Để mắt nhanh chóng thích nghi với bóng tối, trên thuyền chỉ giữ lại một ngọn đèn đỏ. Hơn mười phút sau, Chu Tự Dương dặn dò kỹ lưỡng những điều cần lưu ý, điều chỉnh xong thiết bị liên lạc dưới nước rồi giơ ngón tay cái về phía Hứa Nhan.
Mặt nước dập dềnh nuốt chửng lấy nguồn sáng, làm nhòe đi bóng dáng mảnh khảnh đang đứng trên boong thuyền. Bóng tối bủa vây như che trời lấp đất, tầm nhìn dưới nước kém hơn so với dự tính rất nhiều.
Chu Tự Dương dựa vào kinh nghiệm lần mò tới chỗ tấm lưới đánh cá, cố gắng cắt nó ra nhưng vô ích, anh đành nhắm mắt nhắm mũi s* s**ng dọc theo thân thuyền để tìm kiếm sợi dây thừng đang quấn chặt lấy.
Sức cản ập đến từ khắp mọi hướng, lúc thì ghì chặt kéo anh chìm xuống, lúc lại đẩy mạnh hất anh nổi lên. Giữa sự chòng chành nhấp nhô ấy, cảm nhận về thời gian dường như cũng theo đó mà kéo dãn ra rất dài.
Anh có cảm giác như mình đã cô độc trôi dạt dưới đó rất lâu, chỉ còn lại những vì sao lốm đốm mờ ảo trên đỉnh đầu, xa xôi đến mức chẳng thể với tới.
Bốn bề chỉ toàn sự vắng lặng, tĩnh mịch.
Bên tai anh rền vang tiếng nước sủi ùng ục cùng nhịp thở gấp gáp của chính mình. Chợt một khoảnh khắc nào đó, giọng nói của Hứa Nhan đột ngột vang lên xen lẫn vào mớ âm thanh hỗn độn ấy, ngắt quãng đứt đoạn: “Anh có nhìn rõ không? Năm phút trôi qua rồi!”
Trong phút chốc ấy, sợi dây tai nghe bỗng trở thành mối liên kết duy nhất giữa anh và thế giới bên trên.
Cứ cách vài phút Hứa Nhan lại báo giờ một lần, giọng nói mang theo sự vui tươi khích lệ tinh thần nghe vô cùng êm tai. Âm sắc của cô trải qua sự sàng lọc kép của sóng vô tuyến và dòng nước dẫu có đôi chút biến dạng, song lại lắng đọng thành một thứ cảm giác vững chãi khiến người ta vô cớ thấy an lòng.
Chu Tự Dương lần nữa tập trung tinh thần, canh chuẩn theo từng mốc thời gian cô nhắc nhở mà lặn vòng quanh thân thuyền một vòng, cuối cùng cũng tìm thấy sợi dây thừng đang quấn chết lấy phần đáy.
“Xoẹt” một tiếng, đoạn dây được cắt đứt, cùng lúc đó tiếng đếm ngược của Hứa Nhan cũng vừa kết thúc: “Mau lên đây đi, hết giờ rồi!”
Rào.
Ngay khi anh trồi lên khỏi mặt nước, ngọn đèn tín hiệu màu đỏ lập tức lọt vào tầm mắt. Đồng tử dưới sự tác động của ánh sáng đột ngột co rút lại, dần dần lấy lại tiêu cự rồi hội tụ trên một gương mặt thanh tú, từ mờ ảo chuyển sang rõ nét.
Người nọ nở nụ cười rạng rỡ, đưa tay về phía anh. Chu Tự Dương nương theo đó nắm chặt lấy điểm tựa ngay trước mắt, mượn lực nhảy phốc lên boong thuyền.
Hứa Nhan đưa cho anh chiếc khăn bông, nhẹ giọng hỏi han điều gì đó. Nhưng vì lỗ tai Chu Tự Dương đã ứ đầy nước biển nên anh nghe không được rõ, đành lắc mạnh đầu vài cái rồi mới thở hổn hển tóm tắt lại tình hình: “Tầm nhìn dưới đó tệ quá, tôi không xử lý được tấm lưới đánh cá mà chỉ kịp cắt đứt sợi dây quấn dưới đáy thuyền thôi. Chỗ còn lại đành phải đợi trời sáng để thợ lặn xuống gỡ, nhưng ít nhất thì bây giờ thuyền cũng có thể trôi nổi tự do được rồi.”
Hứa Nhan thực ra chẳng mấy bận tâm đến việc có thể quay về bờ sớm hơn vài tiếng đồng hồ hay không, cô chỉ đơn thuần tò mò về động cơ khiến anh quyết định lặn xuống biển lúc nửa đêm nửa hôm: “Anh lo lắng đến mức mất ngủ sao?”
“Ừ.” Chu Tự Dương ăn ngay nói thật: “Dù sao thì trên thuyền lúc này cũng đâu phải chỉ có mỗi mình tôi.”
Câu nói này lọt vào tai nghe có vẻ hơi kỳ quặc: “Nói vậy là nếu trên thuyền chỉ có mỗi mình anh thì anh sẽ không lo lắng nữa à?”
Chu Tự Dương chỉ chăm chăm lau khô mái tóc. Bộ đồ lặn bó sát lấy cơ thể, những giọt nước đọng lại nương theo từng cử động của anh mà trượt dọc xuống đường cong săn chắc, hắt lên những tia sáng mờ mờ.
Hứa Nhan vô cớ liên tưởng đến cảnh tượng lần đầu tiên hai người gặp mặt, kịp thời ngoảnh mặt đi chỗ khác: “Anh đi chợp mắt một lát đi.”
Chu Tự Dương khẽ “ừ” một tiếng trong cổ họng, quay lại khoang thuyền thay một bộ đồ thể thao khô ráo rồi cuộn tròn trên sofa để ủ mầm giấc ngủ. Không gian xung quanh chật hẹp tù túng, tiếng ngáy ngủ vang lên tứ phía, cộng thêm cái dạ dày đang réo gào ngày một dữ dội. Anh vòng hai tay trước ngực, sau một hồi hít ra thở vào đều đặn khá lâu rốt cuộc cũng đành từ bỏ ý định đi ngủ. Cảm thấy không khí bên trong quá ngột ngạt, anh dứt khoát quay trở ra boong thuyền.
Lúc này Hứa Nhan đang hạ giọng họp trực tuyến, nét mặt hớn hở tươi rói, ngữ điệu nhịp nhàng trầm bổng. Chứng kiến cảnh tượng này, Chu Tự Dương lại bất giác nhớ về tràng diễn thuyết của cô dưới ánh nắng gắt trong ngày đầu tiên hai người gặp mặt. Tài ăn nói của cô quả thực rất cừ, lại rành rẽ việc buông những lời êm tai lọt ráy, chỉ tiếc là vì quá đỗi trơn tru nên lại hóa ra đánh mất đi sự chân thành.
Anh vốn chẳng có cái thói tọc mạch nghe lén người khác nói chuyện nên đã cố tình bước tới một góc xa hơn đôi chút, trong lòng cứ phân vân mãi giữa việc tiếp tục chịu đói hay là lôi cây xúc xích duy nhất kia ra gặm.
Bác sĩ tâm lý đã từng vô số lần nhắc nhở anh: Chấp niệm cũng giống như loài dây leo, nếu không kịp thời dứt bỏ ngay khoảnh khắc nó vừa nhú mầm thì nó sẽ sinh trưởng hoang dại, quấn siết lấy cổ chân người ta và cản trở bước tiến về phía trước.
Cơ mà đây cũng chỉ là một cây xúc xích Vương Trung Vương quèn mà thôi, hình như chẳng dính dáng gì đến cái gọi là chấp niệm cho cam.
Hứa Nhan lọt vào tầm nhìn qua khóe mắt của anh khi vừa mới kết thúc cuộc họp. Cô nhanh chóng rũ sạch nụ cười nịnh bợ đon đả đang treo trên mặt, hàng chân mày giãn ra, khôi phục lại vẻ lạnh nhạt hiếm thấy trong những ngày qua. Cô tì khuỷu tay lên mặt bàn, hai bàn tay đan vào nhau, cúi gằm mặt lẩm bẩm tự vấn điều gì đó. Ngay giây tiếp theo cô lại thẳng lưng lên, phô ra nụ cười tiêu chuẩn lộ tám chiếc răng rồi nhấp chuột tham gia vào cuộc họp kế tiếp.
Toàn bộ quá trình ấy diễn ra trơn tru như mây trôi nước chảy, cảm xúc cũng theo sự thay đổi của cơ mặt mà chuyển đổi vô cùng tự nhiên.
Ánh sáng lúc tỏ lúc mờ, người con gái đứng cạnh cột buồm giấu nửa thân người trong bóng tối, phong cách giao tiếp biến hóa đa đoan nhưng chẳng hề mang đến cảm giác ồn ào khó chịu. Cô thực sự quá rành rẽ các kỹ xảo ngôn ngữ, từng cái nhíu mày, từng nụ cười đều thể hiện rõ sự tính toán tỉ mỉ, so với ấn tượng ban đầu của Chu Tự Dương về cô thì quả là chỉ có hơn chứ không hề kém.
Tuy nhiên, điều thú vị là tính nhẩm ra thì hai người quen biết nhau cũng chỉ mới nửa tháng, ấy thế mà Chu Tự Dương lại có thể tinh ý chắt lọc những từ ngữ đi ngược lại với bản tính của cô thông qua đôi ba câu chữ vô tình thoảng qua tai. Rốt cuộc thì cứ mỗi lần buông lời trái với lương tâm, tốc độ nói của cô sẽ bất giác nhanh hơn, để rồi sau đó lại vì lỡ lời mà phải cắn nhẹ đầu lưỡi tự sửa đổi lại cách dùng từ.
Anh thậm chí còn có thể mượn thói quen này để phán đoán thân phận của người đang trò chuyện cùng cô: Từ một người đồng nghiệp có quan hệ khá tốt, một vị cấp trên chẳng mấy hợp đường lối, cho đến vị lãnh đạo chức cao vọng trọng nắm trong tay quyền sinh quyền sát.
Dạ dày đợi mãi chẳng thấy đồ ăn chui vào bụng bèn biểu tình bằng một tràng âm thanh sùng sục réo vang.
Chu Tự Dương đành bất lực lắc đầu, anh dùng răng xé toạc lớp vỏ bao bì của cây xúc xích đã bị mình nắm đến nóng rực cả lên, đăm đăm nhìn nó một hồi lâu rồi rốt cuộc cũng lấy đủ can đảm cắn thử miếng đầu tiên.
Cùng lúc đó, giọng nói của Hứa Nhan bất chợt vang lên lấn át cả tiếng nhai nhóp nhép: “Ăn ngon không?”
Ba chữ ấy ngắn gọn nhưng lại chẳng giấu nổi vẻ đắc ý, nương theo tiếng phần phật của cánh buồm cứ thế lặp đi lặp lại vô số lần bên tai anh, cho đến khi huyễn hóa thành một chất giọng trẻ con non nớt đầy quen thuộc: “Ăn ngon không?”
Chu Tự Dương thoáng ngây ngẩn cả người, yết hầu khẽ trượt lên xuống đánh “ực” một cái. Ở đầu bên kia, Hứa Nhan vẫn đang gõ bàn phím lạch cạch, miệng lẩm bẩm không ngừng: “Lúc trước trong nước có nhiều xe đẩy vỉa hè bán xúc xích chiên lắm, cứ lấy dao nhỏ khứa vài đường trên thân, rắc thêm chút bột thì là rồi phết một vòng tương ớt cay nồng lên, chậc chậc…”
Nuốt trôi câu nói ấy cùng với miếng xúc xích thứ hai xuống bụng, Chu Tự Dương không nhịn được ngoảnh mặt hỏi: “Cô thích ăn món này lắm hả?”
Hứa Nhan chống mu bàn tay lên cằm, gương mặt hứng lấy thứ ánh sáng hắt ra từ màn hình máy tính: “Không thích, ăn mấy thứ này hại sức khỏe.”
Câu trả lời hoàn toàn trái ngược với dòng ký ức hòa lẫn vào miếng cắn thứ ba, cọ xát nghẹn đắng nơi thực quản. Cảm giác nghẹn ứ ấy kéo phắt Chu Tự Dương trở về với thực tại, anh dứt khoát tống luôn nửa cây xúc xích còn lại vào miệng rồi nuốt thẳng.
Hứa Nhan có vẻ đã thấm mệt, cô gối đầu lên cánh tay để nghỉ ngơi nhưng phần đệm thịt trên những ngón tay vẫn không ngừng lướt trên bàn di chuột.
Chu Tự Dương cúi đầu mân mê lớp vỏ nilon đựng xúc xích, chẳng hiểu nổi tại sao ban nãy bản thân lại thốt ra một câu hỏi thừa thãi đến vậy. Anh cứ thế ngả lưng nằm trên boong thuyền nhắm mắt dưỡng thần. Chắc hẳn là do quá thiếu ngủ nên hành vi của anh mới vượt ngoài tầm kiểm soát của lý trí.
Màn đêm tĩnh lặng như tờ.
Thân thuyền chòng chành nương theo con sóng, lắc lư đến độ khiến người ta phải váng đầu hoa mắt.
Hứa Nhan cật lực quay cuồng suốt gần hai tiếng đồng hồ cho các cuộc họp, miệng lưỡi đều đã khô khốc. Thình lình cô gập phắt chiếc máy tính xuống: “Nghỉ phẻ, mệt chết đi được…”