Chương 1

1.

Khi nghe thấy câu nói ấy, tôi đang đứng ngoài cửa căn nhà thuê, tay vẫn xách theo phần cơm tiện lợi mới mua ở cửa hàng 24h.Đầu ngón tay vì nắm quá chặt mà trắng bệch, hộp nhựa in hằn dấu trong lòng bàn tay.

Giọng của Châu Diễn Hi vọng qua tấm cửa mỏng, rõ ràng đến mức khiến người ta lạnh cả sống lưng.Trong phòng vang lên vài tiếng cười, có người vỗ vai anh trêu:“Châu thiếu, cậu nhập vai dữ thật đấy, diễn hệt như thật.”

Tôi đứng sững tại chỗ, đôi chân nặng như bị đổ chì.

Châu Diễn Hi — bạn trai tôi.Người từng nghiêng chiếc ô về phía tôi trong ngày mưa, để vai mình ướt sũng.Người từng chờ tôi dưới tòa nhà suốt hai tiếng chỉ để đưa tôi về khi tôi tan ca muộn.Người từng nói: “Đợi anh có tiền, anh nhất định sẽ cho em một cuộc sống thật tốt.”

Giờ đây, vẫn là giọng nói ấy, vẫn là âm sắc tôi quen thuộc đến từng nhịp thở,nhưng lời nói lại khiến tôi cảm thấy xa lạ đến nghẹt thở.

Hân Nhiên.Diệp Hân Nhiên — bạn cùng phòng đại học của tôi,chúng tôi từng là bộ ba thân thiết không gì tách rời.

Ba năm trước, cô ấy qua đời trong một vụ tai nạn.Tại tang lễ, Châu Diễn Hi đỏ hoe mắt, nắm chặt tay tôi:“Tri Hạ, giờ anh chỉ còn lại em.”

Khi đó tôi đã tin.Tin vào cái ôm ấm áp ấy, tin rằng anh đang cùng tôi chịu đựng nỗi mất mát đó.Nào ngờ, người đàn ông ôm tôi hôm ấy, trong lòng lại mang một ngọn lửa hận thù sâu đến thế.

Tiếng nói trong phòng lại vang lên:“Châu thiếu, thế bao giờ cậu định nói thật với cô ta?”

Anh bật cười khẽ, trầm thấp mà lạnh lùng:“Không vội. Đợi cô ta trả hết món nợ cuối cùng đã.Những gì Hân Nhiên từng chịu, tôi muốn cô ta cũng nếm qua từng chút.”

Tôi hít sâu một hơi, cố giữ cho đôi tay run rẩy không đánh rơi hộp cơm.Chìa khóa va vào ổ, phát ra tiếng cạch rất khẽ.

Cửa mở.

“Tri Hạ? Em về rồi à?”Châu Diễn Hi quay đầu lại, ánh mắt lóe lên một thoáng hoảng hốt —nhưng chỉ một giây sau, anh đã kịp giấu đi tất cả.

Anh bước lại gần, tự nhiên vươn tay định lấy hộp cơm trong tay tôi.Tôi tránh ra, giọng nhỏ như gió lướt qua:“Ừ… vừa tan ca, hơi mệt chút.”

Đám bạn anh đồng loạt cười đùa chào hỏi:“Chị dâu về rồi à!”“Chị dâu vất vả quá, còn đi làm khuya thế này!”

Tôi nhìn từng khuôn mặt đó, trong đầu chỉ toàn vọng lại những tiếng cười nhạo họ vừa dành cho tôi bên ngoài cánh cửa — người phụ nữ ngu ngốc đang bị lừa mà vẫn còn tưởng mình được yêu.

“Tôi đi rửa mặt chút.”Tôi gần như chạy trốn vào căn phòng tắm chật hẹp.Cửa vừa đóng lại, tôi nhìn thấy trong gương một khuôn mặt nhợt nhạt, bọng mắt đậm như hai vệt mực.

Hai mươi lăm tuổi.Nhưng người trong gương trông như đã sống qua nửa đời gió sương.

Rửa mặt xong, bước ra ngoài, đám bạn anh đã biết điều mà rút đi.Châu Diễn Hi ngồi trên chiếc sofa cũ chúng tôi từng mua từ chợ đồ cũ, vẫy tôi lại.

“Em sao thế? Mặt trắng bệch ra rồi.”Ánh mắt anh ẩn chứa vừa đủ lo lắng, vừa đủ dịu dàng để khiến người ta tin.

“Chắc do mệt quá. Hôm nay em nhận thêm một việc nữa.”Tôi cúi đầu, giọng bình thản.Đó là sự thật.

Để giúp anh trả nợ, tôi làm ba công việc mỗi ngày —ban ngày làm văn phòng, chiều tối pha cà phê, đêm lại viết bài thuê.

Anh chạm nhẹ vào mặt tôi, ánh mắt dường như lộ chút thương xót:“Đừng cố quá, tiền bạc anh sẽ nghĩ cách. Đừng làm khổ mình như thế.”

Nói rồi, anh móc ra một xấp tiền, đặt vào tay tôi:“Hôm nay anh nhận lương, còn được thưởng thêm.”

Tôi nhìn xấp tiền kia, một cảm giác ghê tởm trào lên trong cổ họng.Lại là một màn diễn khác sao?Anh có phải đang chờ tôi vui mừng, rồi thầm cười nhạo trong lòng — “đúng là con ngốc”?

“Em sao thế, không vui à?”Anh phát hiện ra vẻ im lặng của tôi, nghiêng đầu nhìn.

Tôi ngẩng lên, mắt chạm thẳng vào anh:“Diễn Hi, anh… còn nhớ Hân Nhiên không?”

Không khí trong phòng lập tức đông cứng.Nụ cười trên môi anh, cũng khựng lại giữa chừng.

2.

Biểu cảm của Châu Diễn Hi chỉ cứng lại trong một giây, rồi nhanh chóng trở về vẻ tự nhiên thường thấy.“Em đột nhiên nhắc đến cô ấy làm gì vậy?” – giọng anh dịu dàng, bàn tay vươn ra muốn chạm vào tôi, nhưng tôi theo phản xạ tránh đi.

Bàn tay anh lơ lửng giữa không trung, không khí lập tức trở nên ngượng ngập.

“Tối nay đi ngang trường đại học cũ, tự nhiên nhớ vài chuyện thôi.”Tôi cúi đầu, giọng trầm thấp, “Nếu Hân Nhiên còn sống, không biết giờ cô ấy sẽ ra sao.”

Ánh mắt anh khẽ tối lại:“Tri Hạ, chuyện đã qua rồi, cứ để nó qua đi. Hân Nhiên... cô ấy không còn nữa.”

Phải, cô ấy không còn nữa.Cho nên, tất cả lỗi lầm, các người đều đổ lên đầu tôi sao?

Năm cuối đại học, Hân Nhiên rủ tôi đi leo núi.Vì có việc gấp trong kỳ thực tập, tôi không đi được, cô ấy bèn đi một mình.Kết quả hôm ấy, cô trượt chân rơi xuống vực.Cứu không kịp.Vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại nữa.

Trong đám tang, mẹ Hân Nhiên nắm chặt cổ áo tôi, gào đến khàn giọng:“Vì sao người chết không phải là mày? Đáng lẽ mày phải đi cùng nó chứ!”

Khi ấy, chính Châu Diễn Hi ôm tôi vào lòng, ngăn những ánh nhìn căm phẫn kia:“Không phải lỗi của em, đó chỉ là tai nạn thôi.”

Tôi đã cảm động vì sự bảo vệ ấy.Cũng vì vậy mà khi anh tỏ tình, tôi không chút do dự đồng ý.

Giờ nghĩ lại, hóa ra tất cả đều là dối trá.

“Tôi đi hâm cơm.” – Tôi đứng dậy, rời khỏi căn phòng ngột ngạt đó.

Vào đến bếp, nước mắt cuối cùng cũng tràn ra, nóng rát nơi gò má.

Năm năm.Trọn vẹn năm năm, tôi sống trong một tấm lưới được anh tỉ mỉ dệt nên bằng lời ngọt ngào và giả dối.

Tôi nhớ rất rõ, khi vừa tốt nghiệp, anh nói gia đình mình nợ nần chồng chất, cần tiền gấp.Tôi không chút do dự, dốc toàn bộ tiền tiết kiệm đưa anh.

Sau đó, anh nói muốn khởi nghiệp.Ban ngày tôi đi làm, ban đêm tăng ca, tiền kiếm được gần như đều nộp cho anh.

Một năm trước, anh lại nói đầu tư thất bại, nợ lãi nặng…Và tôi — vẫn ngu ngốc tin lời, tiếp tục gồng mình làm việc, tiếp tục trả nợ cho anh.

Tôi làm việc điên cuồng, mỗi ngày chỉ ngủ được bốn tiếng, chỉ để kiếm thêm chút tiền trả nợ thay anh.Chỉ một câu “Anh nhớ em” của anh cũng đủ khiến tôi trong đêm mưa tầm tã, chạy xe hơn hai chục cây số từ đầu thành phố phía đông sang tận phía tây, chỉ để mang đến cho anh một bữa cơm nóng.

Vậy mà bây giờ, tôi mới biết —tất cả sự hy sinh, tận tụy, và yêu thương của tôi…chỉ là một trò cười trong mắt anh.

“Tri Hạ, cơm hâm xong chưa?”Giọng Châu Diễn Hi vang lên sau lưng tôi.

Tôi vội lau khô nước mắt, khẽ đáp:“Xong ngay đây.”

Khi quay lại, tôi đã kịp đeo lên khuôn mặt quen thuộc – nụ cười dịu dàng, vô tư như chưa từng nghe thấy điều gì.Không thể để anh biết tôi đã phát hiện ra mọi chuyện.Ít nhất là bây giờ, chưa thể.

Anh tựa vào khung cửa, ánh mắt phức tạp như đang tìm điều gì đó trong tôi.“Dạo này em mệt quá rồi,” anh nói nhỏ, “hay là đừng nhận thêm việc nữa đi?”

Tôi lắc đầu:“Không được. Khoản nợ còn lại sắp trả xong rồi.Trả hết rồi, chúng ta mới có thể bắt đầu lại, phải không?”

Tôi nói câu đó mà không rời mắt khỏi anh.Đúng như tôi đoán, một tia áy náy thoáng qua trong ánh mắt anh — mong manh, nhanh như một nhịp thở, nhưng tôi đã thấy.

“Xin lỗi, để em phải khổ cùng anh.”Giọng anh trầm thấp, dịu dàng như mọi khi.

Câu nói này… năm năm qua anh đã nói không biết bao nhiêu lần.Trước kia tôi luôn thấy xót xa,còn giờ chỉ thấy nực cười.

“Là em tự nguyện.”Tôi đáp, trong lòng khẽ thêm một câu:Nhưng em sẽ không ngu ngốc nữa.

Đêm đó, chúng tôi nằm trên chiếc giường nhỏ, chật chội đến nỗi hơi thở cũng va vào nhau.Châu Diễn Hi vòng tay ôm tôi từ phía sau, hơi thở anh đều đặn lướt qua gáy tôi.

Trước kia, đó là cảm giác an toàn nhất của tôi.Còn giờ — chỉ khiến tôi run rẩy, không sao yên nổi.

Khi anh ngủ say, tôi khẽ gỡ tay anh ra, bước xuống giường.Ánh đèn trong nhà vệ sinh yếu ớt, phản chiếu gương mặt tái nhợt của tôi trong gương.Đôi mắt sưng húp, nhưng sâu trong đó, có một ngọn lửa đang dần bừng sáng.

Tôi biết, kể từ khoảnh khắc này —cuộc trả nợ của tôi, sẽ đổi thành cuộc trả giá của anh.

Cánh cửa khép lại, tôi mở vòi nước, để tiếng nước chảy ào ào che đi tiếng nghẹn trong cổ họng.Dưới làn nước, đôi vai tôi run lên, nhưng không một âm thanh nào bật ra nổi.

Năm năm qua…Từng khoảnh khắc, từng chi tiết, như một cuốn phim tua ngược trong đầu.

Những lời anh nói, từng ánh mắt, từng nụ cười, từng lần anh nắm tay tôi vượt qua khó khăn —tất cả đều hiện lên rõ ràng đến đau lòng.

Những gì tôi từng cho là sự dịu dàng chân thành, hóa ra chỉ là toan tính tinh vi.Những gì tôi từng nghĩ là ấm áp và che chở, lại chẳng khác nào một chiếc mặt nạ lạnh lùng, đeo quá lâu đến mức tôi không nhận ra đó là giả.

Nước chảy tràn qua kẽ tay, nóng rát như đang thiêu đốt da thịt.Nước mắt lẫn trong dòng nước, chảy mãi không ngừng.

Tôi cắn chặt môi, cố kìm nén cơn run, nhưng tim thì đau đến nghẹt thở.

Châu Diễn Hi,tại sao anh có thể đối xử với tôi như thế?Tôi đã từng yêu anh bằng tất cả những gì mình có.Tôi coi anh là bến đỗ, là người duy nhất có thể dựa vào giữa thế giới lạnh lẽo này.

Mà hóa ra,tôi chỉ là công cụ cho anh trả thù, là kẻ thế thân cho một người đã chết.

Năm năm tin tưởng, năm năm hy sinh,đổi lại chỉ là một tiếng cười nhạt,và một trái tim bị bóp nát không còn hình dạng.