Chương 1

1.

Tên ta được ghi trên danh sách: Liễu A Dư.

Người thư lại phụ trách ghi danh, dung mạo nhạt nhòa lạnh lẽo, ánh mắt lướt qua người ta một lượt rồi thu sổ lại, lấy ra một cuốn sổ đỏ, chậm rãi viết lên ba chữ: “Ngọc Dư mỹ nhân”.

Ta biết loài hoa mỹ nhân Ngọc Dư ấy.

Phụ thân từng nói, đó là loài hoa trông tưởng vô hại, nhưng ẩn chứa độc tính mê hoặc, một khi vướng vào sẽ chẳng thể dứt ra.

“Nghĩ kỹ chưa? Đã điểm chỉ rồi thì không thể hối hận.”

Hắn đặt quyển sổ đỏ trước mặt ta.

Bên trái là một con dao nhỏ, bên phải là sáu lượng bạc.

Ta không chút do dự, cầm bạc cất vào ngực áo, rạch ngón tay, để lại một giọt máu đỏ tươi ngay lên ba chữ “Ngọc Dư mỹ nhân”.

Rồi ôm lấy sáu lượng bạc, ta chạy như bay về nhà.

Ca ca nhìn đống bạc, mắt đỏ hoe:

“Muội… muội thay ta đi sao? Muội làm quân kỹ à?! Mau quay lại, mau rút lui ngay!”

Ta lí nhí biện giải:

“Ca, muội đã điểm chỉ rồi. Với lại, không phải thay huynh đâu. Huynh đi chỉ được bốn lượng, còn muội là sáu lượng kia mà.”

Bốn lượng — không đủ.

Hai lượng để mua quan tài cho cha,Hai lượng mua thuốc cho mẹ,Một lượng mua nạng cho ca,Một lượng còn lại mua gạo, cải, than — mới đủ vượt qua mùa đông này.

Mẹ lặng lẽ rơi lệ, ca không nói thêm gì, chỉ ngồi phịch xuống đất, nước mắt không ngừng rơi, tự tát mình ba cái như trút giận.

Ta chẳng hiểu vì sao họ lại đau lòng đến vậy. Có lẽ… chỉ vì không nỡ xa ta.

Nhưng đây là cách tốt nhất rồi.

Ta vào quân doanh sẽ có cơm ăn áo mặc, còn có tiền gửi về cho mẹ và ca — chẳng phải rất tốt sao?

Ta đỡ ca dậy, cẩn thận chia bạc thành từng phần:

“Sáu lượng này, hai lượng đã đặt cỗ quan tài, hai lượng nhờ trưởng thôn mua thuốc, một lượng mua nạng gỗ, còn lại một lượng — đủ mua năm gánh gạo trắng, hai gánh cải trắng, hai gánh than, đủ để huynh và mẹ chống chọi qua mùa đông này.”

Ca à, nhất định phải sống sót qua mùa đông này.

Đông qua rồi, xuân sẽ đến.

Phụ thân từng nói — xuân đến, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi.

2.

Trên xe, ngoài ta ra còn có năm thiếu nữ trạc tuổi.

Mắt các nàng đỏ hoe, má sưng tấy, tiếng nức nở không dứt.

Lúc này ta mới biết — chỉ có mình ta là tự nguyện.

Các nàng đều bị người nhà đánh đập, trói chặt rồi ép buộc đưa đến tòng quân.

Nghe nói dọc đường đi vừa rồi còn có hai người liều mình nhảy xe bỏ trốn, kết cục bị bắt về đánh một trận, rồi trói chặt vào lưng ngựa phía sau.

“Vào doanh trại rồi mà còn dám chạy, chính là đào binh.”

Một người vén rèm bước vào, giọng nói lạnh lùng, ôm đại kiếm ngồi xuống mép xe.

Là gã thư sinh ghi danh hôm trước.

Nhìn kỹ lại, mới thấy hắn thân hình cao lớn vạm vỡ, hoàn toàn không giống thư sinh, mùi mực trên người cũng rất nhạt.

Ta ngồi gần hắn nhất, mùi máu tanh lẫn trong mùi mực phảng phất quanh hắn, không giống mùi máu của đồ tể nơi thôn quê — mà là thứ khiến người ta vô thức rùng mình ớn lạnh.

Về sau ta mới biết, đó là sát khí — thứ chỉ có kẻ giết nhiều người mới mang theo.

“Đã là đào binh, bị lột da róc xương còn xem là nhẹ.

Tướng quân nể tình hương diễm, không lấy mạng chúng, đã là nhân từ lắm rồi.”

Vừa nói, hắn khẽ lắc chuôi kiếm. Trên chuôi treo một chuỗi tua rua, va vào vỏ kiếm phát ra tiếng leng keng thanh giòn.

“Miếng xương trắng này, là đốt sống cổ của một tên đào binh.Chính tay ta gọt xuống.”

Tất cả mọi người đều hoảng sợ đến mức im bặt, cúi rạp đầu, không dám ngẩng lên nhìn.

Chỉ có ta, lặng lẽ dán mắt vào mảnh xương trắng ấy.

Thì ra, đó chính là đốt sống cổ.

Thì ra, chỗ xương bị mất trên thi thể của phụ thân… chính là như thế này.

Xe ngựa đến doanh trại đóng quân.

Có người đưa chúng ta đi tắm rửa, chải chuốt, thay một bộ xiêm y mới — vải lụa thượng hạng, còn thêu cả trân châu tinh xảo.

Ta lén gỡ từng hạt châu, giấu vào lớp áo trong gần sát da thịt.

Những hạt châu ấy, mang về thôn có thể đổi lấy than sưởi.Ta phải giữ lại, gửi về cho nương và ca ca.

Năm cô nương kia đã thôi khóc, đưa tay vuốt ve lớp vải lụa, trên mặt còn vương nét vui mừng.Nhưng niềm vui ấy chẳng duy trì được bao lâu.

Chúng ta được đưa vào một trướng lều phủ rèm đỏ.Bên trong rất rộng, dùng những tấm rèm màu sắc chia thành bảy gian nhỏ.

Cuối cùng là một gian có treo rèm tím, trước cửa đứng hai binh sĩ thân trên trần trụi, đang vén rèm cười hô:

“Nhanh lên!”

Nghe tiếng động, bọn họ quay đầu lại, ánh mắt tham lam quét qua người từng kẻ chúng ta.

Ngay khi họ xoay lưng bước vào, ánh sáng hắt qua rèm cũng chiếu ra cảnh tượng bên trong.

Là hai thân thể đang quấn lấy nhau chuyển động.Nữ tử nằm dưới có dung mạo diễm lệ, nhưng ánh mắt trống rỗng, vô hồn.

Giống như con gà bị cắt tiết dịp cuối năm — khuôn mặt lấm lem máu, nhuộm đầy vẻ cam chịu tuyệt vọng, cầu sống không được, cầu chết không xong.

Ta nín thở, lùi lại theo phản xạ, nhưng sau lưng lại bị một bàn tay ấm nóng đặt lên thắt lưng, ép chặt ta không lùi được nữa.

Không thể lui.

3.

“Vậy là sợ rồi sao?”

Một giọng nói nhàn nhạt vang lên, mang theo ý cười như có như không — vẫn là vị thư sinh to lớn kia.

“Tưởng đâu gan lớn, hóa ra… ngươi căn bản không biết quân kỹ là làm gì?”

Ta ngoảnh đầu lại, tầm mắt chỉ vừa chạm tới ngực hắn.

Trong lòng hắn ôm thanh kiếm lớn, tua kiếm khẽ đong đưa, mảnh xương cổ va vào mặt ta, lạnh lẽo rợn người.

Ta hé môi định nói gì, nhưng mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi, khiến lời chưa kịp ra đã nghẹn lại trong cổ họng.

Hắn khẽ cười, vung tay ra hiệu.

Bên ngoài có bốn binh sĩ bước vào, kéo lê hai nữ tử vừa bỏ trốn lúc trước, thẳng tiến về gian cuối trướng lều.

Hai người ấy không biết đã trải qua chuyện gì, lúc này đến cả cầu xin tha mạng cũng không còn sức mà thốt.

Mặt đất lưu lại hai vệt kéo dài, lấm tấm máu loang.Không rõ là do da thịt bị mài rách, hay là… từ giữa hai chân chảy xuống.

Nhưng chẳng ai quan tâm điều đó.

Họ bị ném vào bên trong.

Rèm buông xuống.Lại có hai gã binh sĩ khác đi vào.

Trước cửa, từng lớp y phục bị vứt chồng lên nhau.Bên trong truyền ra tiếng nức nở yếu ớt, như một con thú nhỏ bị vây trong bẫy sắt.

Ta và những người còn lại chỉ biết lặng lẽ dõi mắt nhìn tất cả những gì đang diễn ra.

Lần lượt, vài người nữa bước vào trong trướng.Ánh mắt như lưỡi dao, săm soi từ đầu đến chân từng người chúng ta.

Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý —Đến khoảnh khắc này, mồ hôi lạnh vẫn túa ra dọc sống lưng, thân thể không kìm được mà khẽ run.

Gã thư sinh to lớn liếc nhìn ta, dường như mang ý an ủi, nhẹ giọng cất lời:

“Hai người kia đào tẩu, theo quân quy thì xử như tội nô.

Ở nơi này… chỉ có tội nô mới bị vứt lại chờ chết.”

Nói dứt lời, hắn liền kéo ta ra phía sau, đứng che chắn trước mặt ta, ngăn ánh mắt dò xét từ những kẻ khác.

“Các ngươi không phạm lỗi, không cần phải như vậy.Đừng sợ.”

Giọng nói trầm thấp, câu “đừng sợ” gần như không thể nghe rõ.

Tựa như chỉ nói cho một mình ta.

Ta thật sự… đã sợ rồi.

Sợ bản thân sẽ như các nàng ấy —Bị nhốt lại nơi này, rữa nát trong bóng tối và nhục nhã.

Sợ đến mức quên mất mình là ai.Quên mất còn có ca ca, còn có nương ở nhà đợi.Và càng sợ — sẽ không bao giờ tra ra được sự thật đằng sau cái chết oan khuất của phụ thân.

4.

Chỉ cần không phạm quân quy, sẽ không bị nhốt vào trướng hồng kia.

Nghe vậy, lòng ta khẽ thở phào nhẹ nhõm. Xem ra cảnh vừa rồi… chỉ là một hồi thị uy.

Ban ngày, chúng ta chỉ cần làm vài việc lặt vặt như vá y phục, đun nước, nhóm lửa.

Còn ban đêm, chúng ta không có chỗ ở cố định.Ngủ đâu còn tùy thuộc vào tướng sĩ nào cần người bầu bạn đêm ấy.

Việc chúng ta phải làm là ngồi trò chuyện, làm họ vui lòng.Nếu đối phương chịu bỏ thêm bạc, thì phải hầu hạ việc rửa chân, tắm gội.

Tuy có mất thể diện, nhưng… ít ra vẫn còn giữ được thân trong sạch.

Ta vừa nghe dặn dò, vừa nhìn mảnh xương cổ trên tua kiếm trước mắt, ánh mắt thất thần.

Ta để ý rồi — trong doanh trại này, ngoài hắn ra, không còn ai mang theo một khúc xương như vậy.

Thân hình hắn cao lớn vững chãi, khí thế bất phàm — hệt như một vị đại tướng quân.

Nếu hắn thật sự là Tướng quân Phó, thì chuyện phụ thân ta mất tích, phụ thân ta chết oan… nhất định có liên quan đến hắn.

Ta nhất định phải tìm cách ở cạnh hắn.

Đang miên man suy nghĩ, không hay hắn đã dừng lời, lúc ngẩng lên thì thấy hắn đang nhìn ta.

“Sao thế? Không biết làm à? Có cần ta dạy không?”

Ta lập tức hoàn hồn, vội vàng đáp lời:

“Biết ạ, biết chứ. Ta đun nước rất giỏi!”

Nghĩ đến lúc trên xe ngựa, hắn ôm kiếm giả vờ chợp mắt mà vẫn cau mày,Rồi khi xuống xe, vô thức đưa tay xoa huyệt thái dương —Tất cả đều là triệu chứng mất ngủ, khó yên giấc.

Ta vội vàng nói tiếp:"Ta còn biết hát khúc ru ngủ, có thể giúp xoa dịu cơn đau đầu."

Hắn khẽ nhướng mày, gương mặt góc cạnh bỗng lộ ra một tia hiếu kỳ.

Sợ hắn cho rằng ta quá chủ động mà sinh nghi, ta lập tức ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của hắn.

"Ta… ta còn rất giỏi kỳ lưng, chỉ cần cho ta một chiếc khăn, ta có thể kỳ ra cả một chậu bùn. Chàng… chàng muốn thử không?"

Lời vừa dứt, đám người xung quanh liền bật cười.

Một gã tướng sĩ dáng người gầy gò cười ha hả tiến lên, lấy từ người ra một túi bạc, nhét thẳng vào ngực áo ta.

"Cô nương thú vị thật đấy, tiếc là nhìn nhầm người rồi. Trung lang tướng quân sư của chúng ta, Thẩm gia, nổi tiếng là người không gần nữ sắc. Hay tối nay đi theo ta, gia đây không thiếu tiền."

Hắn là quân sư? Một người to lớn như thế, mà lại là quân sư sao?

Ta ngạc nhiên đến sững người, theo bản năng liền nắm lấy tay áo vị quân sư kia.

Hắn không hất tay ta ra, mà trở tay chắn trước, kiếm trong tay liền vung lên, gõ trúng cổ tay kẻ vừa đụng vào ta.

Tên kia kêu đau một tiếng, buông tay.

Giây tiếp theo, ta bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất.

"Người này, ta nhận."