Gã kể, mấy hôm trước Lâm Hữu Thành tìm hắn, bảo chỉ cần canh gác, bạc sẽ có ngay.

Ban đầu hắn không tin, sau lén theo, thấy nương giấu tiền, quả nhiên chiều hôm đó tiền đã đến tay.

Nghe vậy, cha hất chân, gã ăn mày bỏ chạy.

Lâm Hữu Thành cũng toan thoát, lại bị cha đá quỵ xuống.

“Cùng lắm ngươi đánh chết ta!”

Mấy phen chống cự đều bị trấn áp, cuối cùng hắn bật khóc:

“Đừng đánh, đưa ta đến quan phủ cũng được!”

Cha lạnh lùng cười:

“Nghe nói ngươi từng là kẻ đọc sách, giờ lại sa đọa thành thế này, ngay cả ăn mày cũng chẳng bằng.”

Lâm Hữu Thành đỏ mặt tía tai, gào lên:

“Nói bậy! Ta sao có thể… sao có thể chẳng bằng…”

Hắn nghẹn giọng, bởi lúc này, hắn thấy ta và nương.

Nương diện y phục mới, đầu cài trâm ngọc, tay đeo vòng ngọc, dung nhan hồng hào, rạng rỡ như tiểu thư khuê các.

Tất cả đều do cha chuẩn bị, nghe nói còn lặn lội khắp trấn, hỏi han thương nhân, để tìm thứ phù hợp nhất cho bà.

Khác hẳn hình ảnh nương tiều tụy ngày trước.

Hắn chết lặng, lệ tuôn như mưa, quỳ rạp xuống đất.

Song lần này, nương không đáp.

Khi quan phủ tới, hắn mới biết cha là thật sự.

Hắn hoảng loạn, quỳ gào van nài: sẽ không dám nữa, sẽ không đến quấy rầy.

Cha không để ý.

Hắn lại bò đến trước mặt nương, khóc lóc:

“Ngọc nương, ta sai rồi, thật sự sai rồi. Nàng nhẫn tâm nhìn ta vào ngục sao? Dẫu sao chúng ta cũng từng vợ chồng mười mấy năm…”

Hắn vừa tự tát, vừa dập đầu, máu loang đầy mặt.

Nương khẽ thở dài, ngước nhìn cha.

Cha hiểu ý, không nói thêm, bước ra ngoài gọi quan gia đi.

Khi quay lại, bên cạnh hắn là huynh đệ thân tín.

Lâm Hữu Thành ngã rạp dưới đất, dập đầu cảm tạ:

“Ngọc nương, tạ ơn nàng.”

Nương tránh bàn tay hắn chìa ra, lạnh lùng:

“Nếu không phải vì Xuân nhi, thì cho dù ngươi chết, cũng chẳng liên can đến ta.”

10

Lâm Hữu Thành lúc này mới nhìn sang ta.

Ta vẫn nhớ như in, thuở nhỏ chẳng những bị hắn đánh đập, mà còn bị lũ trẻ trong thôn ức hiếp.

Lần nặng nhất, ta bị người ta xô ngã từ trên núi xuống, chỉ vì chúng cười nhạo ta là đứa không cha quản.

Lâm Hữu Thành nghe tin, chẳng những không bênh vực, mà còn mắng ta chỉ biết gây phiền, khiến hắn mất thêm mấy đồng thuốc thang, bớt đi tiền rượu.

Vết thương năm ấy để lại sẹo nơi chân, đến giờ vẫn còn hằn rõ.

“Xuân nhi, cha sai rồi. Từ nay về sau, cha nhất định sẽ làm người tử tế.”

Hắn trông mong nhìn ta.

Ta lại quay đầu đi, chạy về phía cha Ngưu.

“Cha! Hôm nay chúng ta ra ngoài ăn nhé!”

Cha bế ta lên, dắt tay nương đi ra ngoài. Trước khi rời đi, hắn liếc nhìn Lâm Hữu Thành, ánh mắt không cần lời cũng đủ rõ ràng.

Huynh đệ của cha ở lại, bắt Lâm Hữu Thành viết giấy nợ, bởi số bạc hắn trộm quả thực chẳng nhỏ.

Từ ấy, hắn rất ít khi xuất hiện trước mặt nương.

Mỗi lần tới, đều tìm gặp ta trước.

Hắn thường xuyên lén nhìn nương qua ta, khiến ta chán ghét cực điểm, bất kể hắn đưa hoa dại hay cỏ dại, ta đều vứt đi.

Có lẽ cha đã nhận ra, nên cũng bắt đầu tặng hoa cho nương.

Cũng là hoa dại thôi, nhưng khác biệt ở chỗ: mười năm trước, nếu Lâm Hữu Thành tặng, nương sẽ vui sướng không thôi; nhưng mười năm sau, chỉ cha Ngưu mới có thể.

Bởi vì, người thực lòng yêu ngươi, chẳng hề bận tâm thứ mình tặng là gì.

Lâm Hữu Thành không cam tâm, nhiều lần tìm đến ta, nói mình đã bỏ cờ bạc, đi làm thuê.

Lần đầu lĩnh công, hắn mua cho ta một đoá hoa vải, cho nương một cây trâm gỗ.

Hắn đứng trước mặt ta, dè dặt lấy lòng.

Ta chỉ nghĩ thầm: Nếu sớm như vậy thì đã tốt… nhưng nay, muộn mất rồi.

Ta chẳng nhận lấy bất cứ thứ gì.

Dần dà, hắn cũng thôi không đến nữa.

Còn ta, bởi có sức lực, bắt đầu theo cha học bán thịt.

Cha thoạt đầu không đồng ý, lo con gái làm nghề mổ lợn sẽ khó gả.

Ta nói: “Nếu không gả được, thì rước chồng về.”

Cha nghĩ rồi gật đầu: cũng phải. Thấy ta vung dao thành thạo, hắn càng thêm ưng ý, bảo rằng ta sinh ra chính là để ăn bát cơm này.

Lần kế tiếp nghe tin Lâm Hữu Thành, là do lão chủ tửu quán kể lại.

Hắn chưa kịp trả nợ, đã bỏ trốn. Không lâu sau lại mò về, không biết kiếm đâu ra bạc, lại uống “Tiên Tửu”, lại vào sòng bạc, hoan lạc một thời.

Sau đó, hắn bị người ta trùm bao đánh một trận thừa sống thiếu chết.

Thì ra mấy ngày trước, hắn lừa một cô nương nhà thầu, hứa hẹn sẽ làm con rể, rồi cuỗm sạch của cải bỏ trốn.

Không ngờ nhà kia tìm được.

Hắn lại trở về kiếp sống tàn tệ, thậm chí còn bi đát hơn trước.

Có lần, hắn tình cờ đi ngang quầy thịt, thoáng liếc ta, rồi vội cúi đầu, lảng bước thật nhanh.

Hắn không dám gặp ta.

Lại càng không dám gặp nương.

Nói ra thì, nương vẫn thường tới tiệm xem ta.

Mãi cho đến khi bà mang thai, mỗi lần ngửi thấy mùi thịt đều nôn nao, mới thôi không đến.

Thầy thuốc bảo, thai này e là tiểu thư, an tĩnh ngoan hiền, chỉ ghét mùi thịt lợn, ngoài ra chẳng quấy phá.

Nương nghe xong, liếc nhìn cha.

Cha lập tức hiểu, bật cười:

“Con gái thì càng tốt, giống Xuân nhi nhà ta.”

Từ ngày ta và nương về ở đây, nụ cười trên mặt cha ngày một nhiều hơn.

Huynh đệ hắn thường bảo, xưa nay chưa từng thấy hắn vui như thế.

Huynh ấy hay mang kẹo đến cho ta, sau này ta đau răng mới thôi, nhưng vẫn thường lui tới.

Có lần còn nói muốn ta làm dâu nhà mình.

Ta chưa gặp qua con hắn, chỉ biết cha nghiêm túc cân nhắc, rồi lắc đầu từ chối, bảo ta đã định rước chồng về.

Lại một mùa xuân, muội muội chào đời.

Cha ôm ấp mãi không dám bế, như một gã ngốc.

Cuối cùng, chính ta đặt muội vào vòng tay hắn.

Lạ thay, vừa thấy cha, muội liền cười.

Rõ ràng, những đứa trẻ khác đều khóc khi nhìn thấy hắn.

Năm ấy, khi chủ tửu quán tới mừng trăng tròn cho muội, tình cờ nhắc đến Lâm Hữu Thành.

Ta và nương lúc ấy đã sớm quên hắn.

Ông bảo, hắn bị đánh chết.

Không phải do gia đình bị hắn lừa, mà là do một phú thương.

Lâm Hữu Thành trộm bạc của người, vốn đã bị sòng bạc đánh gãy chân, không sao trốn thoát, cuối cùng bị vây chặt trong ngõ, đánh đến chết.

Chuyện ấy chẳng hề tạo nên một gợn sóng trong gia đình ta.

Bởi so với hắn, tiệc đầy tháng của muội muội mới quan trọng hơn.

11

Nhiều năm sau, ta đã lấy chồng, muội cũng trưởng thành.

Nương và cha già yếu, ít khi ra tiệm.

Một lần về thăm, ta buột miệng hỏi cha, năm đó vì sao lại đối xử tốt với mẹ con ta như thế.

Ta còn nhắc đến những lời đồn khi xưa, vốn giấu trong lòng đã lâu.

Muội chống cằm, tò mò lắng nghe.

Nương cũng nhìn cha.

Cha gãi đầu, ngượng nghịu cười, kể cho ta nghe một chuyện của thời thiếu niên.

Thuở ấy, hắn thường thấy một cô nương bưng hàng thêu đi ngang quầy thịt.

Cách vài hôm, nàng lại lên trấn bán đồ.

Hắn không kìm được mà đi theo, mua hết.

Một lần bị phát hiện, nàng hỏi: “Chàng… thích ta sao?”

Hắn ngẩn ngơ gật đầu.

Nàng cười: “Đừng mua nữa. Muốn gì cứ nói, ta làm riêng cho chàng. Nhưng hương túi thơm thì không được.”

Cuối cùng, hắn xin một chiếc khăn tay.

Đến tận bây giờ, chiếc khăn ấy vẫn nằm nơi ngực hắn.

Hắn và nàng dần quen thuộc, từng giúp nàng xua đuổi lưu manh, từng thay nàng trả giá với chủ quán.

Nàng cảm kích, gọi hắn một tiếng đại ca.

Hắn lại nghĩ, làm ca ca thì không đủ, mà bản thân cũng chẳng rõ mình muốn gì.

Nàng cười, hắn cũng cười; nàng sầu, hắn cũng buồn.

Sau này, hắn nghe tin nàng là cô nhi, được người trong thôn cưu mang.

Có một thanh mai trúc mã, dường như sắp thành thân.

Hắn thấy chua xót, mới hiểu lòng mình mong làm trượng phu, nhưng vẫn không ngừng dõi theo, thấy nàng hôn nhân bất hạnh, hắn từng muốn giúp, nhưng lực bất tòng tâm.

Ngoài nhờ lão chủ quán rượu thu nhận đứa bé làm tiểu công, chẳng làm được gì.

Trong thời gian đó, có người muốn gả con gái cho hắn.

Hắn khước từ.

Nào ngờ đối phương mặt dày bám riết, thậm chí còn trèo lên giường hắn, chỉ mong dựa dẫm hắn để chiếm bạc.

Hắn rút dao, người kia mới kinh sợ, song tiếng xấu đã truyền đi.

Nghe xong, ta quay nhìn nương.

Nương cười rạng rỡ, hiển nhiên đã biết.

Quả thật, gối kề bao năm, sao bà lại chẳng nhận ra chiếc khăn tự tay mình thêu, sao không nhận ra ân nhân cứu giúp thuở cơ hàn.

Sau này, muội xuất giá, cha lần đầu rơi lệ, còn nương thì không khóc.

Những năm tháng ấy, nụ cười của cha nhiều thêm, nước mắt của nương ít dần, đời sống cũng thong dong hơn.

Song rốt cuộc, nương vẫn đi trước.

Cha vốn cường tráng, vậy mà năm sau đã theo bà.

Trước lúc nhắm mắt, ông run run gọi ta lại, chẳng dặn dò gì muội, chỉ lặp đi lặp lại một điều:

“Chôn ta cùng nương con.”

Ta gật đầu.

Dĩ nhiên, mãi mãi bên nhau.

Năm đầu nương mất, cha từng lén đào huyệt bên mộ, suýt vùi mình xuống.

Ngày nhắm mắt, ông mỉm cười:

“Ta đi tìm nương đây.”

Muội ôm chặt ta, khóc nức nở:

“Tỷ, giờ muội chỉ còn mình tỷ thôi.”

Ta khẽ xoa đầu nàng, như cha từng làm với ta thuở nhỏ:

“Tỷ ở đây.”

[ TOÀN VĂN HOÀN ]