Chương 1

01

Tiểu tỳ Tiểu Thúy hớt hải chạy tới bẩm báo rằng, Thẩm Thanh đưa một nữ tử về phủ. Khi ấy ta chỉ hơi bất ngờ, chứ cũng không suy nghĩ gì nhiều.

Mãi đến khi bước vào tiền sảnh, nhìn thấy Thẩm Thanh cùng nữ tử kia cười cười nói nói, lòng ta mới thực sự cảm nhận được uy hiếp.

Thẩm Thanh trời sinh lãnh đạm, ta gả cho hắn đã ba năm, thường ngày cũng hiếm khi thấy được mấy phần ôn hòa, đừng nói là mỉm cười dịu dàng.

Ta bước đến bên cạnh Thẩm Thanh, khẽ cất giọng hỏi:

“Phu quân, vị cô nương này là…”

Vừa thấy ta, Thẩm Thanh liền thu lại ý cười trên mặt, thản nhiên nói:

“Đây là Sở Uyển Du. Tuy Sở cô nương xuất thân thanh lâu, nhưng chí hướng thanh cao. Nếu chẳng phải năm xưa gia cảnh túng quẫn, cơm không đủ ăn, nàng cũng chẳng đến mức phải tự bán thân vào chốn ấy.”

“Thanh lâu?”

Sắc mặt ta thoáng trầm xuống. Trong lòng dẫu thế nào cũng không thể tin được, Thẩm Thanh xưa nay tự xưng chính trực nho nhã, lại cũng lui tới nơi phong trần, còn đưa cả nữ tử thanh lâu về phủ.

Sở Uyển Du từ lúc ta bước vào đã lén đánh giá ta, nay nghe Thẩm Thanh nói xong liền cúi đầu, lộ vẻ bi thương:

“Phu nhân, tuy thiếp thân ở chốn phong trần, nhưng xưa nay chỉ bán nghệ, tuyệt đối không bán thân.”

Nói xong, ánh mắt lại len lén nhìn Thẩm Thanh một cái. Nhìn ánh mắt tương giao giữa hai người, ngực ta như bị ai siết chặt, nghẹn đến khó thở.

Thẩm Thanh thấy ta im lặng, lại lên tiếng:

“Phu nhân hẳn cũng nên thông cảm, ta bỏ tiền chuộc Uyển Du về, cũng là một chuyện tốt.”

Nghe hắn gọi tên nàng ta thân mật như thế, lòng ta đau như dao cắt. Ta lạnh lùng cất lời:

“Phu quân, Sở cô nương thực sự đáng thương. Thế nhưng nàng là nữ tử chưa xuất giá, lại lưu trú trong phủ chúng ta, e là khó tránh điều tiếng. Thiếp nghĩ, chẳng bằng giúp nàng tìm một công việc ổn định, để nàng có chỗ nương tựa lâu dài, chẳng phải tốt hơn sao?”

Sở Uyển Du thấy Thẩm Thanh nghe lời ta nói liền trầm tư suy nghĩ, trong lòng hoảng hốt, nước mắt rưng rưng nói:

“Phu nhân, thiếp thân vốn xuất thân thanh lâu, ra ngoài thì có thể làm gì để mưu sinh? Phu nhân muốn đẩy thiếp vào chỗ chế//t sao? Nếu phu nhân không dung nạp, vậy thì để thiếp chế/t tại đây, giữ lại chút trong sạch cuối cùng.”

Dứt lời, thân thể nàng liền lao thẳng về phía cột trụ ngoài sảnh. Thẩm Thanh hoảng hốt ôm lấy nàng, quay đầu giận dữ quát ta:

“Thời Cầm, ta quả thật đã nhìn lầm nàng rồi! Sao lại có thể tàn nhẫn đến thế? Nàng tưởng ai cũng như nữ nhi nhà thương gia, có thể tự do ra ngoài, không màng thể diện hay sao?”

Từng lời của hắn như mũi kiếm sắc bén, đâm thẳng vào tâm can ta. Hai tay ta siết chặt, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến mức rướm má/u, vậy mà lại không cảm thấy chút đau đớn nào.

Hắn tuy có chức vị trong triều, nhưng bổng lộc ít ỏi, nếu không nhờ ta bôn ba vất vả bên ngoài, hắn lấy đâu ra bạc để chuộc nữ tử thanh lâu này?

Vậy mà trong lòng hắn lại nghĩ về ta như thế.

Ta nhìn chằm chằm vào hắn, gằn từng chữ:

“Phu quân, thật sự muốn để Sở cô nương ở lại phủ?”

Thẩm Thanh cau mày, giọng mất kiên nhẫn:

“Tất nhiên rồi. Nàng đừng quên, phủ này họ Thẩm, không phải họ Thời, chẳng đến lượt nàng can dự!”

Ta nén giận, mỉm cười gật đầu:

“Được thôi, phu quân đã ‘nhân hậu’ như vậy, thiếp thân nào dám ngăn cản? Cứ theo ý phu quân mà làm vậy.”

Nói xong, không để tâm đến ánh mắt sửng sốt của Thẩm Thanh, ta xoay người rời khỏi tiền sảnh.

Thẩm Thanh, là hắn phụ ta trước. Vậy thì đừng trách ta vô tình.

02

Thẩm Thanh đối với Sở Uyển Du quả thực chăm sóc chu đáo, đặc biệt an bài nàng ở thính vũ hiên gần sát bên hắn.

Người xưa nay tối kỵ quản chuyện vặt trong phủ như hắn, vậy mà nay lại thân chinh hỏi han từng việc an trí cho nàng, thậm chí ăn mặc dụng cụ đều chiếu theo tiêu chuẩn chủ tử, sợ nàng chịu một chút ấm ức.

Tiểu Thúy tức tối thuật lại những việc ấy cho ta nghe, khi đó ta đang cầm trong tay sổ địa bạ của mấy cửa hàng, cân nhắc tính toán.

May mắn là lúc trước lập sổ ta còn giữ được chút minh mẫn, toàn bộ đều ghi dưới danh nghĩa của ta.

Thấy ta không có phản ứng gì, Tiểu Thúy lại nói:

“Phu nhân, người mau gác sổ sách lại đi, nữ yêu kia tâm tư sâu nặng, khi thì đợi lão gia lúc tan triều về phủ, khi thì nấn ná trong thư phòng đọc sách. Hôm nay nô tỳ còn nghe đám hạ nhân thì thầm, nói lão gia định nạp nàng làm tiểu thiếp đấy.”

Ta nhớ đến cuốn sổ chi tiêu quản gia vừa trình lên ban nãy, liền ngẩng đầu nói:

“Vậy sao? Đi, đến xem thử.”

Vừa đến trước cửa viện của Sở Uyển Du, đã nghe thấy tiếng đàn du dương từ trong vọng ra.

Quả nhiên là tài nghệ xuất chúng, một khúc 《Cao sơn lưu thủy》 được nàng tấu nên thâm thúy thần kỳ. Ta trông thấy Thẩm Thanh đang ngồi đối diện nàng, chăm chú lắng nghe, còn vỗ tay tán thưởng không ngừng.

Sở Uyển Du ngẩng đầu trông thấy ta đến, trên mặt hiện lên ý cười khiêu khích, bỗng ngưng tay, đứng dậy cúi người:

“Phu nhân, người đến rồi.”

Thẩm Thanh đang mải say mê nghe đàn bị gián đoạn, sắc mặt liền trầm xuống, giọng đầy bất mãn:

“Ngươi đến làm gì? Uyển Du vừa mới đàn được khúc hay, lại bị ngươi cắt ngang rồi.”

Ta mỉm cười bước vào:

“Phu quân nói vậy sao được? Thiếp chỉ đến đây thôi, nào có mở miệng gọi nàng dừng tay? Huống hồ một khúc đàn, đứt rồi có thể đàn lại, cũng đâu phải gãy tay, có phải không, Sở cô nương?”

Nữ tử ban nãy còn ra vẻ thanh lãnh ngạo cao trước mặt Thẩm Thanh, thoắt cái đã đỏ mắt rưng rưng.

“Phu nhân, là thiếp không phải, không nên đàn khúc này…”

Chưa dứt lời, Thẩm Thanh đã giận dữ quát:

“Ngươi là nữ nhi nhà buôn, chẳng hiểu gì thì đừng mở miệng hồ ngôn loạn ngữ! Uyển Du cầm nghệ xuất chúng, thế gian hiếm có, từ nay về sau chớ có tùy tiện đến viện nàng, quấy nhiễu thanh tịnh nơi đây.”

Ngay khi Thẩm Thanh không nhìn thấy, Sở Uyển Du liền đưa mắt nhìn ta, ánh mắt tràn đầy trào phúng.

Ta chẳng buồn để tâm, cầm lấy quyển sổ, trực tiếp ngồi xuống bên cạnh Thẩm Thanh.

“Phu quân nói sai rồi, khúc đàn là để người nghe, thiếp không hiểu thì càng nên học, phải không? Nhưng hôm nay thiếp đến đây không phải để nghe đàn gảy.”

“Gần đây từ lúc Sở cô nương vào phủ, chi tiêu tăng vọt như nước đổ qua rổ, thiếp chẳng qua là đến hỏi một câu thôi.”

Thẩm Thanh lộ rõ vẻ bực bội:

“Suốt ngày chỉ lo mấy chuyện tục sự, Uyển Du là nữ tử thì tiêu xài được bao nhiêu?”

Ta đem sổ chi tiêu đặt phịch xuống trước mặt hắn:

“Sở cô nương ngày nào cũng phải có trái cây theo mùa, vi cá yến sào, còn có cả hương liệu quý giá, món nào cũng chẳng rẻ.”

Thẩm Thanh hơi ngẩn người, quay đầu nhìn về phía Sở Uyển Du. Nàng vội vàng giải thích:

“Thanh ca, chàng biết rõ mà, từ nhỏ thân thể thiếp yếu nhược, cần được điều dưỡng, lúc ở thanh lâu cũng đã vậy…”

“Thôi đủ rồi, chẳng qua là ít tiền thôi. Nếu nàng không muốn bỏ, thì lấy bổng lộc của ta mà dùng.”

Ta cười lạnh trong lòng.

Thẩm Thanh những năm qua thật bị ta chiều đến mức chẳng biết giá trị của bạc gạo nữa rồi. Bổng lộc hắn ít ỏi, ngay đến giấy bút của hắn còn chẳng đủ dùng, lại còn muốn nuôi thêm người. Nếu hắn đã muốn, ta đương nhiên không ngăn.

Nghĩ đến mục đích chính hôm nay, ta lại nói:

“Phu quân nói có lý, chỉ là Sở cô nương cũng chỉ là khách nhân, vậy mà tiêu dùng còn cao hơn ta – người quản gia trong phủ – chẳng trách hạ nhân nhìn vào rồi bàn ra tán vào, lời đàm tiếu e là chẳng dễ nghe.”

Sắc mặt Thẩm Thanh dần trầm xuống. Mấy ngày gần đây, tiểu đồng bên cạnh hắn cũng từng dò hỏi hắn có định nạp Uyển Du làm thiếp hay không. Khi đó hắn chẳng để tâm, nhưng giờ nhìn Uyển Du đáng thương rơi lệ thế này, trong lòng hắn chợt không đành, lại thêm chẳng nỡ rời xa.

Sở Uyển Du nhẹ lau khóe mắt:

“Thanh ca, được ở bên chàng, thiếp đã cảm thấy mãn nguyện vô cùng. Dù cuộc sống có khổ đến mấy, thiếp cũng cam tâm tình nguyện.”

Thẩm Thanh nghe vậy, lòng lại dậy sóng, do dự một lúc rồi quay người nói với ta:

“Uyển Du đã vào Thẩm phủ, muốn tìm người gả cho cũng không dễ, chi bằng ta nạp nàng làm thiếp. Về sau cũng có thể giúp nàng quán xuyến việc trong phủ.”

Lời hắn nói ra danh chính ngôn thuận, chẳng hề đề cập đến nỗi tư tâm của mình.

Ta nhớ lại đêm tân hôn năm nào, hắn đã hứa với ta: đời này, chỉ có một mình ta.

Khoé mắt bất giác ươn ướt.

Dù lòng đã sớm nguội lạnh, nhưng khi nghe những lời này, vẫn không khỏi chua xót.

“Vậy thì… cứ theo ý phu quân.”

Ra khỏi viện Sở Uyển Du, Tiểu Thúy liền khó chịu nói:

“Phu nhân, chẳng phải người định đến trị tội nữ yêu kia sao? Cớ gì lại để lão gia nạp nàng vào phủ? Phu nhân vốn đã chưa có con, nếu ả kia sinh được hài tử, sau này người còn có chỗ đứng gì?”

Ba năm nay vì chuyện con cái, ta và Thẩm Thanh tranh cãi không ít, tình cảm giữa đôi ta sớm đã nguội lạnh. Nếu không phải hắn đưa nữ nhân khác về, ta còn chưa dứt được tâm.

Nay… ta chỉ muốn hòa ly với hắn mà thôi.

Ta không đáp, chỉ nhàn nhạt nói:

“Lát nữa theo ta ra ngoài một chuyến.”

03

Trước cổng Nam Phong quán, Tiểu Thúy nắm chặt tay ta, lo lắng nói:

“Phu nhân, chúng ta là người đứng đắn, sao có thể đến nơi thế này? Nếu để lão gia biết được…”

Ta dửng dưng đáp:

“Biết thì đã sao? Hắn chẳng phải cũng từng đặt chân đến chốn phong trần ấy rồi sao.”

Tiểu Thúy nghĩ đến nữ yêu trong phủ, lập tức buông tay, hậm hực nói:

“Phu nhân nói chí phải! Chúng ta cũng rước một tiểu quan về phủ, tức chế//t lão gia!”

Ta hài lòng gật đầu:

“Quả không hổ là đứa theo ta từ nhỏ, hiểu ý thật.”

Bà mối nắm tay ta, ân cần cười nói:

“Ôi chà, phu nhân là lần đầu đến đây phải không? Gần đây có mấy vị tân nhân mới vào, để ta gọi ra cho người xem thử.”

Chẳng bao lâu sau, năm thiếu niên dung mạo tuấn tú lần lượt bước ra đứng trước mặt ta, ai nấy đều mang một vẻ đẹp riêng biệt. Thế nhưng thiếu niên đứng nép nơi góc cửa lại khiến ta chú ý nhất.

Không chỉ vì y là kẻ có dung mạo yêu mị xuất chúng trong cả đám, mà ánh mắt kia—ngoài vẻ cung kính giả tạo ra, còn ẩn giấu chút gì đó kiên cường bất phục—khiến ta thoáng có cảm giác quen thuộc lạ thường.

Ta chỉ tay về phía y:

“Người này lưu lại, những kẻ khác lui đi.”

Bà mối nhìn ta, muốn nói lại thôi, sau cùng quay sang ném cho nam tử nọ một ánh nhìn cảnh cáo, rồi mới yên tâm rời đi.

Ta nhẹ giọng hỏi:

“Ngươi tên gì?”

Thiếu niên dung mạo thanh tú lập tức tiến đến ngồi sát bên ta, gương mặt kề sát, thanh âm trầm thấp quyến rũ:

“Tỷ tỷ, ta tên là Giang Từ.”

Ta có chút không quen, hơi nghiêng người né tránh, đoạn nói:

“Ta có một cơ hội, có thể giúp ngươi rời khỏi nơi đây. Từ nay về sau, chỉ cần giúp ta lo liệu chuyện cửa hàng buôn bán, ngươi có nguyện ý chăng?”

Giang Từ chăm chú nhìn ta, chẳng chút do dự gật đầu:

“Nguyện ý. Không chỉ cửa hàng, những việc khác… ta cũng nguyện.”

Lúc ta lấy ngân phiếu đưa cho bà mối, bà vẫn ngỡ ngàng không tin nổi, giọng đầy nghi hoặc:

“Hắn thật sự chịu để người chuộc thân sao?”

“Lẽ nào không?”

Ta hỏi lại.

Bà mối vội đáp:

“Đủ rồi, đủ rồi.”

Rồi quay sang Giang Từ dặn:

“Phu nhân nhìn trúng ngươi, ngươi phải biết ơn mới phải. Chớ có làm điều gì khiến người thất vọng!”

Trong tiếng cười hớn hở của bà mối, ta đưa Giang Từ rời khỏi Nam Phong quán. Vừa lên xe, ta liền hỏi:

“Ngươi đã làm gì y? Bà ta có vẻ như chỉ hận không thể sớm đẩy ngươi đi.”

Giang Từ lập tức lộ vẻ u sầu, đáp:

“Tỷ không biết đâu… bà ta chê ta không xinh đẹp bằng những người khác, từ lâu đã muốn bán ta đi. Chỉ là trước nay không ai nguyện ra tiền chuộc thân cho ta. May nhờ có tỷ, ta nhất định sẽ không phụ tấm lòng cứu vớt của người.”

Nhìn dáng vẻ yếu đuối kia của y, ta chợt hiểu ra vì sao thiên hạ đều thích khuyên nữ tử chốn phong trần hoàn lương.

Bởi lẽ… ai mà chẳng thích được làm anh hùng?

Trên xe, Tiểu Thúy nhìn về phía trước, thấy Giang Từ cưỡi ngựa dẫn đường, bèn thì thầm:

“Phu nhân, nếu chỉ là muốn tìm một người giúp việc, cần gì phải tới nơi đó? Chúng ta hoàn toàn có thể tìm người từ nha môn, chọn những kẻ có thân thế trong sạch. Bạc chuộc thân cho hắn, đủ để mua hai mươi đứa tiểu lại, không, e là hơn thế nữa.”

Ta theo ánh mắt nàng nhìn ra phía trước—người trên lưng ngựa, vai rộng eo thon, nơi khoé môi còn vương nét cười:

“Hắn—Thẩm Thanh dám mang hoa khôi về phủ để nhục ta, vậy ta cũng phải khiến hắn buồn nôn một phen.”

Nghĩ đến sắc mặt ngày mai của Thẩm Thanh khi đối mặt với Giang Từ, tâm tình ta liền khoan khoái khác thường.