Chương 1

1.

Phụ thân ta bị giam trong ngục đã nhiều ngày.Cho đến nay vẫn không rõ người mắc tội gì.

Kế mẫu lo lắng nói:“Tình thế e rằng không ổn, nếu thực sự bị truy tội và tịch biên gia sản, ta cũng khó thoát thân.”“Nhưng con tuổi còn nhỏ, sao có thể để con cùng bị liên lụy?”

Nghĩ đi nghĩ lại, bà chỉ còn một cách — gả ta đi càng sớm càng tốt.

Dẫu vậy, bà cũng sợ ta về nhà chồng sẽ chịu khổ.Nên cuối cùng, bà nghĩ tới Phó Chiêu — biểu chất bên ngoại.

Chàng năm nay hai mươi mốt tuổi, làm ăn buôn bán, là trưởng tử nhà họ Phó – phú hộ nhất nhì Kim Lăng.

Tuy có hơi phóng túng, nhưng không phải kẻ xấu, lại là người thân cận, biết rõ gốc gác nếp nhà.

Nếu sau này nhà ta may mắn qua được kiếp nạn, dù có hoà ly cũng không đến mức khó coi.

Nói đến đây, kế mẫu quay sang hỏi ta:“Hồi nhỏ hai đứa từng chơi với nhau, con còn nhớ không?”“Biểu tự của nó là Tuy Chi.”

Tuy Chi...

Bà vừa nói xong, ta liền nhớ ra.

Khi ta mười tuổi, mẫu thân qua đời.Chẳng đầy một tháng, phụ thân đã nôn nóng tái hôn.

Tân phu nhân là người Kim Lăng, tuổi không lớn, khoảng hai mươi, xuất giá lần đầu.

Lúc về làm dâu còn mang theo một biểu chất bên nhà mẹ đẻ.

Thuở ấy, ta được yêu chiều từ nhỏ, lại đang đau lòng vì mất mẫu thân, lòng dạ còn chưa nguôi, nên đối với việc phụ thân cưới kế mẫu, ta căm ghét vô cùng.

Ghét cả kế mẫu... lẫn biểu chất mà bà mang theo.

Trước kia, ta từng không ít lần trêu chọc Phó Chiêu.

Lần cuối cùng... ta vẫn còn nhớ rất rõ.

Khi ấy, ta cố ý nhốt một mình chàng trong thư viện.Đến tối khuya vẫn chưa thấy người đâu, kế mẫu lo sốt vó, liền sai người đi khắp nơi tìm kiếm.

Phụ thân vốn hiểu tính ta, chẳng nói chẳng rằng đã rút nhành liễu ra đánh thẳng vào người ta:

“Lại là trò của con phải không?”

“Tuy Chi ở đâu?”

Ban đầu ta còn cứng đầu chối quanh.Đến khi bị đánh đến không còn đường lui, mới chịu nghẹn ngào khai thật.

Đêm ấy, ta bị phụ thân phạt quỳ trong từ đường.Trong cơn uất ức, ta vừa khóc vừa hét về phía Phó Chiêu:

“Đây là nhà của ta! Ngươi có tư cách gì ở lại?”

“Ta ghét ngươi, ghét ngươi, ta ghét ngươi!”

Về sau...

Về sau thì chàng đi thật.

Nghe nói... là chính chàng tự rời đi.

Tâm trí trở về hiện tại, ta hơi lộ vẻ khó xử, khẽ hỏi kế mẫu:

“Chàng… chàng sẽ đồng ý ư?”

2.

Kế mẫu đích thân viết thư, gửi đến phủ họ Phó ở Kim Lăng.

Chẳng bao lâu sau đã nhận được hồi âm — Phó Chiêu đã đồng ý.

Việc gấp không thể chậm trễ, ngày hôm sau, ta rơi lệ từ biệt kế mẫu, khăn gói lên đường đến Kim Lăng.

Hôn lễ được tổ chức vô cùng vội vàng.Cũng chỉ là làm cho có lệ mà thôi.

Đêm động phòng.

Ta ngồi trong phòng tân hôn, trùm khăn voan đỏ, lặng lẽ chờ đợi.

Tim đập dồn dập.Ta căng thẳng đến nỗi không dám cử động.

Một lúc lâu sau, mới nghe thấy tiếng cửa bị đẩy ra.

Người vào.

Nhưng mãi vẫn không có động tĩnh gì.

Ta len lén nhấc nhẹ một góc khăn voan, dè dặt liếc nhìn…

Thì ra hắn đã say khướt, nằm dài trên giường, ngủ say như chết.

Ta đành tự mình tháo khăn, cởi lớp hỉ phục nặng nề cùng phượng quan phức tạp.

Sau đó lại đến lượt cởi giày, tháo áo khoác, gỡ dây buộc cho Phó Chiêu.

Đắp chăn cho hắn.

Hắn thực sự nặng, xử lý xong một lượt, trán ta cũng lấm tấm mồ hôi.

Ngồi thụp xuống bên giường, ta ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu.

Áo đỏ, tóc đen, lông mày rậm, sống mũi cao, môi hơi đỏ.

Giờ phút này, hắn vẫn nhắm mắt.

Nghĩ bụng — nếu mở mắt ra, ắt hẳn sẽ càng tuấn tú hơn nữa.

Đôi mắt ấy… là màu nâu nhạt, khác hẳn người thường.

Quả thật giống như bước ra từ tranh vẽ.Thực ra so với khi còn nhỏ, chàng cũng chẳng thay đổi là bao.

Chỉ là thuở ấy, lòng ta toàn nghĩ về mẫu thân đã mất, sầu bi đầy ắp, không thể nào chấp nhận việc phụ thân cưới vợ kế.

Ta căm ghét phụ thân, căm ghét kế mẫu.Tự nhiên… cũng chẳng buồn nhìn đến vị biểu chất bên nhà ngoại của kế mẫu kia, dung mạo ra sao ta cũng chẳng bận tâm.

Ta khẽ thở dài một tiếng.

Chỉ trách tuổi trẻ nông nổi, hồ đồ.

Một giai lang tuấn tú như vậy ở ngay trước mặt ta, vậy mà năm xưa chẳng biết trân trọng nhân duyên, còn cố tình làm khó, ép người đến phải rời đi.

Giờ nghĩ lại, hết thảy mọi sự... đúng là trớ trêu thay.

Chỉ tiếc rằng, chàng ắt đã chán ghét ta đến tận xương tủy, vì nể mặt kế mẫu nên mới miễn cưỡng thành thân.

Nghĩ mà thấy, gặp phải ta, chàng quả thật xui xẻo không để đâu cho hết.

Thuở nhỏ bị ta ăn hiếp, lớn lên lại phải lấy ta làm thê tử.

Cũng may, kế mẫu từng nói, nếu nhà ta vượt qua được cơn biến này, ta và chàng hoàn toàn có thể hoà ly.

Như thế, cũng không xem là đã hủy đi cả một đời của chàng.

Dẫu sao…chàng cũng là ân nhân cứu mạng của ta.

Đêm ấy, ta ngủ ở gian ngoài, trên chiếc giường nhỏ.Sáng sớm hôm sau, bị tiếng động trong phòng đánh thức.

Ta dụi đôi mắt còn vương cơn buồn ngủ, bước ra cửa, liền thấy Phó Chiêu đang xem lại y phục của mình.Hắn còn vén chăn, tìm kiếm khắp lượt trên giường, chẳng rõ đang tìm thứ gì.

Ta muốn lên tiếng gọi,nhưng nghĩ mãi vẫn không biết nên xưng hô thế nào cho phải.

Do dự một hồi, ta cắn răng khẽ gọi:“Phu quân.”

“Chàng tìm gì vậy?”

Hắn thoáng sững lại.Ta vội giải thích:“Hôm qua y phục là ta cởi giúp chàng, nhưng ta không làm gì cả... chỉ sợ chàng ngủ không thoải mái thôi.”

Hắn ngây người trong chốc lát, rồi vội vã mặc lại áo.Động tác vụng về đến buồn cười, giày dép thì xỏ ngược, áo thì cài lệch.

Đang loay hoay, hắn bỗng như chợt nhớ ra điều gì, quay đầu lại, kinh ngạc hỏi:“Cả giày tất cũng là nàng cởi ư?”

Ta gật đầu.

Hắn nhíu mày, chậm rãi bước tới gần, đi vòng quanh ta một lượt, ánh mắt mang theo vẻ nghi hoặc:“Nàng... là Tạ Thiền thật sao?”

“Là ta.”

Hắn nhìn ta từ đầu đến chân, khẽ lẩm bẩm:“Chẳng lẽ... đổi tính rồi ư?”

Nói xong, vẻ mặt hắn chợt nghiêm nghị, giọng lạnh đi mấy phần:“Cô mẫu hẳn đã nói rõ với nàng rồi chứ?”“Chúng ta chỉ là thành thân giả, làm bộ làm dáng mà thôi.”

Ta gật đầu liên hồi như gà mổ thóc.“Nói rồi.”

“Ta biết.”

Thấy ta ngoan ngoãn đến vậy, Phó Chiêu lại thoáng lộ vẻ mất tự nhiên.Hắn khẽ đưa tay xoa sau gáy, giọng trầm thấp:“Biết thì tốt.”

Nói đoạn, hắn làm bộ xoay người định ra ngoài.

Ta vội vàng gọi lại:“Khoan đã!”

Chạy tới tủ áo, lấy ra một chiếc áo choàng, hai tay nâng lên đưa cho hắn:“Chàng khoác thêm đi, mới vào xuân, gió còn lạnh, kẻo nhiễm phong hàn.”

Hắn chẳng nói lời nào, chỉ liếc nhìn ta một cái rồi cất bước đi thẳng.

Vừa đi được mấy bước, hắn lại dừng, quay người trở lại.Khẽ ho một tiếng, giọng chậm rãi:“Chuyện của phụ thân nàng, không cần quá lo. Phụ thân ta đã sai người mang bạc đi lo liệu, ắt sẽ không có việc gì.”

Chưa kịp để ta mở miệng tạ ơn,hắn đã tiện tay lấy chiếc áo choàng trong tay ta, xoay người bước đi mất.

Chỉ còn lại mình ta, đứng ngẩn ngơ giữa gian phòng vắng.

Ngoài cửa, nha hoàn tiến vào, khẽ nhắc nhở:“Thiếu phu nhân, chúng ta nên đến thỉnh an phu nhân rồi.”

4.

Phủ họ Phó nhân đinh đông đúc, lại chưa phân gia, ba phòng huynh đệ đều ở chung trong một tòa đại viện.

Vừa bước tới viện của phu nhân, ta liền nghe thấy trong phòng có người đang nhắc đến tên mình.

Chân lập tức khựng lại, chẳng dám tiến thêm nửa bước.

Giọng nữ nhân bên trong vang lên, sắc bén mà lạnh lẽo:“Nhà họ Tạ xem chừng chẳng còn trụ nổi bao lâu nữa, sao lại chọn đúng lúc này mà đem hai đứa nhỏ gả với cưới?”

Một người khác phụ họa:“Phải đó! Trước nay cũng chẳng thấy nhà họ Tạ giúp gì cho chúng ta. Nay sa sút mới nhớ đến nhà này, chẳng phải muốn mượn hơi Phó gia sao?”

Lại có người thấp giọng cười khẽ:“Đại tẩu, nói cho cùng cũng không phải ta nhiều lời, chỉ là việc này thật đáng tiếc. Hôn sự giữa Tuy Chi và tiểu thư nhà họ Tô vốn đã định rồi, chỉ chờ ngày thành lễ.”

“Nhà họ Tô là danh môn vọng tộc, ca ca nàng ta năm ngoái còn đỗ Trạng nguyên, tiền đồ sáng lạn vô cùng. Nếu kết thông gia, há chẳng phải giúp ích lớn cho Phó gia sao? Ai ngờ cuối cùng lại bị nhà họ Tạ xen vào một bước.”

Người khác tiếp lời, giọng khinh miệt:“Hôm ấy các người cũng thấy rồi đấy, của hồi môn của con gái nhà họ Tạ thật quá đơn bạc. E rằng của cải đều đem ra lo việc cho cha nàng trong ngục rồi.”

“Chao ôi, sao việc xui xẻo như vậy lại rơi trúng đầu nhà chúng ta chứ?”

“Càng nghĩ càng thấy tức giận!”

Ta đứng yên ngoài cửa, lòng run rẩy, chẳng dám bước vào.

Một bước về phía trước, cũng như dấn thân vào miệng hổ.

Nhưng biết làm sao?Người ở dưới mái hiên, chẳng thể không cúi đầu.

Dẫu thế nào, lễ thỉnh an này, ta vẫn phải thực hiện.

Ta hít sâu một hơi, chỉnh lại dáng vẻ, nắm chặt tay áo, chuẩn bị cứng đầu mà bước vào trong.

Chàng bước nhanh như gió, ngang qua bên cạnh ta, giọng lạnh nhạt mà rõ ràng từng chữ:

“Nhị thẩm nói cứ như thể chỉ cần có người nâng đỡ, tam đệ liền có thể nên người vậy.”

“Chi bằng rảnh rỗi hãy trông chừng hắn đọc sách nhiều hơn một chút, đừng để hắn cứ mãi lang thang ở chốn thanh lâu kỹ quán.”

“Ta nghe nói mấy hôm trước, tam đệ còn bỏ ra một số bạc lớn để nạp thiếp — là hoa khôi đứng đầu Xuân Vũ lâu, bị nhị thúc đánh cho một trận, giờ còn chưa bò nổi xuống giường.”

Lời nói vừa dứt, trong phòng bỗng im phăng phắc.Không khí lạnh đến nỗi khiến người ta nín thở.

Có người hừ lạnh một tiếng, giọng chua chát đáp:“Con trai ruột của ta ta còn chưa hỏi tội, ngươi lại rảnh rỗi đến mức sáng sớm đã chạy tới đây xen chuyện thiên hạ?”

Ta vội vàng tiến lên, đi sát đến bên Phó Chiêu, ngoan ngoãn đứng thẳng, hai tay khép trước ngực, không dám thở mạnh.

Chàng cúi đầu liếc ta một cái.

Ánh mắt ấy…lạnh nhạt, sâu như nước, tựa hồ còn ẩn chứa hai chữ khinh bỉ —“Vô dụng.”