Chương 1

1

Phụ thân ta chẳng những là kẻ ham cờ bạc, mà còn cực mê rượu.

Mỗi khi hắn say, người chịu khổ tất là ta cùng nương.

Đòn roi vốn đã là chuyện thường ngày, quá đáng hơn, hắn thường toan bán chúng ta đi, chỉ để đổi lấy mấy đồng mua rượu.

Nghe đồn tửu quán mới ra một loại “Thần Tiên Túy”, hắn liền loạng choạng bỏ đi, gạt phăng nương đang quỳ gào van lạy, mang cả số bạc mua gạo trong nhà.

Ta biết, hắn lại tìm rượu.

Chẳng ngờ thứ rượu ấy đắt đỏ vô cùng, gấp nhiều lần so với thường ngày.

Phụ thân hùng hổ mà đi, ủ rũ mà về.

Khi hắn trở lại, nương đang gánh nước vào chum.

Giữa trời tháng Chạp lạnh buốt, lấy được nước chảy vốn đã khó, từ sông gánh về lại càng khổ cực.

Mồ hôi đẫm trán, hàng mi đã phủ sương, tay chân tê cóng đỏ ửng, ấy là gánh nước cuối cùng trong ngày.

Xong việc, bà còn phải nhóm bếp, nấu cơm, dọn dẹp trong ngoài…

Còn ta, dẫu sức lực vốn mạnh, nhưng nương sợ ta nhiễm phong hàn, không có bạc chữa trị, chỉ để ta ngồi coi lửa trong bếp.

Song trong mắt phụ thân, ta cùng nương đều là đồ vô dụng.

Chỉ bởi chúng ta chẳng thể kiếm bạc cho hắn.

Nương vừa đặt thùng nước xuống, phụ thân đã một cước đá văng:

“Đông lạnh thế này mà chẳng biết nhóm lửa, muốn hại chế//t lão tử hay sao!”

Trong tay hắn lắc lư hồ rượu, mặt đỏ gay, hiển nhiên đã uống nhiều.

Nương run rẩy, luống cuống nhìn thùng nước vỡ, nước loang khắp nền, mắt hoe đỏ mà chẳng dám hé lời.

“Cha, người quên rồi ư? Củi trong nhà đều bị người đem bán lấy rượu từ lâu rồi.”

Ta ôm nhúm củi khô vừa nhặt ngoài đồng, lạnh lùng đáp.

“Ngươi dám cãi lại lão tử!”

“Đừng quên, là ai nuôi sống ngươi! Đồ tiện nhân!”

Hắn trừng mắt, nổi giận đùng đùng, loạng choạng bước tới, giơ tay định tát ta.

Nương hoảng hốt, vội nhào tới ôm chặt hắn.

Thân thể gầy gò nhưng lại bộc phát sức mạnh, đủ sức ghì giữ hắn, khiến cái tát kia không rơi xuống mặt ta.

“Xuân nhi, mau nhận sai, nhận sai với cha con đi!”

Nương nước mắt lưng tròng.

Phụ thân quay đầu trừng bà, bàn tay giơ cao, khiến bà sợ hãi nhắm chặt mắt.

“Hừ! Cút!”

Hắn hất nương ra, sải bước đến trước mặt ta, tiện tay vớ lấy nhành trúc tựa tường.

Đó là thứ hắn chuyên dùng để đánh ta và nương.

Trúc tuy không to như gậy, nhưng quất xuống thì bỏng rát, sưng phồng mấy ngày chẳng khỏi.

Củi gậy đều đã đốt sạch, chỉ còn lại nhành trúc này.

Một roi quất ngang chân, ta chẳng kêu la, hắn lại càng vung tay mạnh hơn.

Khi nhành trúc quét sát mặt, lướt qua mắt ta, nương kinh hãi thét lên:

“Đừng đánh nữa, ta cầu xin chàng, đừng đánh nữa!”

“Xuân nhi, mau quỳ xuống nhận sai đi con!”

Ta đưa tay che mặt, lạnh lùng nhìn phụ thân vẫn còn vung tay.

“Đánh đi! Đánh chế//t ta xem, còn ai kiếm tiền mua rượu cho ngươi nữa?”

Hắn khựng lại.

Mùa hạ, tửu quán đông khách, lão chủ tốt bụng thường cho ta đến giúp việc.

Thân hình nhỏ bé nhưng sức lực hơn người, ta lại biết vài trò tạp kỹ, rảnh rỗi còn diễn trò cho khách, cũng kiếm được ít bạc.

Tuy chẳng nhiều, nhưng vẫn là nguồn rượu cho hắn.

Dù vậy, bởi ta là nữ nhi, trong mắt hắn vĩnh viễn vô dụng.

Nghe ta nói thế, hắn hừ lạnh, ném nhành trúc vào góc, rồi loạng choạng vào phòng lục lọi.

Nhà đã trống không chẳng còn gì, ta chẳng biết hắn còn có thể bán được thứ gì.

Chẳng ngờ chốc lát sau, hắn hí hửng bước ra, đắc ý như tướng quân thắng trận.

“Còn dám lừa lão tử không có bạc!”

Trong tay hắn, một bên là túi khoai đỏ cất cho mùa đông, một bên là túi gấm thêu hoa — chính là số bạc riêng nương con ta khổ cực tích cóp bao năm.

Ta nghiến răng muốn xông tới giành lại, nhưng nương đã giữ chặt ta.

Đành trơ mắt nhìn hắn nghênh ngang ra ngoài, tiện tay tháo cả chum nước mang đi bán.

Ta giận dữ trừng nương:

“Thứ gì hắn cũng lấy hết, sau này chúng ta biết sống sao? Nương định để mình chế//t đói ư?”

Nương khẽ rụt người, đôi mắt hoe đỏ:

“Xuân nhi, nương còn có thể thêu thùa bán lấy tiền…”

Ta nhìn bà thật lâu, rồi thở dài, đành thôi.

2

Không ngờ, phụ thân đi liền ba ngày chẳng về.

Đến khi trở lại, hắn ném cho nương một tờ văn thư có quan ấn.

“Ngày mai sẽ có người tới đón, ngoan ngoãn cho lão tử!”

Hắn chẳng thèm nhìn nương, chỉ nâng hồ rượu nơi tay, liếm môi say sưa như đang nếm tiên tửu trên đời.

Nương mờ mịt cầm tờ giấy mỏng manh, ngơ ngác hỏi:

“Phu quân, đây… đây là ý gì?”

Phụ thân cười khoái trá, liếc bà một cái, lại nhìn sang ta, nhếch mép:

“Ý gì ư? Ý là lão tử đem các ngươi bán rồi!”

Hắn phá lên cười ha hả, dường như cho rằng bản thân làm được một vụ làm ăn lớn.

Quả vậy, trong mắt hắn, một nữ nhân cằn cỗi không sinh nổi con trai, thêm một đứa con gái vô dụng, chỉ biết ăn hại, mà đổi được một vò rượu — chẳng phải quá lời sao!

Trong mắt phụ thân, đó đã là thứ đáng giá nhất.

Nếu không phải hai hôm trước nương lo lắng hắn say rượu quá độ, giữa trời băng tuyết mà ngã chế//t chẳng ai biết, bắt ta theo chân người trong thôn lên trấn tìm, thì ta cũng chẳng hay, vị “thân phụ” tốt đẹp ấy đã ở tửu quán uống liền hai ba ngày, chẳng những bán đi bao gạo duy nhất trong nhà, mà ngay cả căn nhà cũng đem đổi lấy rượu.

Chẳng hiểu loại rượu kia rốt cuộc có gì hay, mà đến nỗi hắn tranh giành đến vỡ đầu, chỉ vì vò “Thần Tiên Túy” cuối cùng.

Ấy chính là vò rượu hắn cầm trong tay.

Muốn tranh rượu tất phải có bạc.

Thân không một xu, hắn liền đánh chủ ý lên mẹ con ta.

Hắn không hề do dự, thẳng tay đem nương và đứa con gái vô dụng là ta, gói gọn bán cho gã đồ tể hung thần sát khí, mở cửa hàng bán thịt ngay đối diện tửu quán.

Nhà đồ tể mổ heo bán thịt, ngày ngày đều vung dao chặt lợn trước cửa.

Nghe đồn lưỡi dao ấy từng ché//m qua người, chính là kẻ mai mối năm xưa suýt gả cho hắn.

Chuyện này từng chấn động một vùng, truyền đi khắp nơi, đến nay đã nhiều năm, vẫn không có nữ nhân nào dám gả.

Bởi vậy, dù nhà đồ tể giàu có, hắn vẫn sống lẻ bóng mấy chục năm.

Vừa hay tin bị bán cho đồ tể, nương lập tức hồn phi phách tán.

Vốn dĩ nương nhát gan, lại nghĩ đến chuyện xưa càng run rẩy.

Bà ôm chặt lấy ta, quỳ xuống khóc lóc, khẩn cầu phụ thân, thà chế//t cũng không chịu đi.

“Ác nhân như thế, Xuân nhi qua đó, chẳng phải sẽ bị đán/h chế//t sao?”

Phụ thân đang say, trông thấy nương gào khóc, chau mày một cái, liền vung chân đá mạnh:

“Bảo đi thì đi! Tiện phụ như ngươi, theo ai chẳng phải theo!”

Nương ngã nhào xuống đất, má//u tươi trào ra, hồi lâu không thể gượng dậy.

Nghe những lời ấy, dường như sinh lực toàn thân đều bị rút sạch, lệ nóng tuôn ra như nước vỡ bờ.

Sáng sớm hôm sau, chưa kịp hửng sáng, bên ngoài đã vang lên tiếng kèn đón dâu.

Nương ngồi ngẩn ngơ trên giường, tai nghe tiếng phụ thân lè nhè khoác lác ngoài cửa:

“Rượu này quả là rượu ngon! Đời lão tử có nó cũng coi như không uổng!”

“Huynh đệ họ Ngưu, thê nữ ta đã bán cho ngươi rồi, ngươi xem, thêm một vò nữa được chăng?”

Đối phương đáp lại điều gì, ta chẳng nghe rõ.

Chỉ thấy mặt nương dần trắng bệch, đôi mắt hoe đỏ, run rẩy từ giỏ thêu lấy ra hai sợi dây gai, kéo ta lên ghế:

“Xuân nhi, là lỗi của nương… nhưng nương không thể đi bước nữa! Không thể nhảy vào hố lửa lần nữa… Xuân nhi, con theo nương, cùng giải thoát thôi, để khỏi chịu khổ về sau.”

Bà siết chặt ta, lệ chan hòa, rồi như hạ quyết tâm muốn đứng lên ghế.

Ta lặng mắt, dồn một chưởng vào sau gáy, khiến bà hôn mê.

Đặt bà trở lại giường, ta phủ lên đầu bà chiếc khăn đỏ thêu hoa.

Chạm vào lớp thêu đỏ rực ấy, lòng ta lạnh lẽo.

Nghe nói đó là khăn nương từng tự tay thêu thuở còn là thiếu nữ, cất giữ mãi đến giờ.

Đến khi bà bị người khiêng lên kiệu hoa, không ai nhận ra điều gì khác lạ.

Ta lặng lẽ theo sau đoàn rước, nhìn con đường dài bất tận, chỉ nghĩ:

Đồ tể có tàn á//c đến đâu, e cũng chẳng bằng phụ thân súc sinh này.

3

Gã đồ tể cao lớn vạm vỡ, mặt vuông chữ điền, râu ria rậm rạp, ánh mắt dữ dằn khiến ai nhìn cũng kinh sợ, chẳng dám đối diện.

Hắn tự mình bế nương lên kiệu, thoáng khựng lại khi liếc thấy ta.

Ta lập tức cúi đầu, hắn mới đặt nương vào trong.

Đoàn rước kèn trống vang rền tiến bước, ta lẽo đẽo theo sau, chẳng mấy chốc đã bị bỏ lại xa.

Người đầu tiên phát hiện, chính là đồ tể.

Hắn dừng kiệu, bước từ xe bò xuống, sắc mặt nghiêm nghị, giọng dữ tợn:

“Không đi nổi cũng chẳng biết kêu? Câm rồi sao?!”

Nói đoạn, hắn thô lỗ ôm ta đặt lên xe.

Trên xe chất đầy sính lễ, cùng ít y phục tầm thường của ta và nương. Không rõ hắn cùng phụ thân bàn bạc thế nào, mà tất cả đều nguyên vẹn mang về.

Giữa trời tuyết lớn, gió lạnh căm căm, đến khi ngồi trên xe bò, ta mới thấy thân thể mình lạnh buốt tê dại.

Đồ tể quất roi cho xe đi, phía sau đoàn người rước kiệu nối theo. Ta ngoái lại, chẳng thấy ai tỏ vẻ bất mãn, hiển nhiên hắn đã bỏ ra rất nhiều.

Một chiếc áo bông bất chợt bị ném lên đầu ta.

“Khoác vào! Lỡ cảm lạnh thì còn bắt ta đi tìm đại phu sao?!”

Hắn quát tháo dữ dằn, song áo trong tay lại ấm áp vô cùng.

Ta chưa từng mặc thứ dày dặn như thế.

Ngày thường, nương phải tháo bông vụn nhét vào áo mỏng, chắp vá từng đường kim mũi chỉ.

Trong nhà chỉ có phụ thân có áo bông, còn ta cùng nương thì ôm nhau sưởi ấm, rét quá mới dám nhóm ít cành khô.

Đến cửa nhà đồ tể, chính hắn lại là người bế nương xuống.

Trong sân không nhiều khách, đều là chỗ quen biết.

Ngay cả lão chủ tửu quán cũng tới, nheo mắt cười, từ xa đưa ta một nắm kẹo:

“Này, nếm thử đi, là cha ngươi mua đó.”

Ta ngẩn ngơ nhận lấy, còn chưa kịp hiểu, ông ta đã chỉ tay về phía đồ tể đang chuẩn bị bái đường.

Trên đường, nương từng tỉnh lại. Khi ấy đồ tể đưa ta một bát nước nóng, ta uống một ngụm rồi đưa cho bà.

Nước ngọt dịu, nóng hổi, ta chưa từng nếm qua.

Nhưng khi đưa tới, nương đã cầm sẵn một bát.

Bà nói, là một nam nhân hung dữ trao cho, bảo nếu muốn nữa, cứ gọi hắn.

Đôi mắt nương hoe đỏ, nhưng ánh lên tia sáng lạ lùng.

Bà bảo, đã lâu lắm mới được uống nước ngọt như thế.

Ta không nói thêm, chỉ vừa uống vừa khẽ bảo: “Người ấy chính là đồ tể.”

Nương sững sờ, tựa hồ không tin.

Ta lặng thinh, muốn để bà tự mình suy ngẫm.

Mà giờ đây, ta tận mắt nhìn thấy nương ngoan ngoãn cùng đồ tể một bái thiên địa.

Ta nghĩ, nương tuy nhút nhát, nhưng cũng là người thông tuệ.

Một bên là kẻ vì một vò rượu mà toan bán bà đi, một bên lại là người đích thân đưa đường mật, quan tâm nóng lạnh… Dù có thế nào, cũng sẽ chẳng thể tệ hại hơn trước kia.

Trong tiếng reo hò nhốn nháo, nương được đưa vào động phòng, ta chỉ lặng lẽ đứng bên nhìn.

Bất ngờ có người bế ta lên, thì ra là huynh đệ thân thiết của đồ tể.

Nghe nói nhà hắn buôn bán đường ngọt.

Hắn không đưa ta kẹo, mà trao cho ta một phong bao đỏ.

“Cha ngươi trông dữ dằn vậy thôi, nhưng nếu ngươi biết làm nũng, hắn ắt sẽ đối tốt với ngươi.”

Hắn cười, nói đó là hồng bao do đồ tể nhờ hắn chuẩn bị.

Ta hiểu, hắn muốn hòa giải tình thế giữa ta và đồ tể.

Song ngay từ khi nhìn thấy hắn lần đầu, ta đã nhận định trong lòng rồi.

Giờ nghe huynh đệ của hắn nói vậy, trái tim treo lơ lửng cũng rốt cuộc buông xuống.

Chỉ cần hắn đừng trở nên như phụ thân ta là đủ.

Bởi bằng hữu của phụ thân, từ trước đến nay chỉ biết nhạo báng ta là đứa con gái vô dụng, chỉ biết khinh khi nương không có bản lĩnh kiếm bạc.

Chưa từng có ai khen ta đáng yêu, cho ta ăn kẹo, hay dỗ dành ta vui cười.