18

Đến phủ Trưởng công chúa hôm nay, không chỉ có Thẩm Thính Tứ một người.

Mẫu nữ Trình thị cũng cùng tới.

Khác hẳn với lần đầu gặp mặt, hiện giờ mẹ con các nàng y phục lụa là, châu ngọc đầy người, quý khí phơi phới.

Phu nhân Thị lang một đời làm quan, vốn chẳng thể nào có được phong thái vinh hoa như thế.

Tất cả—đều nhờ Thẩm Thính Tứ.

Nhờ mẫu thân hắn xuất thân thương hộ, nhà mẹ đẻ giàu nứt vách đổ tường.

Của cải nhà họ Thẩm, phần lớn đều từ bên ngoại mà ra.

Chỉ tiếc rằng phụ thân hắn không phải lương nhân, phụ bạc chân tình của Thẩm phu nhân, khiến nàng mang hận mà mất.

Chuyện đó xưa nay là vết thương trong lòng Thẩm Thính Tứ.

Nhưng hiện tại xem ra, hắn cũng đang từng bước đi lại con đường xưa cũ của phụ thân mình.

Nghĩ đến đây, ta bất giác dừng bước.

Trong chính sảnh, Thẩm Thính Tứ vừa quay người đã trông thấy ta, đôi mắt sáng lên, bước nhanh đến gần, ánh mắt dò xét kỹ càng, giọng nói đầy quan tâm:

“Nghe nói hôm qua nàng vừa khỏi bệnh đã uống rượu, thân thể còn ổn không?”

Ta điềm tĩnh trả lời, lướt qua lời hỏi thăm của hắn, ngữ khí bình thản:

“Thẩm đại nhân, hôm nay ngài đến đây là vì chuyện gì?”

“Nếu là để bàn về việc từ hôn, chi bằng đợi phụ thân ta hồi kinh hãy nói.”

Thân hình Thẩm Thính Tứ khựng lại, dừng chân ngay trước mặt ta, bỗng thấp giọng quát lên:

“Nàng lại nói bậy gì nữa? Ta khi nào từng nói muốn hủy hôn?”

Lời còn chưa dứt, hắn đã nghẹn lại, ánh mắt không thể tin nổi nhìn ta:

“Lẽ nào là… nàng muốn từ hôn?”

Một câu hỏi như vậy, thực khiến người ta phải bật cười.

Ta lùi hai bước, giữ khoảng cách với hắn, mắt nhìn thẳng:

“Thẩm đại nhân, ta vừa thấy ngài và Trình cô nương trai tài gái sắc, lại nghe nói hai người tình ý tương thông, thực là một đôi bích ngọc xứng đôi.”

“Việc từ hôn, chẳng qua là thành toàn cho hai người mà thôi.”

Khí tức quanh người Thẩm Thính Tứ như tụ lại thành cơn bão giấu dưới đáy, như sắp bùng phát, nhưng cuối cùng vẫn gắng gượng nén lại.

Hồi lâu, hắn lạnh giọng mở miệng:

“Chuyện này chẳng có gì đáng cười cả. Giang Tri, đừng nói những lời hồ đồ.”

Ta đưa bức thư phụ thân gửi về cho hắn:

“Không phải nói đùa. Thẩm đại nhân, từ sau Thu yến hôm ấy, ta đã viết thư trình lên phụ thân, thỉnh cầu hủy bỏ hôn ước.”

“Trong thư ta đã nói rõ ràng, ngài tự mình xem cho kỹ, đừng tưởng ta chỉ hù dọa ngài.”

19

Phụ thân ta từ đầu năm đã được phái ra tiền tuyến giám quân, lâu ngày chưa hồi kinh, vì vậy hoàn toàn không hay biết tình hình trong triều.

Chỉ khi nhận được thư khẩn do ta đích thân trình gửi, bày tỏ nguyện vọng muốn từ hôn, người mới lập tức sai người phi ngựa suốt đêm về phủ, sớm chuẩn bị đủ hôn thư và sính lễ, kiểm điểm rõ ràng từng món một.

Người thương ta tận cốt tuỷ, biết ta chịu ủy khuất, liền không chút do dự mà ủng hộ mọi quyết định của ta.

Thế gian này có không ít người đối xử tốt với ta, mà Thẩm Thính Tứ—chẳng qua chỉ là một trong số đó.

Nay hắn không còn đối tốt với ta, thì buông bỏ hắn—là chuyện dễ dàng như trở bàn tay.

Ta ngữ khí nhẹ nhàng, mỉm cười chào hỏi mẫu nữ Trình thị đang ngồi không xa:

“Trình phu nhân, Trình cô nương.”

“Ta lần này thành toàn cho hai người, có thể xem là hài lòng chứ?”

Mẹ con họ Trình rõ ràng không giấu được vẻ mừng rỡ, đang định tiến lên gần hơn—

Thẩm Thính Tứ xem xong thư, rốt cuộc không thể nhịn thêm:

“Đủ rồi!”

“Giang Tri, nàng đừng hồ đồ nữa! Hôm nay ta đưa họ đến là để cùng nhau nói rõ, giải thích, và xin lỗi nàng. Chúng ta hãy nói chuyện đàng hoàng.”

Ta nheo mắt, lạnh nhạt đáp lời, không hề do dự:

“Không muốn nghe.”

“Giang Tri!”

Ta tiếp tục làm ngơ trước cơn giận của hắn, chỉ nhàn nhạt nói:

“Thẩm đại nhân, đừng hồ nháo nữa.”

Chỉ tay về phía hai mẹ con đang sợ đến run rẩy sau lưng hắn, ta nhắc nhở:

“Cho dù có muốn làm loạn, cũng nên nhìn lại hoàn cảnh và chừng mực. Ngài xem, hai vị kia bị dọa đến mức nào rồi.”

Thẩm Thính Tứ nhất thời nghẹn lời, quay đầu liếc nhìn hai người họ, rồi lại quay phắt về phía ta, gắt gao nhìn chằm chằm.

“Họ thì liên quan gì đến ta?”

Ánh giận trong mắt hắn tan biến, thay vào đó là một mảnh mờ mịt khó hiểu, thậm chí còn mang theo vài phần ấm ức:

“Giang Tri, nàng thực sự hiểu lầm rồi…”

Thẩm Thính Tứ đã bảo hộ ta suốt nhiều năm, từng làm ta buồn giận cũng đều là dáng vẻ vô tội này, dùng lời dịu dàng khiến ta mềm lòng, khiến ta cười.

Khi ấy, ta một lòng yêu hắn, sao nỡ thấy hắn như vậy.

Nhưng giờ đây, ta nhìn gương mặt quen thuộc ấy, trong lòng lại đã đau đến tê dại, lạnh lẽo đến cùng cực, chẳng còn lấy một gợn sóng.

Từ ngày hắn mặc kệ để Trình Minh Dao ngồi lên cỗ xe riêng dành cho ta—có những thứ, rõ ràng là chưa đổi thay, nhưng lại đã hoàn toàn khác biệt.

Cũng từ hôm đó, ta đã lờ mờ nhận ra—duyên phận giữa ta và Thẩm Thính Tứ, đã đến hồi kết.

“Thẩm Thính Tứ.”

“Ta và ngươi quen biết đã hơn mười năm, hiểu rõ nhau nhất.”

“Ngươi thử hỏi lòng mình xem, những thủ đoạn mà Trình Minh Dao dùng, ngươi thực sự không nhìn thấu sao?”

Hắn im lặng, cụp mắt, lắc đầu thật chậm.

Ta giơ tay—

“Chát!”

một cái tát vang dội, rơi xuống mặt hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, ta chỉ thấy lòng mình sảng khoái chưa từng có.

Ta bật cười, cười thành tiếng, không hề nể nang mà lột trần hắn:

“Còn giả vờ gì nữa?”

“Những ngày cùng Trình Minh Dao du ngoạn, chẳng phải ngươi vui vẻ vô cùng sao?”

“Nay nàng ta lại có thai, chẳng phải đứa nhỏ trong bụng nên được nhận tổ quy tông, nàng ta cũng nên dựa con lên làm chính thất?”

“Ta từ hôn với ngươi, chẳng phải đúng nguyện của ngươi rồi sao?”

Xấp phương thuốc mà Trưởng công chúa đưa cho ta—ta ném thẳng vào lòng hắn.

Dày cả chục tờ, tất cả đều là toa thuốc của ngự y mà Thẩm Thính Tứ đích thân mời đến khám cho Trình Minh Dao.

Từ nửa tháng trước—khi ban đầu là chữa cảm mạo, vết xước da, sau đó toàn bộ đều đổi thành dưỡng thai, an thần, cố mạch.

Lý do vì sao, kẻ ngu cũng nhìn thấu.

Nửa tháng trước, ta nằm trên giường bệnh dùng thuốc từng ngày—

mà có người thì lại đang bận rộn loan phượng giao hoan, tự tại vui thú.

Đúng là chẳng còn thì giờ nào để đoái hoài đến ta.

Nhìn biểu cảm kinh hãi của hắn, cùng với dáng vẻ cuống quýt bối rối của mẹ con họ Trình, ta không nhịn được cảm giác ghê tởm cuồn cuộn trong lòng—

“Cút.”

20

Kể từ ngày ta đuổi Thẩm Thính Tứ rời đi, Trưởng công chúa liền dẫn ta du ngoạn khắp kinh thành.

Bên cạnh ta lúc nào cũng có đến cả trăm thị vệ vây quanh, bảo vệ nghiêm mật, khiến hắn không thể lại gần nửa bước.

Cho đến khi phụ thân ta hồi kinh.

Người đích thân đến đón ta trở về phủ.

Vừa trông thấy người, vành mắt ta liền nóng lên:

“Phụ thân…”

Phụ thân nhẹ ôm vai ta, trong mắt đầy xót xa:

“Tri nhi của ta, những ngày qua thật khổ cho con rồi.”

Phụ tử xa cách gần một năm, nỗi nhớ càng sâu, cáo biệt Trưởng công chúa xong liền hồi phủ Giang.

Cũng chỉ có lần này, Thẩm Thính Tứ mới có cơ hội gặp lại ta.

Hắn quỳ trước cửa phủ không biết bao lâu, quần áo tro bụi lấm lem, người tiều tụy tàn tạ.

Phụ thân ta cũng thấy hắn, liền hừ lạnh một tiếng, phất tay quát lớn:

“Lôi đi.”

Thẩm Thính Tứ đẩy lui đám người, loạng choạng muốn xông vào phủ:

“Bá phụ, xin người… để ta nói vài lời, ta có chuyện muốn nói!”

“Ngươi có chuyện muốn nói? Con gái ta không có gì để nói với ngươi!”

“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đuổi đi cho ta!”

Phụ thân giận đến tái mặt, khoát tay áo bỏ đi, dìu ta vào trong.

Chẳng biết Thẩm Thính Tứ lấy đâu ra khí lực, thoát khỏi kiềm chế, lao thẳng đến trước mặt ta, bị phụ thân chắn lại:

“Ngươi còn muốn làm gì!”

Sắc mặt hắn tái nhợt, giọng run rẩy như người sắp vỡ vụn:

“Ta… ta hoàn toàn không biết gì cả… Tri nhi, hôm đó ta bị người hạ dược… ta thật sự không biết gì hết… nàng tin ta!”

Ta nhìn thấy rõ sự hối hận và đau khổ trong mắt hắn, nhưng lòng lại hoàn toàn trống rỗng, không hề dao động.

“Không quan trọng.”

Dù hắn có tình nguyện hay bị ép mà vướng vào Trình Minh Dao, giữa ta và hắn—ngăn cách không chỉ là một chuyện như thế.

Từ khoảnh khắc hắn bắt đầu nảy sinh khúc mắc với ta,

từ giây phút hắn sinh lòng bảo hộ kẻ khác,

từ từng ngày từng giờ hắn vì người ấy mà cố tình xa cách, lạnh nhạt với ta—

Duyên phận giữa ta và hắn, đã sớm bị bào mòn.

“Sao lại không quan trọng được? Giang Tri, ta là vô tội… ta thật lòng thích nàng… nàng đừng bỏ ta…”

“Thẩm Thính Tứ,” ta nhìn hắn lần cuối, “buông tay đi.”

Thẩm Thính Tứ như kiệt lực, ngã quỵ xuống đất, bị gia nhân áp giải đi.

Phụ thân đem hôn thư và danh sách sính lễ đã chuẩn bị sẵn ném tới trước mặt hắn.

“Đuổi đi. Về sau không cho hắn bước vào phủ Giang nửa bước.”

Làm xong mọi sự, phụ thân cẩn thận nhìn ta một cái:

“Tri nhi, con… còn luyến tiếc hắn sao?”

Ta cúi đầu, nhìn mặt đất nơi viên kính lưu ly lăn ra từ áo hắn.

Ngày trước, để ta thuận tiện chỉnh trang dung mạo, hắn luôn mang theo bên người.

Giờ phút này rơi xuống đất, đã vỡ nát không còn nguyên dạng.

“Phụ thân.”

“Gương vỡ khó lành.”

“Con và Thẩm Thính Tứ, duyên đến đây… là hết.”

21

Kinh thành gần đây có hai chuyện lớn.

Một là, ta đã từ hôn với Thẩm Thính Tứ.

Hôn sự vốn do Thẩm Thính Tứ cầu thánh thượng ban hôn, chẳng dễ gì cắt đứt.

Nhưng ta đã dùng đến tờ thánh chỉ để trống mà Trưởng công chúa từng trao, mạnh mẽ chấm dứt mọi ràng buộc.

Hai là—Trình Minh Dao phát điên.

Nghe nói vào một buổi sáng, nàng ta toàn thân đầy máu, chạy như điên dưới mưa, cuối cùng ngã quỵ trước một sạp cá, được Trình thị lang sai người đưa về ngoại thành tĩnh dưỡng.

Một số người trong kinh đã sớm biết nội tình, chuyện Thẩm Thính Tứ bất trung bất nghĩa nhanh chóng lan khắp phố phường.

Danh tiếng hoàn toàn sụp đổ, đường quan lộ cũng lụi tàn.

Khi ta nghe được những tin ấy, đã ở chùa Chiêu An cầu phúc cho Trưởng công chúa được hơn một tháng.

Tiết trời gần sang đông, khói sương lảng bảng trong chùa, tiếng chuông vọng xa, Phật âm văng vẳng.

Ta khoác sương sớm, đứng trước chính điện, nhìn pho tượng Phật dát vàng uy nghi trong điện, khẽ thở dài một tiếng:

“Từ bi.”

Sau lưng vang lên tiếng bước chân, càng lúc càng gần, rồi vượt qua ta, tiến vào trong điện.

Sau hơn một tháng không gặp, Thẩm Thính Tứ đã gầy đi trông thấy.

Trường bào từng vừa vặn, nay đã trễ rộng mấy phần.

Ta thấy hắn quỳ xuống trước đệm thiền, đang dần dần cúi người.

Ta lạnh giọng, mỉa mai:

“Giả vờ giả vịt.”

Chuyện Trình Minh Dao, nói không liên quan đến hắn—ai mà tin nổi?

Nàng ta có sai lầm gì đi chăng nữa, thai nhi trong bụng lại là vô tội.

Huống hồ đó còn là huyết mạch của hắn.

Kẻ gây nên tội nghiệt, lại đến nơi thanh tịnh này cầu Phật—thật là nực cười.

Thân hình hắn khựng lại một chút, rồi đứng dậy, quay đầu nhìn ta.

Giọng Thẩm Thính Tứ mang theo vô vàn thống khổ:

“Sao chúng ta lại thành ra thế này…”

Ta khép mắt, chắp tay hành lễ, nhẹ nhàng đáp lại:

“Ta cũng không biết.”

“Thẩm Thính Tứ, cho đến tận hôm nay, ta vẫn không hiểu… vì sao chúng ta lại đi đến bước này.”

“Nhưng ta vô cùng may mắn—chúng ta chỉ dừng lại ở đây.”

22

Chuyện giữa ta và Thẩm Thính Tứ đến đây coi như khép lại.

Hắn vì đạo đức suy đồi, bị thánh thượng giáng chức, phái đi trấn giữ Bắc cương.

Trước khi rời kinh, hắn đến tìm ta cáo biệt.

Đúng lúc Trưởng công chúa và Trì quý phi mở yến tiệc, muốn chọn cho ta một mối nhân duyên xứng ý nhất.

Yến tiệc tưng bừng, ca vũ thăng hoa.

Hắn đứng ngoài tiệc, ánh mắt từ xa nhìn ta chăm chú.

Đôi môi khẽ động.

Sau đó, hắn chắp tay hành lễ từ xa, rồi quay người rời đi, không hề quay đầu lại.

Ta nâng chén rượu, cùng một vị công tử tuấn tú nào đó cụng ly,

một hơi uống cạn.

Hắn chúc ta sớm gặp được người hữu duyên, sống an lạc trọn đời.

Ta chúc đôi bên an ổn, kiếp này—không còn tương phùng.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]