Chương 1

1.

Phụ thân khựng lại giữa chừng:“Ai cơ?”Ta chỉ về phía bóng người vừa lướt qua cổng viện:“Kẻ đó, là ai vậy? Nhìn vô cùng vô phép.”Phụ thân trầm ngâm trong chốc lát, sắc mặt chuyển đổi liên hồi.Sau cùng, ông khẽ thở dài, đáy mắt ánh lên vẻ nhẹ nhõm khó nhận ra:“Chỉ là người qua đường thôi, không có gì quan trọng. Con cứ nghỉ ngơi cho tốt, ta đi gọi đại phu đến xem qua cho con.”

Nói rồi ông vội vã rời đi, chẳng bao lâu đã dẫn đại phu quay lại cùng.Đại phu bắt mạch cho ta, tỉ mỉ kiểm tra cả vết thương sau đầu.Sau đó, ông kéo phụ thân ra ngoài, giọng trầm thấp:“Chỉ quên mỗi Thế tử Bùi Tự thôi sao?”“Đúng vậy.”“Cũng từng gặp vài trường hợp thế này… Nhưng với tiểu thư nhà ngài thì không nguy hiểm gì mấy, dưỡng thương ổn thỏa là được. Có khi vài hôm sẽ nhớ lại, mà cũng có thể cả đời chẳng thể nhớ nổi.”

Phụ thân xoay người, ánh mắt lặng lẽ nhìn ta.Ta mỉm cười đáp lại ánh nhìn ấy.Ông bỗng ngoảnh mặt đi, khe khẽ nói:“Nếu thật sự không thể nhớ… thì cũng chưa chắc là chuyện xấu.”

…Những ngày ta ở lại tĩnh dưỡng trong phủ, khách đến thăm nom không ít.Thế nhưng đêm đến tĩnh mịch, chỉ có một người lén lút xuất hiện.Là Trịnh Thiếu Bạch, con trai của vị phó tướng dưới trướng phụ thân ta.

Hắn trèo tường vào phủ, né tránh mọi thị vệ, rơi xuống sân mà chẳng phát ra tiếng động nào.Vừa ngẩng đầu lên đã bắt gặp ánh mắt ta đang nhìn thẳng.Hắn giật mình, suýt nữa thì vấp chân tự té.

“Ngươi mò vào đây làm gì?”Trịnh Thiếu Bạch phủi bụi trên vai, cố giữ vẻ điềm nhiên:“Sao? Ta không được đến chắc?”“Nghe đồn ngươi bị thương, ta muốn coi thử có phải giả bộ hay không.”

Tên này từ xưa tới giờ miệng lưỡi đã khó ưa, ba câu không rời chọc tức người ta.Ta vốn chẳng có cảm tình gì với hắn.Lườm cho một cái, rồi quay mặt đi luôn.

Thế nhưng câu nói tiếp theo của hắn khiến ta dừng bước:“Vậy ra… Tần Nam Tước, ngươi đang giả vờ sao? Ngươi vẫn còn nhớ rõ Bùi Tự.”

2.

Ta không ngờ kẻ đầu tiên vạch trần lời nói dối vụng về của mình lại là Trịnh Thiếu Bạch.Mà hắn… nói không sai.Đúng vậy, ta đang diễn kịch.Giả vờ như đã quên Bùi Tự, quên hết những vết xước hắn để lại trong lòng ta, quên cả việc hắn từng giẫm đạp không thương tiếc lên tấm chân tình ta dốc lòng trao gửi.Tất cả, chỉ để giữ lại chút thể diện cuối cùng cho bản thân.

Thực chất, ta vẫn nhớ.Rõ như in, tựa như chuyện vừa mới hôm qua.

Hôm đó trời xanh trong vắt, nắng rải nhẹ như rắc phấn.Ta nhận được thư hẹn gặp của Bùi Tự, trong lòng phấn khởi như có hội, vội vã chuẩn bị rồi đi đến điểm hẹn.Tóc tai ta đã chải chuốt kỹ lưỡng, y phục cũng chọn rất lâu. Lúc bước đi còn không dám nhanh, sợ gió làm rối mái tóc vừa tạo kiểu.Ấy thế mà khi nhìn thấy chiếc áo của hắn trôi lềnh bềnh trên mặt hồ, ta lập tức hoảng hốt mất bình tĩnh.

Không kịp nghĩ ngợi, ta nhảy xuống theo phản xạ.Giữa lúc nước lạnh ngắt quấn quanh người, bên bờ vọng đến tiếng nam nữ cười vang:“Thấy chưa? Ta nói rồi mà, nàng ấy nhất định sẽ nhảy xuống.”“Ah Tự, chàng thật là nghịch ngợm. Nhưng cảm ơn chàng nhé, tâm trạng ta đỡ hơn nhiều rồi.”“Bảo người kéo nàng lên đi, kẻo nàng ấy thật sự nổi giận.”“Không sao cả, ta dỗ là được. Nam Tước từ trước đến nay chưa từng giận ta bao giờ.”

Ta bị váy áo cản trở, tay chân không vùng vẫy nổi, không thể nổi lên mặt nước đúng lúc.Trong lúc hỗn loạn, đầu va mạnh vào thành hồ, trước mắt tối sầm, choáng váng rã rời.

Đến lúc ta được vớt lên như một kẻ sắp chết đuối, người ta đã vây kín quanh hồ.Họ chỉ trỏ, rì rầm bàn tán.Còn ta, cả người ướt nhẹp, tóc rối, mặt mũi nhòe nhoẹt phấn son.Có ai đó cất giọng chán ghét:“Tần Nam Tước theo đuổi hắn ta rốt cuộc vì cái gì vậy?”

Đúng rồi… vì điều gì nhỉ?Ta lặng lẽ ngước nhìn về phía xa, nơi Bùi Tự đang rôm rả trò chuyện cùng Chiêu Nguyệt quận chúa.Hắn đang dốc sức khiến nàng vui vẻ.Mà cái màn đẩy ta xuống nước, chẳng qua chỉ để đổi lấy một nụ cười từ nàng.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta mới hiểu ra —Thì ra Bùi Tự cũng có thể dịu dàng, biết cách săn sóc, biết dùng thủ đoạn vì một người con gái.Chỉ là… tất cả những điều đó phải xem đối tượng là ai.

Ta thì sao? Từ đầu đến cuối, chưa từng là người được hắn đối xử chân tình.

…

Thoát khỏi dòng hồi tưởng, ta quay sang nhìn Trịnh Thiếu Bạch, lạnh nhạt hỏi:“Thì đã sao? Ta có giả vờ đi nữa thì cũng chẳng liên quan gì đến Trịnh công tử cả, đúng không?”

Hắn bất đắc dĩ nhún vai:“Ngươi làm gì mà như thể ta nợ ngươi mấy trăm lượng bạc thế?”

Ta ngẩn người, chưa kịp đáp, hắn lại chậm rãi nói tiếp:“Nghe nói mười ngày nữa ngươi sẽ cùng Tần tướng quân đến trấn giữ Bắc Cương?”

Hắn ngừng một chút, rồi thản nhiên nói thêm:“Còn Bùi Tự, hắn đang cùng quận chúa tránh nóng ở biệt trang ngoài thành, chắc phải nửa tháng nữa mới về.”

Ta cắt ngang lời hắn, giọng bình thản:“Không liên quan gì đến ta.”

3.

Bùi Tự đem lòng say mê Chiêu Nguyệt quận chúa.

Khi phủ An Định hầu bị dính vào vụ án mưu phản chấn động, với thân phận thế tử, Bùi Tự bị áp giải đến Đại Lý Tự chịu thẩm tra.Trên đường bị áp giải, hắn ngồi trong xe tù, dân chúng vây quanh ném rau dập, rác rưởi, miệng không ngớt lời cay nghiệt.Đúng lúc ấy, xe ngựa của Chiêu Nguyệt quận chúa chạy ngang qua.

Nàng chỉ thản nhiên nói một câu:“Án này còn chưa định tội, hôm nay Bùi thế tử vẫn là công tử phủ Hầu, mọi người nên để lại cho hắn chút tôn nghiêm.”

Chiêu Nguyệt quận chúa – trưởng nữ duy nhất của Ninh vương – thân phận cao quý, phẩm hạnh ôn hòa, lại hay làm việc thiện, thường phát cháo ở cổng thành cho dân nghèo.Vì thế dân chúng đều nể trọng nàng, nghe nàng khuyên mà tạm lui bước.

Một câu nói nhẹ tênh của nàng, lại khiến lòng Bùi Tự rung động.

Còn ta lúc đó đang ở đâu?Lúc ấy, chứng cứ giải oan cho phủ Hầu bị kẻ xấu mai phục, chặn lại trên đường về kinh.Ta đích thân dẫn người đi tiếp ứng, mang bằng chứng sống sót trở về – dù biết có đi thì mười phần lành chỉ còn một.

Suốt một ngày một đêm không chợp mắt.Ngựa chết cách kinh thành chừng năm mươi dặm.Lo bị truy sát, ta giả làm dân chạy nạn, không mang giày, tóc tai rối bời, từng bước lê lết mà trở lại kinh thành.Đích thân đưa chứng cứ đến tận Đại Lý Tự.

Mọi chuyện đó, Bùi Tự đều rõ như lòng bàn tay.

Cũng vì vậy, sau khi được thả ra khỏi ngục, có một khoảng thời gian, hắn đối xử với ta rất tốt.Hắn từng kéo ngự y đến xem chân ta bị thương.Từng cất công tìm những món đồ lạ kỳ cho ta giải buồn.Từng ở bên ta đọc thoại bản, kể chuyện rôm rả cả ngày.

Nhưng tất cả cũng chỉ là "một thời gian".Rồi dần dà, trong từng lời hắn nói, cái tên Chiêu Nguyệt quận chúa ngày một nhiều hơn.

“Nàng ấy từng giúp ta, ta phải tìm một món quà xứng đáng để cảm tạ.”“Nam Tước, ngươi thấy nàng sẽ thích gì?”Câu hỏi còn chưa kịp có lời đáp, hắn đã cười:“À mà thôi, hỏi ngươi cũng chẳng ích gì.”

“Quận chúa thông minh, dịu dàng, còn ngươi lại là nữ nhi tướng môn, quen cầm thương múa kiếm, hai người khác nhau nhiều lắm.”

Phải rồi… không giống nhau.Giữa ta và nàng, vốn đã không cùng một thế giới.

Nên cách Bùi Tự đối xử với mỗi người… cũng khác nhau đến không tưởng.

4.

Từ sau lần ta rơi xuống nước rồi tỉnh lại, Bùi Tự chưa một lần đặt chân vào Tần phủ.Mà ta… cũng chẳng còn thường xuyên nghĩ đến hắn nữa.Ngược lại, trong đầu ta lại hay trở về những tháng năm xưa cũ.

Thời chưa ngày ngày vướng víu bên Bùi Tự, cuộc sống của ta thực ra cũng được xem là rực rỡ.Phụ thân ta – Hổ Uy tướng quân – ta sinh ra và lớn lên nơi doanh trại, tuổi thơ nằm trên lưng ngựa.Ta biết dùng đao, cũng quen cầm kiếm.Các vị thúc bá trong quân đều từng nói: nếu ta là con trai, e rằng giờ đã lập được chiến công sa trường.

Năm mười hai tuổi, ta theo phụ thân tiến kinh.Kinh thành hào hoa nhưng xa lạ, mọi thứ nơi đây khiến ta thấy mình lạc lõng giữa muôn người.Các tiểu thư nơi này sau lưng gọi ta là “kẻ dị loại”, không ai muốn lại gần.

Vậy nên, khi dạ yến bốc cháy, mọi người chen nhau chạy loạn, chẳng có ai nhớ đến một kẻ ngủ gục vì rượu quả trong góc phòng.Ngọn lửa lan nhanh, khi ta bị khói sặc đến choàng tỉnh thì đã chẳng thể tự mình thoát thân.Ta lờ mờ nghe thấy tiếng xà cột cháy rụi, đâu đó bên ngoài có người hét lớn trong cơn hoảng loạn:“Trời ơi, còn người mắc kẹt bên trong!”Giữa làn khói mờ, một bóng người lao vào.

Là Bùi Tự – cái tên nổi tiếng ăn chơi lêu lổng nhất kinh thành.Không biết hắn lôi từ đâu ra một tấm chăn, nhúng ướt rồi trùm lên đầu ta.“Đi theo ta, ta biết có đường thoát.”

Ta loạng choạng theo sau, chỉ chậm một bước, liền bị khúc gỗ cháy đỏ rơi trúng chân, suýt nữa ngã quỵ.Bùi Tự kịp đưa tay kéo ta dậy.“Đúng là phiền chết đi được.”Hắn vừa càu nhàu vừa cúi xuống cõng ta, nửa kéo nửa đỡ, đưa ta ra ngoài an toàn.

Có lẽ khi ấy ta còn quá nhỏ, hoặc cũng có thể vì hoảng loạn mà đầu óc choáng váng.Từ khoảnh khắc ấy trở đi, ánh mắt ta nhìn Bùi Tự đã không còn như nhìn người dưng nữa.Những năm sau đó, vì hắn, ta từng vấp ngã không ít lần, cũng từng bị người ta chê cười đến chẳng còn mặt mũi.

Thế nhưng vẫn cứ mê muội.Mãi đến một lần ngã xuống nước, có lẽ làn nước lạnh ấy cũng rót vào tận não, dập tắt ngọn lửa hoang đường đã cháy âm ỉ quá lâu trong lòng ta.Đến khi nghĩ lại mới giật mình nhận ra –Thì ra… Bùi Tự với ta, vốn dĩ cũng chẳng quan trọng đến vậy.

Những ngày sau đó, ta quanh quẩn trong viện, rảnh rỗi thì tản bộ vài vòng cho thư giãn.Đao kiếm đã lâu không đụng tới, vẫn nằm nguyên nơi cũ.Phụ thân dặn người lau chùi mỗi ngày, không cho phép bụi phủ.

Một hôm ta đứng ngắm chuôi kiếm, vừa chạm tay thì phụ thân đúng lúc trở về, gặp ngay cảnh ấy.“Nam Tước?” Ông bước lại gần, “Muốn luyện lại võ công à?”Ánh mắt ông sáng lên đầy hy vọng.Ta khẽ gật đầu.

“Tốt lắm!”

Phụ thân bật cười khoái chí, giọng sang sảng vang cả viện:“Phụ thân mới học được một bộ đao pháp hay ho lắm. Nếu con muốn học, ta sẽ đích thân truyền lại từng chiêu một.”