệng anh, lại thành bằng chứng tôi “vô lý gây chuyện”.

“Đúng thế,” một nghiên cứu sinh khác do Cố Hoài dẫn theo cũng lí nhí phụ họa.

“Giáo sư Thẩm, thầy Cố cũng chỉ vì đại cục của dự án thôi.”

“Mạnh Á là người mới, lần đầu vào vùng không người, chăm chút cô ấy một chút là nên mà.”

“Chị là chuyên gia, chịu đựng một chút, biết đâu cơ thể tự đào thải được.”

Tôi nhìn những cái miệng kia mở ra khép lại, tầm nhìn do thần kinh trúng độ//c mà bắt đầu xuất hiện bóng đôi.

Cổ họng sưng lên, hô hấp trở nên khó nhọc, tim đập loạn đập dồn dập trong lồng ngực.

Cảm giác bỏng rát trên mặt lan xuống cổ — dấu hiệu tiền số//c nhiễm độ//c.

Mạnh Á thấy vậy, làm như bị oan khuất trời giáng, giọng nức nở:

“Chị Vi, chị đừng thế mà, em thật sự sợ hai người vì em mà cãi nhau…”

“Hay là em trả lại kháng độ//c cho chị nhé? Cùng lắm… để em bị côn trùng độ//c cắn cũng được…”

Cô ta giả vờ đưa tay lấy hộp thu/ố//c.

Cố Hoài lập tức giật lấy, nắm chặt trong tay, ánh mắt vừa đau xót vừa giận dữ nhìn tôi:

“Tiểu Á đừng ngốc! Cô ta đang ép em đấy! Giả vờ đáng thương ai mà chẳng làm được?”

Anh đột ngột quay sang tôi, mắt lạnh buốt chán ghét:

“Thẩm Vi, tôi thật sự nhìn nhầm cô rồi!”

“Không ngờ cô ích kỷ hẹp hòi đến vậy, ngay cả người mới cũng không dung được! Cứ phải để mọi người hầu hạ cô như tổ tông thì cô mới hài lòng sao?”

“Hồi cô vừa tốt nghiệp, ai đã gạt hết phản đối để đưa cô lên vị trí phụ trách dự án?”

“Giờ cô chỉ vì chút khó chịu mà muốn hủy hoại tương lai của mọi người sao?”

Anh nhắc lại chuyện năm xưa — nơi tôi dựa vào thành quả và năng lực vượt xa đồng lứa mà giành được — giờ biến thành “ân huệ” của anh, thành tội danh để kết tội tôi.

Cơn đau đầu dữ dội khiến tôi không thể sắp xếp được lời phản bác, chỉ còn há miệng vô vọng, phát ra những tiếng khò khè đứt quãng.

Mạnh Á nấp sau lưng Cố Hoài, khóe miệng thoáng nhếch lên rồi nhanh chóng giả vờ lo lắng:

“Thầy ơi, mặt chị Vi trông đáng sợ quá, môi tím cả rồi, chị ấy không thật sự…”

“Giả hết! Toàn giả thôi!” Cố Hoài dõng dạc.

“Cô ta diễn giỏi lắm! Chẳng phải chỉ muốn ép tôi nhượng bộ để sau này dễ bề khống chế tôi trong đội à? Tôi không chịu theo ý cô ta đâu!”

Nói xong, anh lấy bình nước của mình ra, vặn mở đưa lên miệng Mạnh Á:

“Nào, Tiểu Á, uống chút nước ấm đi, đừng quan tâm cô ta. Để cô ta tự bình tĩnh lại.”

Hơi nước ấm bay lên, đối lập với cái lạnh đang lan dần khắp cơ thể tôi.

Tuyệt vọng như lớp đất mục dưới chân, tỏa ra mùi tanh nghẹt thở.

Tôi tựa vào một cây dương xỉ khổng lồ, cơ thể co giật ngoài ý thức, trí óc dần trôi dạt.

Trong tầm nhìn mờ đục, bóng dáng Cố Hoài che chở Mạnh Á, những kẻ khác xì xào đều hóa thành những khối màu nhòe nhoẹt.

Lọ huyết thanh có thể cứu mạng nằm ngay trong tay Cố Hoài, cách tôi chỉ vài mét, mà xa xăm như cách cả một vực thẳm.

Đúng lúc này, Mạnh Á lặng lẽ ngồi xổm xuống trước mặt tôi, đưa chân khẽ đá lọ huyết thanh ra xa.

Cô ta cúi sát vào tai tôi, chỉ đủ để tôi nghe thấy:

“Giáo sư Thẩm danh tiếng lẫy lừng, cảm giác trúng độ//c… thích không?”

Khóe môi cô ta cong lên, vừa tàn nhẫn vừa hưng phấn:

“Thực ra thầy đã chán ghét cô từ lâu. Anh ấy nói cô cổ hủ tẻ nhạt, trên giường chẳng khác gì khúc gỗ.”

“Đợi đến khi cô chế//t vì ta//i nạ//n, danh tiếng cô, dự án của cô, cả giáo viên hướng dẫn… tôi sẽ giúp cô tiếp quản hết.”

Cô ta nhẹ nhàng vỗ lên gương mặt tôi cứng đờ, giọng nói lạnh lẽo như dao.

“Yên tâm đi, lễ tưởng niệm vì hy sinh trong khi làm nhiệm vụ sẽ được tổ chức long trọng lắm.”