Chương 4

9.

Không ngờ, ngay ngày hôm sau khi tên cặn bã kia rời đi, sơn trưởng đã vội vã chạy đến nhà ta.

Ông ngăn ta lại, không cho ta thu dọn hành lý, sắc mặt đầy phiền muộn:

“Không cần đi nữa, tư cách bạn đọc của con đã bị hủy rồi.”

Ta sững người.

Sơn trưởng thở dài:

"Huyện nha gửi thư tới, nói rằng tuy con có tài học xuất sắc, nhưng cử chỉ lời nói lại không hợp với phong thái khuê tú."

"Suất vào cung đã được trao cho tiểu thư nhà huyện úy, người đứng hạng hai trong kỳ thi."

Tay ta siết chặt lấy tay nải.

Đại nương vừa nghe tin, lập tức hộc ra một ngụm máu, rồi ngã xuống bất tỉnh.

Ta hoảng hốt, không còn tâm trí lo lắng chuyện bạn đọc nữa, điên cuồng lao ra ngoài, chạy về phía Thành Hoàng Miếu ở Tây Thành, nơi có ông lang mù.

Người ta đồn rằng, lão lang mù này vốn là ngự y trong cung, nhưng vì đắc tội quyền quý mà bị hủy mắt, đuổi ra khỏi hoàng thành.

Sau nhiều năm lang bạt giang hồ, cuối cùng lão dừng chân ở trấn nhỏ này.

Lão bắt mạch cho đại nương, rồi lắc đầu nói:

"Mấy ngày nay bà ấy đã bị dồn ép đến cực hạn, lần này thì thực sự giận đến công tâm.

Nhưng cơ thể bà ấy cứng cỏi, chỉ cần uống thuốc điều dưỡng một thời gian sẽ không sao."

Ta ngày đêm túc trực bên giường, nhìn mái tóc đại nương không biết từ khi nào đã bạc đi nhiều.

Tim ta thắt lại, nước mắt từng giọt rơi xuống.

Những ngày đó, ta cũng đã suy nghĩ thông suốt.

Tên cặn bã kia chắc chắn đã biết trước chuyện này.

Hắn cố ý đến gây chuyện, mục đích cuối cùng chỉ là để rũ bỏ thân phận ở rể.

Ngoài kia có ai lại như vậy không?

Ngoài kia còn có ai gọi là “phụ thân”, nhưng khi nữ nhi bị người khác chèn ép lại nhân cơ hội mà đục nước béo cò?!

Lạnh lẽo ngập tràn trong lòng ta.

Ta không thể cam tâm.

Họ đã phá hủy con đường tiến thân của ta, ta nhất định sẽ không khuất phục.

Sau khi đại nương bình phục, ta nói với nàng:

"Ta muốn theo lão lang học y."

Nàng nhìn ta thật lâu, rồi đột nhiên cười lớn:

“Học thì học!

Con bé nhà ta thông minh như vậy, đọc sách giỏi như vậy, học y chắc chắn cũng không kém!"

Nàng vác theo nửa con lợn làm lễ bái sư, dẫn ta đến gặp lão lang mù.

Lão lang mù xua tay, cười khà khà:

"Ta đã già cả, một chân bước vào quan tài rồi, cũng muốn tìm một người kế thừa y bát.

Con bé này thông minh, lại biết chữ, có thể đọc hiểu y thư, đúng là báu vật mà ta nhặt được!"

Lão không chịu nhận lễ vật.

Nhưng đại nương nhất quyết không để ân tình này trôi qua vô ích.

Nàng nói:

"Ân nghĩa phải có qua có lại, ta chẳng biết làm gì khác, chỉ có thể nấu cơm.

Từ nay, mỗi ngày ta sẽ nấu thêm một phần, để con bé mang qua cho lão."

Vậy là từ hôm đó, sáng sớm mỗi ngày, ta đều xách theo một hộp cơm, bước chân nhẹ nhàng đến nhà sư phụ học y.

Trên đường, ta gặp những người trong trấn.

Lúc mới đầu, ánh mắt họ nhìn ta đầy thương hại và tiếc nuối.

Ta vẫn tươi cười chào hỏi mọi người, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tư cách bạn đọc bị cướp đi?

Ta không hề bận tâm.

Dần dần, ánh mắt mọi người khi nhìn ta cũng thay đổi.

Từ thương hại, họ bắt đầu cười đùa với ta nhiều hơn.

"Này nha đầu, trời mưa là lão lại đau lưng, nghe bảo ngươi biết châm cứu rồi, thử xem sao?"

"Nhà ta có thằng nhóc chẳng chịu nghe lời, tối qua bị dọa sợ đến ngẩn người, gọi hồn rồi mà vẫn chưa khá hơn, có chữa được không?"

"Này con ơi, mau qua nhà ta xem đi! Thạch Đầu nhà cô ngã từ trên núi xuống, bây giờ chân không dám đi nữa, có phải gãy xương rồi không?"

Vương Tam Nương vừa nói vừa kéo ta chạy thẳng về nhà.

Ta là nữ tử của khu chợ này.

Học được một chút tay nghề, ta bắt đầu từ những ca bệnh đơn giản nhất, thử giúp đỡ bà con trong chợ.

Gặp những ca bệnh khó, ta lại hỏi ý kiến sư phụ, ban đêm thì miệt mài đọc sách y học.

Nửa năm trôi qua, từ y thư, ta dần cảm nhận được niềm vui và giá trị của nghề y.

Và rồi, Lâm công tử lại mang về một tin chấn động.

Hắn mặt cắt không còn giọt máu, trông như vừa trải qua một cơn ác mộng.

"Việc công chúa chọn bạn đọc… là một cái bẫy!"

Hắn nhìn ta với ánh mắt sợ hãi, cứ như thể ta đã thoát khỏi một đại nạn.

Thì ra, trong kinh thành, có một kẻ có quyền thế ngút trời, đã mượn cớ tuyển bạn đọc để chọn lựa những cô gái tài mạo song toàn, nhưng xuất thân thấp kém, rồi bắt họ về làm trò tiêu khiển.

Kẻ này chính là em trai ruột của Tịch Quý Phi.

Hắn là một kẻ hoang dâm vô độ, đặc biệt ưa thích những nữ tử yểu điệu, thanh tú, tài hoa như "Dương Châu gầy".

Nên thực chất, những cô gái được tuyển chọn, nói là vào cung, nhưng giữa đường lại bị đưa thẳng tới Dương Châu!

Ta siết chặt nắm tay, cảm thấy một luồng hàn khí lạnh thấu tim gan.

Nếu không phải vì kế hoạch dơ bẩn này, ta đã không bị cướp đi suất bạn đọc.

Nhưng ngược lại…

Nếu ta thực sự đã lên đường tiến kinh…

Kết cục sẽ ra sao?

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, ta cúi đầu, bỗng cảm thấy…

May mắn đến nhói lòng.

Những cô gái tuổi còn rất nhỏ, sau khi bị đưa đến Dương Châu, phải trải qua những khóa huấn luyện tàn khốc.

Ai không nghe lời sẽ bị hành hạ thê thảm, thậm chí mất mạng.

Có một tiểu thư biết chút võ nghệ, trải qua muôn vàn khổ cực, cuối cùng mới trốn thoát được, rồi báo ra sự thật này.

Gia đình nàng ấy vô cùng yêu thương nữ nhi, vì tức giận mà liều chết vào kinh cáo trạng trước ngự tiền.

Hiện tại, tên tội đồ đã bị trừng phạt, nhưng những cô gái từng trải qua kiếp nạn này, dù có sống sót trở về, danh tiết cũng đã bị hủy hoại.

Những kẻ còn sống, đang được đưa về nhà.

Nhưng… những người đã chết thì sao?

Nghe xong, ta đứng sững tại chỗ, đầu óc trống rỗng.

Những hình ảnh khi ta vào huyện nha thi cử bắt đầu hiện lên trong tâm trí.

Chẳng trách...

Chẳng trách bọn họ phải kiểm tra dung mạo, còn có những hành động ghê tởm như vậy.

Nghĩ kỹ lại, nếu thực sự là tuyển bạn đọc cho công chúa, thì kinh thành thiếu gì thiên kim tiểu thư quyền quý?

Cớ sao phải đi tìm từ những nơi xa xôi như thế?

Ta đã quá ngu ngốc!

Đọc sách bao năm, nhưng khi cơ hội vừa xuất hiện, ta lại u mê, cho rằng đây là thang mây để leo lên trời.

Không ngờ, phía trước không phải đại lộ quan vinh, mà là vực sâu không đáy.

Ta thở hắt ra, toàn thân lạnh toát, mồ hôi chảy ròng ròng.

Bên cạnh, đại nương tái mặt, lùi lại mấy bước, rồi ngã phịch xuống đất.

Một lúc sau mới hoàn hồn, nàng bật dậy, lao ra đường, tay run rẩy vơ lấy giấy tiền, vừa vái vừa dập đầu, miệng không ngừng lẩm bẩm:

"Đa tạ trời đất! Đa tạ thần linh bảo hộ!"

10.

Lại một lần nữa, hàng xóm láng giềng tụ tập tại nhà ta, ai nấy đều vỗ ngực thở phào, như thể vừa thoát chết trong gang tấc.

"Đúng là số mệnh trêu ngươi! Không ngờ con bé này lại có phúc lớn như vậy!"

Lão Trương bán kẹo hồ lô thở dài cảm thán.

"Ôi chao, phúc khí gì chứ! Chỉ mong sau này có thể sống những ngày bình yên là tốt rồi."

Đại nương cũng thở dài theo.

Thế sự rối ren.

Năm trước, triều đình vừa mới đánh thắng giặc Man Di.

Đầu năm nay, vài phiên vương lại nổi loạn.

Bây giờ, nơi nào cũng bất ổn, đại nương dặn dò ta:

"Trên đường đến nhà sư phụ, nhất định phải cẩn thận."

Nhưng không ngờ, vẫn gặp phải lũ vô lại.

Một tên lêu lổng chặn đường ta, giọng điệu châm chọc:

"Nghe nói ngươi gặp vận cứt chó, trở thành y nữ rồi à?

Tiểu gia ta đây bị mụn nhọt ở mông, có chữa được không?"

Ta vừa nhìn đã nhận ra ngay.

Chúng chính là đám trẻ đầu đường xó chợ năm xưa, những kẻ từng đánh đập ta, cướp mất bát canh mì.

Giờ đây, chúng đã lớn, từ những tên ăn mày trở thành lũ côn đồ vô lại.

Ta cười lạnh:

"Ta chọc giận các ngươi khi nào? Định kiếm chuyện với ta à?"

Tay ta lặng lẽ lần vào hộp thuốc, chuẩn bị rút vài cây kim bạc, cho chúng nếm thử mùi vị y thuật của ta.

"Phì! Ngươi tất nhiên là chọc giận bọn ta rồi! Chúng ta có thù lớn với ngươi!"

Nghe bọn chúng kẻ tung người hứng mắng chửi, cuối cùng, ta cũng nghe ra được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, sau khi bọn chúng đuổi ta khỏi quán mì năm đó, bọn chúng vẫn lén lút lục lọi thùng canh còn sót lại để uống.

Nhưng lần này, thay vì canh nóng hổi, chúng lại vớ được... những miếng giẻ lau bàn thối hoắc.

Bọn chúng cho rằng ta đã giở trò, nói xấu bọn chúng với ông chủ quán mì.

Ta hừ lạnh, nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống đất.

"Khi đó ta mới có năm tuổi, đã biết phải đợi quán đóng cửa mới dám đến xin ăn.

Sau khi ăn xong còn biết rửa sạch thùng mà trả lại.

Còn các ngươi thì sao? Các ngươi cũng làm như vậy sao?"

Bọn chúng nhìn nhau, lặng người trong giây lát.

Cuối cùng, cả đám hừ lạnh một tiếng, tỏ vẻ không phục.

"Đồ ngu! Làm ăn mày thì cần gì phải quy củ lắm thế!"

Nói xong, một tên đưa tay túm lấy tóc ta.

Nhưng ngay lúc đó—

"A!!!"

Tên đó hét lên đau đớn.

Bởi vì kim bạc trong tay ta đã đâm chính xác vào huyệt Hổ khẩu của hắn.

Hắn giật bắn người, hoảng sợ nhìn ta:

"Ngươi… Ngươi vừa làm gì ta?!"

"Ngươi… Ngươi có hung khí!"

Bọn chúng hoảng hốt lùi lại mấy bước, miệng vẫn không quên la lối:

"Quả nhiên hung dữ giống hệt con mẹ hổ dữ của ngươi!"

Hai bên đang giằng co, Thạch Đầu bất ngờ xông ra.

Hắn giơ nắm đấm đen nhẻm lên, gằn giọng:

"Muội muội, từ nay về sau, muội đi đâu, ta đều đưa muội đi."

Lũ vô lại tức tối chửi bới vài câu rồi lủi mất.

Từ nhỏ, hắn đã ăn cơm đại nương nấu.

Dù không còn ngốc nghếch gọi đại nương là "nương" nữa, nhưng hắn vẫn luôn gọi ta là "muội muội".

Bản thân ta cũng chẳng phải người đoan trang gì, mà là một con nhóc điên nổi danh khắp khu chợ.

Vậy nên ai thấy hai chúng ta cùng nhau đi lại cũng không cảm thấy kỳ quái.

Nhưng lũ vô lại chẳng là gì cả, tin tức vừa lan truyền trong trấn mới thực sự đáng sợ.

Thành vương thất bại, quân đội tan tác, bọn chúng đang trên đường tháo chạy, đi ngang qua khu vực này.

Nơi này xa xôi hẻo lánh, binh lực ít ỏi, nếu Thành vương nổi lòng tham mà chiếm đóng nơi này, thì mọi chuyện sẽ vô cùng rắc rối.

Rất nhanh, cả trấn ai cũng biết chuyện, những ngày yên ổn đã không còn nữa.

Những nhà có của ăn của để, ngay trong đêm thu dọn đồ đạc, dẫn vợ con rời khỏi trấn.

Ngay cả Trương Thiết Tượng cũng đưa theo Thạch Đầu và Vương Tam Nương chạy nạn.

"Tưởng Đại Tẩu, các ngươi cũng đi đi, không thể ở lại nữa đâu!"

Vương Tam Nương tốt bụng khuyên nhủ.

"Phải đó, muội muội, chúng ta mau chạy đi thôi!"

Thạch Đầu lo lắng nắm lấy tay ta.

Đại nương trong lòng hoảng loạn, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng quyết định:

"Chúng ta không đi đâu cả, cứ ở lại đây!

Cùng lắm thì…"

Nàng chưa nói hết câu, nhưng ta đã hiểu ý nàng.

"Dù có chết, ta cũng không rời khỏi mảnh đất này!"

Đại nương định nói như vậy, nhưng khi ánh mắt chạm đến ta, nàng lại khựng lại.

"Con cũng không đi, con sẽ ở lại với người."

Ta nói.

Nhưng không ai ngờ rằng, tai họa lại đến nhanh hơn dự đoán.

Trương Thiết Tượng và Thạch Đầu lảo đảo quay về, toàn thân đẫm máu, dìu nhau bước vào trấn.

Thành vương cùng đám tàn quân như bầy sói đói phục kích ngay ngoài cổng thành.

Bọn chúng chuyên nhằm vào những dân chạy nạn mang theo tài sản, cướp bóc, giết chóc không chừa một ai.

Vương Tam Nương… không thoát được.

Thạch Đầu, chàng trai mới mười lăm, mười sáu tuổi, quỳ giữa đường phố trống trải, khóc rống:

"Nương ơi…! Nương ơi…! Con lại không có mẹ nữa rồi…!"

Trương Thiết Tượng, một nam nhân cao to, lực lưỡng, vậy mà lúc này lại ôm đầu ngồi bệt xuống đất, lặng lẽ rơi nước mắt.

Cả khu chợ lặng như tờ.

Ai nghe thấy cũng không kìm được đau lòng.

Ta cắn chặt môi, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Bây giờ, mọi người chỉ còn biết hy vọng triều đình sớm phái binh đến trấn áp tàn quân.

Chỉ cần quân đội đến, bọn sói hoang ngoài cổng kia sẽ bị tiêu diệt sạch sẽ.

Nhưng ba ngày trôi qua, không có lấy một tin tức.

Tệ hơn nữa, chính vào ngày thứ ba—

Tên huyện úy, kẻ phụ trách phòng thủ thành, lại tự tay mở cổng thành nghênh đón Thành vương vào.

Người ta kể lại rằng, lúc hắn mở cổng thành, hắn đã hét lớn giữa đám đông:

"Trời cao bất công! Triều đình vô đạo!

Nữ nhi ta chết oan, triều đình chỉ chém kẻ thừa hành, nhưng kẻ đứng sau là Tịch Quý Phi lại chẳng hề hấn gì!"

Tên huyện úy mở cổng thành vì thù hận, nhưng bản chất vẫn là vì tư lợi, mặc kệ sống chết của cả thành.

Tàn quân của Thành vương, đã thua đến điên cuồng.

Vừa tiến vào, chúng lập tức đồ sát dân chúng.

Bất cứ nam nhân, lão nhân hay trẻ con nào dám chạy trốn, lập tức bị một đao chém rụng đầu.

Còn nữ nhân…

Thành vương để mặc bọn lính của hắn mặc sức làm trò hạ lưu.

Sau khi đã giết chán, chém mỏi, hắn ra lệnh:

"Nếu dân trong thành chịu quy hàng, ta sẽ đảm bảo an toàn cho các ngươi."

Một số người đã tin.

Họ treo cờ trắng trước cửa, có người còn mang của cải ra dâng lên.

Thậm chí, có kẻ còn quỳ ngoài đường, cầu nguyện rằng vị "chân long chi tử" này sẽ che chở và bảo vệ bọn họ.

Ta và đại nương lặng lẽ bàn bạc.

Dù cho bọn giặc có thực sự tha cho người dân hay không, chúng ta cũng không thể sơ suất.

Ta thu dọn hết thảo dược, còn đại nương lặng lẽ thu dẹp quầy thịt.

Ở nhà, nàng mài sắc toàn bộ dao mổ thịt, từng chiếc một, sắc bén vô cùng.

Chúng ta đào sâu lại căn hầm dưới đất, vừa rộng hơn, vừa kín đáo hơn.

Dùng thịt đi đổi lấy lương thực, số bạc trong nhà cũng đổi thành ngũ cốc thô và muối.

Nhưng chẳng cần đợi Thành vương tiến vào, cả thị trấn đã rơi vào hỗn loạn.

Bọn lính chưa đến nơi, nhưng lũ du côn, vô lại trong trấn đã bắt đầu cướp bóc.

Chúng đập phá, cướp sạch tất cả các cửa hàng lương thực và muối.

Bọn chúng thậm chí còn dám giết người.

Trời đất tối sầm, máu tươi vấy đỏ cả đường phố.