1
Ngày Giang Yến An đỗ Bảng Nhãn, phủ trên kẻ đến người đi, khách khứa nườm nượp.
Người người đều thành tâm chúc mừng trưởng tử phủ Quốc công – danh vang tuổi trẻ, tài danh hiển hách.
Phủ Quốc công quanh năm trấn thủ biên quan, lão Quốc công đã lâu không trở về.
Phu nhân mất sớm, đã năm năm yên giấc.
Phủ lớn vắng lạnh, chỉ còn ta và Giang Yến An sớm chiều nương tựa.
Hôm nay, là ngày náo nhiệt hiếm hoi trong phủ suốt bao năm.
Có người nâng chén cười:
“Giang công tử nay đã đỗ đạt vinh hiển, hẳn chuyện hôn sự cùng tiểu thư Thẩm gia cũng nên sớm định rồi chứ?”
Ánh mắt kẻ ấy lướt qua ta – đang tiếp đón đám nữ quyến bên cạnh – nụ cười mang theo thâm ý khó dò.
Bởi cả kinh thành đều biết, ta – cô nương họ Thẩm từ nhỏ nương nhờ Quốc công phủ, là vị hôn thê chưa xuất giá của Giang Yến An.
Nghe lời ấy, cả sảnh chợt lặng đi một khắc.
Ta cúi đầu e lệ, gò má đỏ ửng. Những người bên cạnh bắt đầu trêu ghẹo, cười nói rôm rả.
Trong lòng ta cũng thấp thỏm mong chờ câu hồi đáp của hắn.
Thế nhưng chờ thật lâu vẫn không thấy động tĩnh, bầu không khí bỗng trở nên lúng túng khó xử.
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Dường như có linh cảm, hắn cũng nhìn ta, đáy mắt ẩn ẩn vài phần ngột ngạt, rồi mở miệng, từng câu lạnh như gió sớm:
“Lúc mới vào quan trường, việc vụn vặt còn nhiều, chưa lập công danh thì sao dám mải mê uỷ mị nữ nhi thường tình.”
Hắn liếc ta, trong mắt rõ ràng mang theo vài phần không kiên nhẫn.
Khách khứa trong sảnh đều là danh môn quyền quý kinh thành, sao có thể không hiểu hàm ý hắn nói?
Lập tức ai nấy đều cười ha hả, tán dương chí lớn của hắn:
“Là tại chúng ta thiển cận rồi!”
“Giang công tử tất sẽ hoài bão vẫy vùng, công thành danh toại!”
Chỉ riêng ta – như rơi vào hầm băng, lòng se thắt từng cơn.
Nhưng vẫn tự an ủi mình: hắn đang nôn nóng chứng tỏ bản thân, quả thực không nên bị ràng buộc bởi tình trường.
Thế là miễn cưỡng nở nụ cười, tiếp tục tiếp đãi khách khứa.
Trăng sáng sao thưa, gió nhẹ đưa men rượu, yến tiệc đã sắp tàn.
Những ngày qua bận rộn thu xếp mọi thứ, thân thể ta đã sớm mỏi mệt.
Thấy khách đã lác đác ra về, ta liền định về phòng nghỉ tạm.
Vừa rẽ qua hành lang chỗ khúc quanh…
“Giang huynh hôm nay thật không nể mặt nàng chút nào?”
“Loại người như nàng ta gặp nhiều rồi, cứ tưởng có một tờ hôn ước là có thể bám mãi lấy phủ Quốc công. Ngươi xem nàng ta hôm nay kìa, dáng vẻ kia chẳng khác gì chính thất!”
“Dù tài học dung mạo có ra sao, không có xuất thân cũng chẳng thể vững chân giữa chốn cao môn!”
Lời nói ấy phát ra từ đám bạn học cũ của Giang Yến An – là lần đầu tiên ta được nghe những lời dị nghị sau lưng mình.
Khi bọn họ phát hiện ra ta đứng đó, nhất thời hoảng loạn, luống cuống tìm cớ rút lui.
Ngón tay ta bấu chặt vào lòng bàn tay, móng tay cắm vào thịt rớm máu, ta không nhịn được mà chặn đường họ, đối mặt chất vấn:
“Có ý gì đây?”
Giọng nói đầy mỉa mai:
“Các vị đến phủ người làm khách, tiện thể lăng nhục hôn thê của chủ nhân, chính là gia giáo mà các người được dạy sao?”
Kẻ kia uống rượu, cơn men chưa tan, tức khắc quát to:
“Hôm nay ngươi bày ra bộ dáng kia giữa đại sảnh, chẳng phải là muốn ép Giang huynh định ngày thành thân sao? Còn bày đặt làm bộ!”
“Rõ ràng biết Giang huynh đang được mai mối, mà vẫn phô trương lộ diện giữa tiệc tùng, không phải để tuyên bố với thiên hạ là phủ Quốc công còn có ngươi hay sao?”
Nói xong hất tay áo bỏ đi.
Khoé mắt ta lướt qua nơi bậc cửa – một bóng áo sáng màu thấp thoáng.
Hắn đã đến từ lúc nào đó, hẳn mọi chuyện đều đã lọt vào mắt.
Giang Yến An đứng đó, ánh mắt lạnh băng nhìn ta.
“Làm đủ trò rồi thì về phòng đi.”
Ta đứng trong gió, tâm loạn như ma, phải vịn lấy cột hành lang mới không ngã quỵ.
Nghĩ đến dạo gần đây, ánh nhìn của hắn đối với ta thường xuyên mang theo do dự và cáu gắt.
Từng có linh cảm, nhưng lại chưa từng ngờ đến… là vì lý do như vậy.
2
Từ hôm ấy, ta và Giang Yến An chưa từng gặp lại nhau.
Chỉ nghe nói hôm trước hắn tới dự tiệc tại phủ Chương đại nhân, Thượng thư đại nhân có ý muốn gả thất tiểu thư nhà mình cho hắn.
Ngoài phố đều truyền rằng: Giang Yến An đã sớm muốn từ hôn, chẳng qua vì nguyện vọng cuối cùng của mẫu thân quá cố mà đành nén lòng chịu đựng đến nay.
Lời đồn vô căn cứ nhưng lan truyền khắp chốn.
Ngay trong sân cũng nghe được tiếng thì thầm của đám nha hoàn:
“Công tử thật sự muốn từ hôn sao?”
“Chuyện đó là tất nhiên. Công tử anh tuấn như thế, sao có thể thật sự cưới cô nương Thẩm gia kia chứ?”
Thì ra trong mắt người khác, ta chỉ là như vậy.
Ánh đèn lay động trong đêm, giấy tuyên trải khắp án thư.
Trong phòng chỉ còn lại âm thanh khô khốc của ngòi bút cọ lên mặt giấy, tĩnh mịch đến đáng sợ.
Cha mẹ mất khi ta mới bảy tuổi, trút hơi thở cuối cùng gửi gắm ta lại phủ Quốc công.
Phu nhân từ trước đến nay luôn đối đãi với ta như con ruột.
Thuở bé cùng Giang Yến An cũng xem như hòa thuận.
Năm ta mười hai tuổi, theo phu nhân vào cung dự yến, lọt vào mắt hoàng hậu, được chọn làm bạn đọc của công chúa, sống trong cung suốt ba năm.
Hai năm trước, đúng dịp ta cử hành lễ cập kê, công chúa xuất giá sang thảo nguyên, ta cũng rời cung về phủ, chuẩn bị gả đi.
Cũng từ đó, mối quan hệ giữa ta và Giang Yến An dần trở nên căng thẳng.
Hôn kỳ lần lữa bị kéo dài, mỗi lần đều là hắn đưa ra đủ lý do để trì hoãn.
Đến hôm nay, hắn lại cho rằng ta lợi dụng yến tiệc để tuyên bố thân phận?
Tự hỏi bản thân – tài mạo vẹn toàn, phẩm hạnh đoan chính, giữa các tiểu thư trong kinh, ta cũng có một vị trí riêng.
Ta tin rằng mình có thể trở thành người vợ tốt nhất của Giang Yến An.
Thế nhưng trong mắt họ, cái họ nhìn tới chỉ là bối cảnh gia tộc phía sau.
Khi đính thân, ta mới mười tuổi.
Phu nhân nắm tay ta, từ ái nhìn ta cười nói:
“Dao Y là đứa điềm tĩnh, về sau cùng A An nâng đỡ lẫn nhau, hẳn sẽ nên một đoạn duyên lành.”