12.

Ta tỉnh lại khi nghe tiếng bánh xe lộc cộc lăn đều trên đường.

Thân mình bị xóc nảy theo nhịp xe ngựa, đầu óc quay cuồng, cảm giác choáng váng buồn nôn râm ran trong dạ.

Phía đối diện ta, Thanh Lam lẳng lặng ngồi, thấy ta mở mắt thì nhẹ nhàng đưa qua một chén nước.

“Đây là đâu…?”

Gắng gượng ngồi dậy, ta mới nhận ra bản thân đã được đổi sang bộ quần áo vải thô giản dị.

Thanh Lam cụp mắt, khẽ nói:

“Trên đường rời kinh thành.

Nương nương đã sớm dự liệu hoàng hậu sẽ không bỏ qua, nên âm thầm chuẩn bị đường lui từ trước.”

Ta vội nắm chặt cổ tay nàng, hoảng hốt:

“Không thể đi! Nương nương đang lâm nguy!”

Thanh Lam chỉ cười nhạt, nụ cười chất đầy đắng cay:

“Nếu ta khuyên được nàng, đã chẳng ngồi đây cùng ngươi rồi.”

Dáng vẻ Thanh Lam nhìn thoáng qua hãy còn rất trẻ, nhưng ẩn trong ánh mắt lại có nét tang thương không hợp với tuổi này. Thứ đối nghịch ấy khiến sống lưng ta lạnh buốt.

Kỳ thực, từ lâu ta đã thấy Thanh Lam quen quen, nhưng không sao nhớ nổi đã gặp ở đâu. Giờ đối diện nhau trong khoang xe chật, đôi mắt nàng nhìn ta hệt như thấu suốt lòng người, khiến ta bất giác run nhẹ.

Thanh Lam quay đầu, phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài, phố phường vẫn nhộn nhịp, huyên náo. Ấy thế, trong xe lại chìm trong lặng im nặng trĩu.

Ta không biết nàng trông thấy gì, chỉ thấy sắc mặt nàng đột nhiên khựng lại, rồi căm hận như cơn sóng ngầm bốc lên trong đôi mắt.

Ta dõi theo tầm nhìn, bắt gặp… Thẩm phủ.

Gia môn Thẩm gia giờ im ỉm như ngôi nhà hoang, cửa đóng then cài, tấm biển cũ của phủ quan cũng biến mất.

Thanh Lam cất giọng trầm trầm:

“Ngươi có biết vì sao năm xưa nương nương lại vào cung không?”

Ta im lặng.

Trong cung, các ma ma đều kể rằng quý phi được bệ hạ phải lòng ngay giữa buổi thưởng hoa năm ấy. Nhưng ta không tin. Ta biết A Vân hẳn đem lòng thương người khác – Lâm Vọng Đình.

Thanh Lam chậm rãi tiếp:

“Nương nương không hề tự nguyện.

Năm ấy, để lấy lòng Thái tử, chính Thẩm Tùng Lâm đã đưa con gái mình dâng đến giường Thái tử.

Tỉnh lại, nàng từng muốn tự vẫn. Nhưng Thái tử đã cản, còn nói với nàng một câu: ‘Cái chết của Thẩm phu nhân, là do Thẩm Tùng Lâm nhúng tay.’

Chỉ một câu đó… nàng từ bỏ ý định chết. Bởi nàng muốn báo thù. Muốn rửa hận cho mẫu thân.”

Nói đến đây, ánh mắt Thanh Lam càng lạnh lẽo:

“Thái tử hiểu rõ nội tình Thẩm gia, lặng lẽ đứng ngoài nhìn chúng đấu đá nhau, thậm chí còn ngấm ngầm châm ngòi.

Sau khi nương nương vào cung, hắn lợi dụng mối hận của nàng với Thẩm gia để từng bước diệt trừ Thẩm Tùng Lâm, khiến cả Thẩm phủ sụp đổ.

Bề ngoài, Thẩm Tùng Lâm quy phục Thái tử, nhưng thật ra lén lút câu kết với An vương. Thái tử cao ngạo, sao chịu nổi sự phản bội đó?”

Từng lời như gai nhọn đâm vào tim, khiến hơi thở ta nghẹn lại.

Cả một đời A Vân, từ gia đình, tình cảm đến danh dự, rồi cả thân xác… đều bị đem ra lợi dụng như quân cờ, gánh hết oán hận thù ghét.

Ta chưa từng nghĩ… nàng lại gánh chịu bi ai đến thế.

Nhưng có một điều khúc mắc: tại sao Thanh Lam lại tường tận mọi chuyện?

Nhìn sâu vào mắt nàng, bỗng ta thấy cơn chấn động kỳ lạ, như có bí mật đòi thoát ra từ sau tầng sương mù.

Lòng rung lên, ta run giọng:

“Rốt cuộc… ngươi là ai?”

Thanh Lam quay đầu, đối diện với ta, ánh mắt biến đổi. Sự sắc sảo biến mất, chỉ còn lại nét xót xa, bi thương, tựa như đã chai sạn qua hai kiếp người.

Nàng cười khổ:

“Chẳng phải ngươi đã mơ hồ đoán được rồi ư?

Ta… cũng như ngươi… mang theo ký ức kiếp trước.

Kiếp trước, ta tên là Chu Thúy Thúy.”

Cái tên ấy như mũi dùi xuyên thẳng vào hồi ức, khiến đầu óc ta bừng sáng.

Đó là người ta từng đưa về phủ, một người góa chồng sớm, bị nhà chồng hắt hủi, phải dẫn con nhỏ bơ vơ lang thang. Ta cho nàng tá túc ở Thẩm phủ, còn nàng thì hết mực thương yêu, chăm sóc A Vân chẳng khác con ruột.

Thanh Lam… không, phải gọi là Chu Thúy Thúy, giờ đây hướng mắt về ta, giọng khẽ nghẹn:

“A Ân cô nương… không, phải nên gọi ngươi một tiếng ‘Thẩm phu nhân.’

Ngươi thử nói xem… vì sao… ngươi không đến sớm hơn một chút?

Nếu đến sớm hơn… đã chẳng rơi vào cục diện không cách nào quay đầu.”

Mỗi lời tựa sấm sét giáng xuống tim. Ta run rẩy hồi lâu, không sao thốt nổi câu nào.

Chu Thúy Thúy cũng mang ký ức đời trước, và A Vân… đã sớm biết điều đó. Thậm chí, nàng nhận ra ta ngay từ buổi đầu gặp mặt.

Nhìn ta ngẩn ngơ, Chu Thúy Thúy lặng lẽ thở dài:

“Nàng biết ngươi là ai. Ngay ánh mắt đầu tiên đã nhận ra.

Nhưng nàng không dám nhận. Bởi thứ nàng làm… quá ư nguy hiểm.”

Ta chau mày:

“Nàng đang… làm gì?”

Chu Thúy Thúy cụp mi, hạ giọng đến mức như gió thoảng:

“Báo thù. Là báo thù Hoàng đế.

Đêm Trung Thu, Thành vương sẽ khởi binh biến. Và quý phi… chính là nội ứng. Họ âm thầm sắp đặt nhiều năm, giờ thời cơ đã đến, mọi chuyện sắp hạ màn.”

“Không được!”

Ta bật dậy, đỉnh đầu đập cả vào trần xe.

“Quá nguy hiểm! Phải quay về!”

Chu Thúy Thúy lập tức giữ chặt tay ta:

“Quý phi đưa ngươi đi… chính vì muốn bảo toàn cho ngươi. Nàng sống giữa chốn bùn lầy, mỗi ngày đều phải gắng gượng chịu đựng. Giờ ngươi quay lại… nàng tuyệt đối không cho phép ngươi bị liên lụy.”

Ta vô thức nhìn nàng, tim như có ngàn mũi kim châm.

Khẽ thì thào, chẳng biết nói với nàng hay với chính mình:

“Nhưng… ta là mẫu thân của nó cơ mà…”

13.

Đêm Trung Thu vốn nên sáng tỏ với vầng trăng tròn, giờ lại trở thành địa ngục chốn hoàng thành. Tiếng kêu khóc vang rền Tử Cấm Thành.

Thành vương đích thân dẫn binh tấn công qua cửa cung, chém giết dọc đường tiến thẳng đến Dưỡng Tâm điện.

Trên hành lang, xác cung nữ, thái giám la liệt, máu nhuộm ướt rêu phong.

Hoàng đế cùng phi tần dồn vào Ngự Thư phòng cố thủ. Cấm quân giương đao canh cửa, miễn cưỡng tranh thủ thêm chút hơi tàn.

Hoàng hậu đánh mất dáng vẻ đoan trang thường ngày, gào thét:

“Hoàng thượng! Là Thẩm Như Vân! Ả cùng Thành vương cấu kết mưu phản! Ả mang tội chết muôn lần!”

Mọi ánh nhìn tức thì dồn hết lên người Thẩm quý phi.

Nàng chỉ lặng lẽ chỉnh lại tóc tai rối bời, từng cử động nhẹ như không, dường chẳng bận tâm đây đang là thời khắc sinh tử.

Hoàng hậu nghiến răng, gần như run lên:

“Ta có bằng chứng! Có cung nữ từng thấy tay chân của Thành vương giả làm thái giám ra vào Cung Thúy Vũ!”

Thực ra, ban đầu hoàng hậu cho rằng đó chỉ là chuyện tư tình vụng trộm, bèn chờ đủ bằng cớ hòng giết Thẩm quý phi trong một đòn. Nào ngờ toan tính chẳng kịp, để tình thế xoay chuyển thế này.

Thẩm quý phi vẫn bình tĩnh:

“Hoàng hậu nương nương, không có bằng cớ rõ ràng thì đừng buộc tội bừa.”

Đúng lúc ấy, hoàng đế rút thanh kiếm treo trên tường, chĩa thẳng vào cổ nàng:

“Ái phi… nói cho trẫm biết… nàng có thật sự cùng Thành vương mưu phản không?”

Nàng điềm nhiên nhìn hắn, không hề né tránh. Đáy mắt thoáng lóe lên tia sáng lạnh.

Bàn tay nàng đang cầm chặt một thứ trong ống tay áo – một đoản đao mảnh sắc.

Nháy mắt khi mũi kiếm cứa rách da thịt trên cổ, máu rỉ thành một đường đỏ, nàng chẳng chớp mắt, đột ngột đâm đoản đao xuyên vai hoàng đế.

Gằn giọng, nàng đẩy mạnh chuôi đao:

“Hôm nay… ta đợi ngày này từ rất lâu.

Chính ngươi khiến ta tan cửa nát nhà, ta cũng muốn ngươi phải nếm trải cảm giác đó. Muốn ngươi tự tay phá hủy những gì mình trân quý nhất.”

Đôi mắt nàng đỏ ngầu, thần sắc cuồng loạn, tựa chim phượng sa vào biển lửa, cùng đường mà quật cường.

Hoàng đế đau đớn, bàn tay thộp lấy cổ nàng:

“Trẫm… đã nên giết ngươi sớm, giống như phụ thân ngươi hạ độc mẫu thân ngươi…”

Cơn đau khiến cả cơ thể hắn run lên, nắm tay dần mất lực.

Đám phi tần chợt sực tỉnh, hoảng hốt kêu khóc, xô nhau đập cửa cầu cứu.

Hoàng hậu là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Thấy cảnh trước mắt, bà ta tóm ngay nghiên mực, lao đến toan đập lên đầu Thẩm Như Vân.

Đúng khoảnh khắc đó—

Một dải lụa trắng vút ra như tia chớp, quấn lấy cổ hoàng hậu, kéo thô bạo về sau.

14.

Ta siết chặt tấm lụa quấn ngang cổ hoàng hậu, vòng tới vòng lui, tước đoạt dần hô hấp của nàng ta.

Từng bước một, ta kéo bà ta lùi khỏi A Vân, tránh xa nàng.

Nghiên mực tuột khỏi tay hoàng hậu, rơi xuống vỡ nát. Nàng ta ra sức vùng vẫy, gào không thành tiếng, nhưng chẳng trụ được bao lâu, sức dần cạn.

Tiếng rên yếu ớt tắt lịm, hoàng hậu đổ gục, mắt trợn trừng, nuối hận.

Ta buông lụa, để thi thể bà ta rơi sang bên. Cơn mệt rã rời ập đến, hơi thở dồn dập, song tầm mắt vẫn dán chặt vào người A Vân, giữa vũng máu tanh.

Ta lia mắt qua đám phi tần run lẩy bẩy, ai nấy thấy ta nhìn liền hoảng loạn thụt lùi, không dám thốt lời.

Nhưng rất nhanh, có vài kẻ lấy lại hồn vía, gào lên:

“Là A Ân ở Cung Thúy Vũ! Quả nhiên chúng đều là phản tặc!”

“Cấm quân đâu? Mau hộ giá! Cấm quân đâu rồi?!”

Cửa Ngự Thư phòng bỗng bị đá toang, một bóng người đẫm máu xuất hiện, chính là Lâm Vọng Đình. Lưỡi đao trong tay hắn vẫn nhỏ xuống giọt máu tươi, uy phong dữ dội như ác quỷ.

Mọi người đều khựng lại, nhưng lòng vẫn lóe lên tia hy vọng:

“Thống lĩnh cấm quân tới rồi! Phen này Thẩm quý phi hết đường!”

Giọng Lâm Vọng Đình vang lên, nhẹ nhưng kiên quyết:

“A Vân, đi mau.”

Lời hắn ấm áp như gió xuân, song ẩn trong đó là sự quả cảm cùng quyết định sắt đá.

Dường như Thẩm Như Vân mới dần tỉnh khỏi cơn cuồng nộ, nàng rút đoản đao khỏi vai hoàng đế, thẳng tay đâm tiếp vào ngực hắn.

Máu bắn tung tóe, vằn đỏ gương mặt nàng. Đôi mắt rực lửa như đã quên hết lẽ sống, chỉ còn nỗi hận trào dâng.

Nàng còn định đâm thêm thì ta kịp xông tới ghì chặt cổ tay nàng:

“A Vân… hắn chết rồi.”

Nàng khựng lại, ánh nhìn hoang mang như bị lôi từ ác mộng trở lại thực tại. Nàng nhìn ta, lặng yên.

Rồi đột nhiên, nàng run run chạm lên má ta:

“Sao… ngươi lại trở về?”

Chạm xong, nàng mới sực nhận ra lòng bàn tay mình toàn máu, cả khuôn mặt ta đã dính đỏ. Nàng hoảng hốt lau đi, vừa lau vừa lập cập:

“Xin lỗi… xin lỗi… xin lỗi…”

Ta ôm chặt lấy nàng, để nước mắt rơi xuống bờ vai hao gầy:

“Không sao… không sao nữa… A Vân…”

Cái ôm này, ta dốc hết tâm can để bù đắp cho những bi thương và tuyệt vọng nàng từng nếm trải.

Cúi sát tai nàng, ta khẽ:

“Mẫu thân ở đây rồi. A Vân, đừng sợ.”

Nàng chợt cứng người, thả lỏng tay, toàn thân khuỵu xuống dựa vào ngực ta, bật khóc nghẹn.

Từng giọt lệ nóng ướt đẫm vạt áo.

Lâm Vọng Đình dắt theo mấy thuộc hạ cấm quân tâm phúc, mở đường thoát qua các hành lang, vòng vèo đến giếng cạn hoang phế chốn Lãnh cung.

Dưới giếng có mật đạo thông ra ngoài thành. Nhìn ta với A Vân, hắn vội thúc:

“Thành vương đã khống chế hoàng cung, các ngươi phải đi ngay. Hoàng đế vốn chẳng tốt lành, nhưng Thành vương cũng không hơn gì. Liên thủ với hắn chẳng khác dâng mình cho sói. Hắn được việc rồi, có lẽ sẽ trở mặt ngay.”

A Vân siết tay ta, chuẩn bị nhảy xuống giếng, bỗng ngoái đầu.

Ánh mắt nàng sáng lấp lánh, nhìn Lâm Vọng Đình:

“Vọng Đình… ngươi…”

Hắn cười, nét mặt tiều tụy vì chém giết liên miên, nhưng trong ánh mắt vẫn vẹn nguyên sự ấm áp chân thành:

“Ta từng nói, sẽ bảo vệ Vân tỷ. Đời này, chưa bao giờ ta nuốt lời.”

Đôi mắt A Vân ngấn lệ, nàng chậm rãi đến gần, khẽ kiễng chân hôn lên má hắn.

“Cảm ơn ngươi.”

Nói xong, nàng kéo lấy tay ta, cùng nhảy xuống giếng.

Bóng tối đặc quánh bao trùm.

Hai chúng ta lần bước trong đường hầm ẩm thấp, chỉ nghe tiếng thở cùng nhịp chân dội lại. Không rõ trôi qua bao lâu, phía trước mới le lói ánh sáng yếu ớt.

Chúng ta bò ra khỏi mật đạo, chạm vào một rừng trúc xanh âm u, cảnh vật xa lạ:

“Đây… là đâu?”

Ta kinh ngạc nhìn quanh, A Vân chỉ xa xa:

“Ngoại ô Kinh Châu. Mẫu thân, chúng ta… thoát rồi.”

Trong rừng, chim muông ríu rít, nắng ban mai vàng nhạt nhẹ nhàng chiếu xuống.

Ta nắm chặt tay A Vân, lòng thầm cảm tạ trời cao. Thế là xiềng xích số phận, cuối cùng, cũng đã tan biến.

Ba tháng sau.

Chúng ta dừng chân ở một trấn nhỏ ven sông phía nam. A Vân đổi tên thành Vân Nương, còn ta vẫn mang tên A Ân. Người trong trấn tưởng chúng ta là hai chị em thất lạc quê hương vì chiến loạn.

Chiều hôm đó, ta ngồi trong sân khâu lại mấy món y phục sờn, thì nghe tiếng gõ cửa khẽ vang.

“Ai vậy?”

Ta buông kim chỉ, ra mở cổng. Nhìn qua khe hở, ta sững người.

Đứng trước cổng là một nam nhân còn trẻ, áo quần vải thô vương đầy bụi hành trình, song vẻ anh tuấn vẫn toát ra, đôi mắt sáng tựa sao mai.

Hắn mỉm cười, hơi ngập ngừng:

“Xin hỏi… nơi này có người gọi là Vân Nương không?”

Ta lặng đi chốc lát, rồi lẩm bẩm:

“Vọng… Đình?”

Hắn cũng kịp nhận ra ta, ánh mắt bối rối:

“A Ân? … Không, phải gọi thế nào… phu… phu nhân…?”

Ta chưa đáp thì A Vân đã từ trong nhà chạy ra. Bắt gặp Lâm Vọng Đình, thân hình nàng như hóa đá.

Hắn đã sạm đi, gầy đi. Trên gương mặt cương nghị xuất hiện một vết sẹo, tàn khốc nhưng cũng thêm phần quật cường.

A Vân gắng giữ cho giọng bình tĩnh:

“Ngươi… còn sống mà trở về.”

Nhưng mỗi chữ thốt ra đều run rẩy, bởi con tim nàng nào còn bình yên.

Lâm Vọng Đình lẳng lặng nhìn nàng, dường như có ngàn lời muốn nói, rốt cuộc chỉ rút từ trong ngực áo ra một chiếc trâm gỗ mộc mạc.

“A Vân… Ta đến để hoàn thành lời hứa năm bảy tuổi.”

Nàng cúi đầu, không giấu được giọt nước mắt lăn xuống.

Bóng chiều rải lên hai người, kéo dài thành một dải lụa, quấn quýt hai kẻ đã cùng vượt bể khổ để tìm lại nhau.

Ta lặng lẽ lui vào, qua ô cửa sổ trông thấy đôi trẻ từng chịu muôn vàn chia ly tan nát, nay cuối cùng đã có thể ôm nhau dưới vạt nắng chiều.

Trăng lên lúc nào chẳng hay.

Ta ra sân, dừng dưới gốc cây hoa hoè sum suê nơi góc vườn.

Ngẩng đầu ngắm vầng trăng tròn treo giữa bầu trời đêm, ta khe khẽ thì thầm:

“Lần này…

Ta tin rằng, con gái ta… sẽ thực sự hạnh phúc trọn đời.”

[ TOÀN VĂN HOÀN ]