13Mọi chuyện sáng tỏ. Ta ép Chu phu tử phải xin lỗi Giang Thì, còn ông ta thì phất tay áo giận dữ:
“Chưa nghe phu tử cúi đầu tạ lỗi học trò bao giờ! Từ nay đừng đến đây học nữa, một vị ‘Đại Phật’ như nhà ngươi, tiểu miếu của ta chẳng cung nổi!”
“Khà, ai thèm học ở đây! Vậy hoàn lại đủ tiền học phí, nếu không, ta vẫn sẽ kiện lên quan!”
Chu phu tử tái mặt, đành luống cuống vào buồng lấy bạc, quăng cho ta:
“Ngươi… nữ nhân ác độc, với tính nết ấy, sớm muộn cũng làm hỏng con mình!”
Ta khinh khỉnh cười:“Hứ, đợi ngày Tiểu Thì nhà ta đậu Trạng Nguyên, nhi tử ông ngay cả Tú Tài cũng chưa chắc thi nổi!”
Vốn con Chu phu tử đã mười hai tuổi, còn Giang Thì chỉ mới bảy. Nghe ta nói, ông ta tức đến suýt ói máu.
“Phi! Hắn mà thành Trạng Nguyên, ta sẽ vì việc hôm nay mà quỳ ngay cổng làng dập đầu tạ tội!”
“Được, ta nhớ rồi đấy! Tiểu Thì, chúng ta đi!”
Ta kéo Giang Thì, hiên ngang rời Chu gia thôn.Dọc đường, ta nghiêm giọng dặn con:
“Tiểu Thì, nhớ rõ, con không làm gì sai. Phu tử sai lại đánh con, đáng lẽ con phải tránh đi, cớ sao ngu ngốc đứng đấy chịu đòn?Lần sau gặp việc tương tự, cứ về bảo mẹ. Bất luận kẻ nào, mẹ cũng chẳng để chúng ức hiếp con!”
Giang Thì cúi đầu, không đáp, nhưng đây là lần đầu tiên hắn không hất tay ta ra.
Đã làm ầm lên thế này, việc học ở đó đành hỏng. Ta liền thu xếp hành lý, đưa Giang Thì lên huyện. Một là để hắn vào thư viện chính quy, hai là tự mình rong ruổi khắp chốn, tìm xem có cơ hội nào buôn bán nhỏ lẻ hay không.
Thấm thoắt xuân qua thu lại, nóng tàn lạnh đến, năm năm trôi vèo.Giang Thì từ một tiểu hài gầy yếu, nay lớn phổng thành thiếu niên tuấn tú.Ta vẫn chẳng có tài cán gì, bởi lẽ thời này nữ nhân buôn bán đơn độc, nhất là kẻ xinh đẹp, thực gian nan.
Vừa phải mang cơm cho Giang Thì, vừa lo coi sóc quán bánh, ta gắng hết sức, năm năm trời cũng chỉ tích cóp được ba trăm lạng bạc. Kỳ thực số ấy không hề ít, đủ để ta thuê một căn nhà ở phủ thành, an an ổn ổn sống mấy năm. Huống hồ ta nay hai mươi lăm tuổi, ở thời này đã xếp “bà cô,” còn theo tuổi đời hiện đại, vừa như tốt nghiệp đại học, đúng lúc dông ruổi ngắm non sông.
Nghe đâu năm nay Giang Mộc Viễn sẽ trở về. Ta tính bán nốt cửa tiệm, tìm dịp cao bay xa chạy.Nhân bữa cơm tối, ta lén dò lòng Giang Thì:
“Tiểu Thì, năm xưa mẹ bắt con uống cháo suốt mấy năm, con thật sự không oán giận chứ?”
Trẻ con bảy tuổi lớn dần, quá nửa ký ức tản mác, chỉ lờ mờ nhớ khi đó thường đói, rét, nhưng qua bao lần ta “rót mật” vào tai, Giang Thì đều tin mẹ làm vậy vì sức khoẻ hắn.
Quả nhiên, hắn cười, đặt bát xuống, bảo:“Lại nữa rồi! Hồi nhỏ, con nghe lời đàm tiếu trong thôn, cứ ngỡ mẹ không thương con, ấy là lỗi của con.Mấy năm nay mẹ nhắc hoài chuyện ấy.”
Dứt lời, hắn đứng dậy, vòng tay ôm ta, ghé má lên má ta:“Lỗi tại con thôi. Về sau, khi con thi đậu Trạng Nguyên, sẽ xin ban cáo mệnh cho mẹ, lại dựng cả lầu vàng tạ lỗi với mẹ, được chăng?”
“He he, cáo mệnh ta chẳng cần, còn vàng thì được đấy!”
Áp mặt vào chàng thiếu niên đẹp rạng ngời, ta cười tít, và thầm nhủ: “Dưới gối nam chính, xem ra ta ôm chắc đùi rồi!”
14Nào ngờ ta vui mừng quá sớm. Đang chuẩn bị chuồn, Giang Mộc Viễn lại đột ngột trở về!
Hôm ấy, Giang Thì được nghỉ, ở sau tiệm bánh lo sắp xếp hàng hoá, mồ hôi ướt đẫm. Bà Triệu chủ quán kế bên hớt hải chạy sang, nắm tay ta rơm rớm:
“Muội à, khổ tận cam lai rồi! Mấy năm nay muội gánh vác cả vai trò cha lẫn mẹ, thật không dễ dàng. Nay tốt rồi, tướng công nhà muội đã về, từ nay muội không phải chịu khổ nữa.Nghe nói chàng đã thành đại tướng quân, muốn đón muội vào kinh hưởng phúc. Muội mau ra đầu phố nghênh đón, cả Tri phủ cũng theo sau kìa!”
Khà khà, phúc phận này ta hưởng không nổi đâu.
Chẳng mấy chốc, Giang Mộc Viễn oai vệ cùng đoàn sĩ quan, hương thân phụ lão xúm quanh, kéo vào tiệm ta. Thấy ta đứng rụt rè trong nhà, hắn quét mắt một lượt, sắc mặt sa sầm:“Bản tướng còn gia sự phải giải quyết.”
Trời ơi, mấy năm không gặp, khí thế càng dữ dằn, sát ý càng nồng.Bỗng trong xe ngựa có giọng nữ ôn nhu vang lên:“Tướng quân, cách biệt bấy lâu, cứ thăm dò rõ ràng hãy nói. Chớ đổ oan kẻ vô tội.”
Rèm xe vén lên, hai nữ tử xúng xính y phục lộng lẫy bước xuống. Người đi đầu trạc tuổi ta, khoác áo choàng da hồ ly, mười ngón tay trắng nõn, phong tư quý phái. Theo sau là một nữ nhi chừng tám chín tuổi, tết hai búi tóc, đôi mắt tròn như hạt nho, tò mò nhìn ta.
Ta chỉ nghe “oàng” một tiếng trong đầu.Chao ôi, sao nữ chính cùng mẫu thân nàng cũng xuất hiện sớm vậy?
Nữ chính tên Nhan Như Ngọc, cha mất sớm, mẫu thân là Dụ Uyển Như một mình nuôi con, bị dồn ép phải rời Ỷ huyện, toan vào kinh nương nhờ ngoại tổ. Nghe đâu cữu cữu của nàng giữ chức Lang trung tứ phẩm Bộ Binh, gửi thư cho Giang Mộc Viễn, nhờ hắn hộ tống hai mẹ con suốt đường dài lên kinh.