Chương 1

1.

Nghe ta nói, Ôn Diễn thoáng ngây người, rồi nghiêm mặt:

“Thẩm Chỉ Hoa, nàng đâu cần phải lui thân đến mức này? Ta tuy cùng Uyển Nhi tâm ý gắn bó, nhưng ta vẫn có hôn ước với nàng. Nam tử đầu đội trời, chân đạp đất, tuyệt chẳng bỏ mặc hôn thê. Chờ ta tấu qua mẫu thân, đợi nàng nhập môn, ta sẽ cưới Uyển Nhi làm bình thê. Như thế vừa không để nàng ấy chịu uất ức làm thiếp, lại chẳng phá bỏ hôn sự giữa chúng ta, đôi đường đều vẹn.”

Phía sau, Xuân Đào giận đến bóp nát bánh trong tay:

“Tiểu thư là chính thê chưa nhập môn của ngươi, sao ngươi có thể công khai sỉ nhục nàng vì người khác?”

Lúc này, gương mặt Tống Uyển Nhi đã cứng đờ. Ngay cả nàng ta cũng rõ, Ôn phu nhân quyết sẽ không dung nổi việc ta và nàng ta cùng lúc làm bình thê. Vậy mà Ôn Diễn vẫn có thể thản nhiên buông lời ấy.

Chỉ bởi ngày thường ta nể mặt hôn ước, mới miễn cưỡng cho hắn chút thể diện. Ôn Diễn, chẳng lẽ ngươi cho rằng thiên hạ này chẳng còn nam tử nào khác hay sao? Thật ngu xuẩn tham lam!

Tống Uyển Nhi khẽ chau mày:

“Đều do Uyển Nhi, khiến tỷ tỷ và Ôn ca hiểu lầm. Chỉ là nơi đây toàn nam tử, Uyển Nhi quả thật không tiện khoác ngoại bào của người khác, e sẽ ảnh hưởng thanh danh. Nô tỳ và Ôn ca xưa nay vẫn xưng huynh muội, vốn nghĩ tỷ tỷ sẽ không nghi ngờ, nào ngờ…”

Xuân Đào đỏ bừng mặt:

“Ngươi…!”

Ta khẽ bật cười lạnh: Quả nhiên một đôi “huynh muội” tốt đẹp.

Kiếp trước, Tống Uyển Nhi tiến Ôn gia với thân phận thiếp thất, lại không được Ôn phu nhân ưa nhìn. Thường lấy cớ “học quy củ” mà phạt, có khi cả ngày, thậm chí ban đêm cũng chẳng được cho cùng Ôn Diễn viên phòng. Khi ấy, Ôn Diễn lại nghi ngờ ta cố tình chia rẽ hắn với mẫu thân, ngày một lạnh nhạt với ta.

Về sau, khi ta bị bọn họ hãm hại, Ôn phu nhân vốn định đẩy Tống Uyển Nhi ra chịu tội, lại là Ôn lão gia đích thân ra mặt bảo toàn. Còn nhớ vẻ mặt giận dữ của Ôn phu nhân khi ấy, chẳng khác nào thê tử bắt gặp phu quân thất tiết.

Đã là “huynh muội” tốt, ta tất sẽ thành toàn cho bọn họ.

Ta hít sâu một hơi, nén khí uất trong lòng. Kiếp trước, bởi ta sơ ý nên mới rơi vào bẫy của bọn họ. May thay, ngay đêm trước khi bị dìm vào trư lung, ta đã lấy mấy cửa hàng giấu kín hối lộ thủ vệ, phóng hỏa thiêu rụi Ôn phủ. Nhưng những gì bọn họ gây ra cho ta, há có thể chỉ bằng một trận hỏa hoạn mà giải hận?

Ta kéo căng dây nỏ. Nhắm thẳng, buông tay.

“Vút” một tiếng, mũi tên xuyên qua búi tóc Tống Uyển Nhi, cắm thẳng vào phát quan của Ôn Diễn.

Một mũi xuyên hai người, để lại âm vang lạnh lẽo.

Tống Uyển Nhi thất thần ôm lấy mái tóc rối tung, kinh hãi đến chẳng thốt nên lời.

Ôn Diễn sững sờ ngẩng đầu:

“Ngươi… ngươi định làm gì!”

Ta khẽ phủi tay áo:

“Lời ta đã nói rõ ràng, chỉ e Ôn Diễn ngươi ngu muội đến mức chẳng hiểu nổi. Ngươi ở thư đường, liệu có nghe nổi tiên sinh Mặc Trai giảng dạy hay không? Nghe nói gần đây Ôn đại nhân muốn dâng ngươi vào cung, tham tuyển chức quan dưới trướng hoàng tử. Nếu để lan truyền rằng ngay cả lời người cũng chẳng hiểu, ngươi còn vọng tưởng nhập triều sao?”

“Còn dám si tâm vọng tưởng với ta, lần sau, mũi tên này sẽ không dừng ở phát quan nữa.”

2.

Vừa trở về trướng, đã có nha hoàn bước vào bẩm báo:

“Tiểu thư, vừa rồi Ôn phu nhân sai người tới, dặn rằng đợi người hồi phủ thì qua gặp một chuyến.”

Ắt hẳn là đến để thay Ôn Diễn cầu xin.

Năm ngoái, Thẩm – Ôn hai nhà định thân. Khi ấy, Ôn Diễn vẫn còn chút danh tiếng nơi kinh thành, lại được tiên sinh Mặc Trai đích thân chỉ dạy, tiền đồ rộng mở. Ôn gia vốn là thế gia vọng tộc, tuy mấy năm gần đây dần suy vi nhưng căn cơ chưa đứt, nếu Ôn Diễn thuận lợi nhập triều, ngày hưng thịnh chẳng còn xa.

Điều kiện tiên quyết chính là phải có phụ thân ta – vị tân quý quyền cao – nâng đỡ. Hai nhà kết thân, Thẩm gia dựa vào thế gia giữ ổn vị thế, Ôn gia nhờ Thẩm gia mà tìm đường khôi phục huy hoàng. Như thế mới có thể cùng nhau nối dài thanh thế.

Thế nhưng, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Ôn Diễn vướng vào Tống Uyển Nhi, liền si mê đến mất cả lý trí, một lòng muốn cưới nàng.

Kiếp trước, Ôn phu nhân từng nhốt Uyển Nhi trong phủ, rồi dẫn Ôn Diễn tới Tống gia nhận lỗi. Ôn Diễn cũng tự miệng hứa hẹn đoạn tuyệt. Thế gia cầu hôn, lấy ai chẳng là lấy, có gì phải cố chấp?

Nào ngờ, sau khi thành thân, Ôn Diễn lại đem hết thảy lỗi lầm đổ cả lên đầu ta, bảo ta ghen tuông thành tính, vì muốn gả vào Ôn gia mà không từ thủ đoạn.

Liên minh giữa hai họ, kẻ được lợi là hắn, nhưng người chịu bêu tiếng lại chỉ có một mình ta. Nếu hắn thật sự kiên quyết, chẳng ai có thể ép hắn hạ mình, cũng chẳng ai có thể thay hắn thành thân.

Rốt cuộc, hôn sự này không phải Ôn gia không thể, mà là hắn vừa muốn dựa thế phụ thân ta, lại vừa muốn ôm lấy tình muội trong lòng.

Thật mặt dày vô sỉ!

“Lại để Ôn phu nhân thay cho đứa con trai chưa dứt sữa dọn sạch hậu quả.”

Xuân Đào tức tối:

“Người Ôn gia quả thật quá đáng. Tiểu thư, người định đi thật sao?”

Ta cúi mắt nhìn mảnh khăn thêu đôi uyên ương quấn quýt trong tay — thứ rơi ra từ người Ôn Diễn hôm nay. Vật này, ta chưa từng trao tặng hắn.

“Dĩ nhiên phải đi. Ta còn muốn ban cho bà ta một điều kinh hỉ.”

Khóe môi ta khẽ nhếch. “Huống chi, đêm nay vốn có yến tiệc, chẳng cần riêng tốn công.”

3.

“Bà ta đã muốn kéo tấm vải che chở cho nhi tử, vậy thì ta sẽ thẳng tay xé nát mảnh che cuối cùng của Ôn Diễn.”

Hôm nay buổi săn đông đủ thế gia, phần nhiều chỉ là tới góp vui. Ai nấy đều nể mặt Trưởng công chúa, lại nhân cơ hội đi lại thăm hỏi cùng các phu nhân quan gia.

“Chỉ Hoa đến rồi, mau ngồi lại đây.”

Vừa thấy ta, những phu nhân vốn thân cận với mẫu thân liền hồ hởi gọi.

Chuyện ban ngày vốn đã rầm rĩ, thêm việc buổi chiều ta sai Xuân Đào ngấm ngầm truyền tin, ắt chẳng lọt khỏi tai ai. Ngay cả con chó dưới chân Trưởng công chúa e cũng đã nghe được vài câu.

“Vài ngày không gặp, Chỉ Hoa của chúng ta càng thêm đoan trang, thật khiến người mến mộ.”

“Phải, phong thái hiền hòa nhã nhặn, quả là khuôn mẫu trong hàng quan gia tiểu thư. Chỉ có kẻ mù mắt đui lòng mới dám phụ bạc Chỉ Hoa.”

Mấy vị phu nhân thay ta lên tiếng, lời nào cũng như mũi nhọn chĩa thẳng vào Ôn phu nhân.

Sắc mặt bà ta gượng gạo, đưa tay muốn kéo ta về phía mình:

“Đúng thế, đúng thế. Ta cũng ngày ngày mong Chỉ Hoa sớm bước vào cửa. Nhà nào có được dâu hiền như thế, ban đêm nằm mộng cũng phải cười tỉnh. Chỉ là Diễn nhi tuổi trẻ nông nổi, ta nhất định sẽ nghiêm khắc dạy bảo nó.”

Ta chỉ khẽ cười, hành lễ qua loa, sau đó khéo léo dùng khăn chấm khóe mắt, rồi nép vào lòng mẫu thân.

Tuổi ta còn nhỏ hơn hắn, lẽ nào cũng phải học bà ta làm mẹ mà bao dung cho lỗi lầm của nhi tử? Ta vẫn giữ trọn lễ nghĩa, chẳng ai có thể bắt bẻ.

Ôn Diễn thường ngày được dạy bao nhiêu lễ nghi, e rằng đã sớm ném cho chó ăn cả rồi.

Ôn phu nhân gượng gạo định đổi chủ đề, thì một giọng thẳng thừng vang lên:

“Nghe nói Thẩm tiểu thư hôm nay đã tự mình nói muốn lui thân, Ôn phu nhân còn vọng tưởng nàng vào cửa nhà mình ư? Đại Thịnh ta lập quốc mấy trăm năm, dù là vương hầu công bá, hay bệ hạ đương triều, cũng chưa từng có việc lập bình thê. Con trai nhà ngươi là thần thánh phương nào mà dám chiếm tiện nghi thiên hạ?”

Người mở lời là Trịnh thị vệ, xuất thân hành ngũ, từng theo Trưởng công chúa chinh chiến biết bao trận.

Kiếp trước, chính nàng từng công khai đề nghị tra xét án “tư thông” của ta. Kết quả lại chỉ đổi lấy một tràng cười mỉa. Khi ấy, phụ thân ta đang chốn triều đình lao đao, e rằng nàng cũng bị vạ lây.

Lời nàng hôm nay sắc bén, đụng chạm thẳng tới cả hoàng cung. Dẫu không sai, nhưng nếu để kẻ hữu tâm lợi dụng, tất thành chuyện lớn. Ta không thể để nàng vì ta mà lại mang thêm thị phi.

Ta lập tức đứng dậy, hướng về thượng thủ Trưởng công chúa hành lễ:

“Lời Trịnh thị vệ quả là chí lý. Như cổ ngữ có dạy: phu thê hòa mục thì gia thất mới an; gia thất an thì chí khí mới định; chí khí định thì chính sự mới sáng. Thánh thượng cùng hoàng hậu nương nương hòa ca cầm sắt, chính là tấm gương phu thê trong lòng thần nữ.

Xét lại thế gian, vợ chồng chỉ khi kính nhường, trong ngoài thuận hòa, gia thất mới yên ổn. Thần nữ tự nhiên phải lấy đế hậu làm khuôn mẫu, tu thân chính kỷ, tận nghĩa làm nữ nhi.”

Trưởng công chúa vuốt ve ái khuyển, mỉm cười gật đầu:

“Thẩm cô nương chẳng bị lời cuồng vọng dao động, định tính kiên vững, lâm nguy vẫn không loạn. Thẩm phu nhân quả thật biết dạy nữ nhi.”

Lời vừa dứt, Ôn phu nhân liền mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.