7.

Ta lấy danh nghĩa chúc thọ lão phu nhân họ Lục, thay mặt phát thiệp khắp kinh thành.

Sau năm năm yên ắng, phủ tướng quân lần đầu tiên lại náo nhiệt đến vậy. Lão phu nhân vui đến mức cười không khép được miệng:

“Thanh Sương, con dâu ngoan của ta, đến cả Thừa tướng mà con cũng mời được tới, thật là giỏi giang quá!”

Những nhân vật thường ngày khó mà gặp mặt, hôm nay lại đích thân đến phủ dâng lời chúc thọ, khiến lão phu nhân xúc động khôn cùng.

Ta ngoài mặt điềm đạm, trong lòng lại thầm nghĩ: “Chuyện hay thật sự… vẫn còn ở phía sau.”

Đang trò chuyện, đã có không ít khách nhân tiến lên chúc thọ lão phu nhân.

Ngay khi yến tiệc sắp bắt đầu, mọi người đã yên vị, Xuân Đào mới ghé sát tai ta, thì thầm:

“Bọn họ đến rồi.”

Chỉ thấy bên ngoài vang lên một giọng nói đầy khí thế:

“Nhi tử mang theo thê nhi đến mừng thọ mẫu thân, chúc mẫu thân phúc thọ lâu dài, an khang cát tường.”

Vừa nhìn thấy Lục Cẩm Chi dẫn theo Vân nương và Lục Trần bước vào, sắc mặt lão phu nhân lập tức đại biến.

Trước ngày tổ chức thọ yến, bà đã căn dặn đi căn dặn lại, yêu cầu Lục Cẩm Chi tuyệt đối không được xuất hiện.

Ta đoán bà sẽ làm vậy, nên đã cố tình sai người đem lời truyền vào tai hắn, đại khái chỉ là:

“Giờ ta mới là đương gia chủ mẫu của phủ tướng quân, hiện ta đã có một trai một gái, sau này toàn bộ sản nghiệp phủ này đều sẽ thuộc về mẹ con ta.”

Vân nương vừa nghe được liền ngồi không yên, suốt cả tháng trời rót gió bên gối Lục Cẩm Chi.

Quả nhiên hôm nay, cả ba bọn họ đều ăn mặc lộng lẫy, cố ý xuất hiện trước mặt quần thần để chiếm lấy “ánh hào quang”.

Vân nương còn đẩy nhẹ Lục Trần về phía trước. Hắn lập tức quỳ xuống, dập đầu chúc thọ:

“Tôn nhi kính chúc tổ mẫu phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn.”

Mọi người trong sảnh ban đầu còn sửng sốt, sau đó thì xôn xao bàn tán.

“Chuyện gì thế? Không phải thiếu tướng quân đã tử trận nơi sa trường năm năm trước rồi sao?”

“Chẳng lẽ… năm đó là giả chết? Vậy chẳng phải là tội khi quân sao?!”

Sắc mặt lão phu nhân họ Lục trắng bệch, bà vừa định mở miệng giải thích thì ta đã nhanh chóng đứng dậy, giành trước một bước:

“Chư vị đại nhân chớ hiểu lầm. Vị công tử đây không phải tiên phu, mà là huyết mạch lưu lạc bên ngoài của gia phụ năm xưa. Mẫu thân vốn nhân hậu, không đành lòng để mẹ con họ phiêu bạt đầu đường xó chợ, nên mới cho phép họ nương nhờ trong phủ tướng quân.”

Tuy ta không hề nói thẳng thân phận của hắn, nhưng những người đang ngồi đây đều là lão luyện chốn quan trường, vợ chồng thế gia danh môn, sao lại không nghe ra được ý tứ trong lời nói của ta?

Một vị phu nhân lập tức lộ vẻ khinh miệt:

“Chẳng qua cũng chỉ là một đứa con riêng từ tiểu thiếp, vậy mà gọi ‘mẫu thân’ nghe thật thuận miệng. Nếu thân mẫu hắn mà nghe được, không biết sẽ cảm thấy thế nào đây?”

Một vị khác tiếp lời, giọng đầy mỉa mai:

“Lão phu nhân thật đúng là lòng dạ từ bi, đến cả thứ xuất thân bất minh như vậy cũng có thể dung nạp. Nếu là ta, mà phu quân dám nuôi ngoại thất bên ngoài rồi còn sinh ra nghiệt chủng, ta nhất định khiến bọn họ sống không bằng chết!”

Người vừa nói chính là phu nhân của Thị lang bộ Lại. Phu quân của bà cả đời chỉ lấy một thê tử, ghét nhất là tiểu thiếp trèo giường, càng khinh thường hạng nữ nhân không danh không phận như ngoại thất.

Lục Cẩm Chi sắc mặt lập tức thay đổi, vừa định lên tiếng phản bác:

“Ta không phải—”

Nhưng lời còn chưa dứt đã bị lão phu nhân quát lớn cắt ngang:

“Không phải cái gì? Còn không mau lui xuống?!”

Nhìn bộ dáng không cam lòng của hắn, ta không khỏi nhếch môi cười lạnh.

Không phải ngươi mơ tưởng đến việc chiếm đoạt hồi môn của ta sao?

Vậy thì cứ từ từ mà mơ tiếp đi.

Giờ ta đã đóng đinh thân phận “con riêng từ tiểu thiếp” cho hắn, đừng nói là một đồng sính lễ trong hồi môn của ta, ngay cả toàn bộ phủ tướng quân — từ trong ra ngoài — cũng chẳng còn dính dáng gì đến hắn!

Lục Cẩm Chi còn định mở miệng nói gì đó, nhưng lão phu nhân đã ra lệnh cho hạ nhân áp giải cả ba người bọn họ ra ngoài.

“Hôm nay khiến chư vị phải chê cười, ta xin kính một chén tạ lỗi.”

Mọi người đều nâng chén, ta cũng không ngoại lệ.

Ta nhấc ly rượu lên, ánh mắt lại lướt qua góc đại sảnh — đúng lúc thấy Vân nương đang đứng bên cửa, quay đầu lại, ánh mắt như đâm xuyên về phía ta.

Nàng ta nhìn ta chằm chằm, như muốn nuốt sống ta vậy.

Ta khẽ nhìn vào ly rượu trong tay, khóe môi cong lên nhàn nhạt, rồi dùng tay áo che đi miệng chén, ngửa đầu cạn sạch.

Ngay khoảnh khắc đó, trên gương mặt Vân nương thoáng qua một nụ cười đắc ý — như thể cuối cùng nàng ta cũng toại nguyện.

8.

“Chư vị đại nhân, vừa rồi ta tận mắt thấy phu nhân cùng một nam nhân một trước một sau bước vào đông sương phòng, bên trong còn vang lên những âm thanh... thực sự không tiện lọt vào tai người khác.”

Vân nương dẫn theo một đám người khí thế rầm rộ kéo đến trước phòng ta. Nàng ta dùng khăn tay che môi, cố giấu đi nụ cười đang lan dần nơi khóe miệng:

“Tướng quân chết trận nơi sa trường, phu nhân lại dám thông gian với nam nhân ngay trong phủ tướng quân, ta thực sự không thể khoanh tay đứng nhìn.”

“Không thể nào đâu? Ta từng gặp qua phu nhân phủ tướng quân, năm xưa khi lão phu nhân bệnh nặng không dậy nổi, chẳng phải chính nàng ấy là người một mình gánh vác cả phủ sao? Sao có thể làm ra loại chuyện đồi phong bại tục thế này?”

“Ta cũng không tin. Phu nhân vốn là danh môn khuê tú, sao lại có thể hành xử không biết liêm sỉ như thế được?”

Vân nương khẽ nhíu mày, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh:

“Tin hay không thì cứ vào trong xem là rõ, trắng đen phân minh, khỏi cần tranh cãi.”

“Thật nực cười! Chúng ta cả đám người hùng hổ xông vào như vậy, nếu là hiểu lầm thì chẳng phải làm nhục danh tiết của phu nhân phủ tướng quân hay sao?”

Vân nương cắn răng, không cam lòng, lén kéo nhẹ vạt áo Lục Cẩm Chi.

Hắn lập tức hiểu ý, bước lên trước dẫn đầu, gằn giọng:

“Nếu là hiểu lầm, chúng ta sẽ quỳ xuống tạ lỗi!”

Nói xong, hắn giơ chân đá tung cửa phòng.

Vừa thấy ta đang đứng trong phòng, bên cạnh còn có một nam nhân, khí thế Lục Cẩm Chi lập tức tăng vọt:

“Chư vị đại nhân nhìn cho rõ! Tống Thanh Sương không biết liêm sỉ, tư thông nam nhân lạ trong phủ tướng quân — tội đáng ngâm lồng heo!”

Tiếc thay hắn không hề biết, người đang đứng bên cạnh ta — người mà hắn gọi là "gian phu" — lại chính là đương kim hoàng đế, Tiêu Cảnh Dực.

Mà lúc này, người ấy vẫn đang quay lưng về phía họ.

Nghe Lục Cẩm Chi mắng chúng ta là “gian phu dâm phụ”, ánh mắt Tiêu Cảnh Dực lập tức tối sầm lại — ta biết, đó chính là dấu hiệu chàng đã động sát tâm.

Chàng từ từ quay người lại, giọng lạnh như băng:

“Ngươi nói… muốn ai vào lồng heo?”

“Tất nhiên là cặp gian phu dâm…”

Lời còn chưa dứt, tất cả mọi người trong phòng đã đồng loạt quỳ rạp xuống.

Lục Cẩm Chi vì đã năm năm không vào triều, sớm đã quên mất long nhan của Tiêu Cảnh Dực.

Thấy đám đông bất ngờ quỳ xuống, hắn sửng sốt vô cùng:

“Các ngươi làm gì vậy? Sao lại quỳ xuống với cặp gian phu dâm phụ đó?”

Mọi người run lẩy bẩy, đồng loạt hô vang:

“Thần khấu kiến Hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Sắc mặt Lục Cẩm Chi tái mét, hai chân mềm nhũn, ngã “phịch” một tiếng quỳ xuống đất:

“Vi thần… vi thần không biết Thánh thượng giá lâm, mong Hoàng thượng thứ tội!”

Tiêu Cảnh Dực chậm rãi bước tới, giọng mỉa mai:

“Vi thần? Ngươi chỉ là đứa con riêng không rõ thân phận của cố đại tướng quân, cũng dám xưng ‘vi thần’ với trẫm?”

“Hay là… ngươi chính là Lục Cẩm Chi, kẻ năm năm trước giả chết đào binh trên chiến trường, giờ lại lấy thân phận con riêng quay về phủ tướng quân?”

Lục Cẩm Chi sợ đến mức đầu gần như vùi xuống đất, giọng run rẩy:

“Thảo dân… thảo dân nhất thời lỡ lời, thảo dân không phải Lục Cẩm Chi, chỉ là… chỉ là ngoại thất được thu nhận vào phủ tướng quân mà thôi…”

Cái thân phận mà trước kia hắn khinh miệt, hôm nay lại trở thành chiếc phao cứu mạng hắn bám chặt lấy.

Tiêu Cảnh Dực hừ lạnh:

“Lục Cẩm Chi, để giữ mạng, ngươi cũng thật biết nhịn nhục đấy.”

“Hồi bẩm Hoàng thượng, thảo dân không phải là Lục Cẩm Chi.”

“Ngươi cho rằng trẫm lại vô cớ quy định thân phận của ngươi mà không có chứng cứ sao?”

Tiêu Cảnh Dực rút ra một xấp thư tín, ném thẳng vào người hắn:

“Nếu trẫm không sớm cho người điều tra, e rằng đã thật sự bị ngươi dắt mũi!”

“Năm năm trước, ngươi cậy vào công danh của lão tướng quân, kiêu ngạo vô độ, hạ lệnh sai lầm khiến mười vạn đại quân Đại Nguyên rơi vào vòng vây quân địch, suýt nữa toàn quân bị diệt. Ngươi vì sợ bị truy trách nên đã giết chết phó tướng dưới quyền, huỷ dung hắn rồi thế thân đào tẩu!”

“Thảo dân không biết Hoàng thượng đang nói gì…”

Một giọng khác vang lên:

“Lục tướng quân, ngươi… còn nhớ ta không?”

“Ngươi không ngờ ta còn sống quay về, đúng chứ?”

Khi vị phó tướng kia gỡ chiếc mũ xuống, để lộ gương mặt đã biến dạng hoàn toàn, Lục Cẩm Chi sợ đến ngã ngồi bệt xuống đất:

“Ma… ma quỷ! Ngươi đừng tới đây! Tránh ra… tránh xa ta ra!”

Đến nước này, tất cả mọi người đều nhìn ra chân tướng.

Năm xưa Lục Cẩm Chi giả chết bỏ trốn, hoàn toàn không phải vì Vân nương như hắn từng nói, mà là vì lệnh sai lầm khiến quân đội tổn thất nặng nề.

Hắn sợ tội bị lôi ra xử, liền bày ra kế giả chết.

Hôm đó, hắn cố ý gọi phó tướng ra khỏi doanh trướng, thừa lúc đối phương không đề phòng liền ra tay sát hại. Sau đó đổi lấy y phục của người đó, dùng thân phận thế thân bỏ trốn khỏi chiến trường.

Mọi người khi ấy đều cho rằng Lục Cẩm Chi tử trận do bị quân địch tập kích. Vì sợ dao động quân tâm, thi thể của “hắn” bị bí mật chôn lên núi.

Ai ngờ đêm đó mưa to tầm tã, nước lũ tràn về làm trôi đất đá trên mộ, nhờ vậy mà phó tướng may mắn giữ được một mạng.

Chiếc thẻ bài quân thân Lục Cẩm Chi bỏ lại trên người hắn… lại trở thành bằng chứng xác thực nhất để buộc tội phản quốc!

“Hoàng thượng! Vi thần chỉ là nhất thời hồ đồ! Xin Hoàng thượng tha mạng!”

Lục Cẩm Chi quỳ sụp dưới đất, không ngừng dập đầu cầu xin.

Nhưng lần này — không ai có thể cứu được hắn nữa.

Vài vạn sinh mạng của tướng sĩ nơi biên cương, đều bị hắn vứt bỏ.

Hắn không chết — thì làm sao có thể an ủi được linh hồn của những anh linh đã khuất!

9.

Lục Cẩm Chi chết rồi — bị xử ngũ mã phanh thây.

Lão phu nhân họ Lục vừa nghe tin, liền ngất lịm tại chỗ. Đến khi tỉnh lại thì méo miệng, mắt lệch, miệng mấp máy không nói ra lời.

Đại phu chẩn đoán — trúng phong.

Thánh chỉ từ trong cung truyền đến, Lục Cẩm Chi tội danh khi quân, xử đại hình cực phạt.

Lão phu nhân họ Lục vì biết rõ chân tướng mà không bẩm tấu, bị phán là đồng phạm, xử lưu đày.

Còn ta — một kẻ bị hại đáng thương, được Tiêu Cảnh Dực đích thân ban thánh chỉ, khôi phục thân phận tự do.

Phủ tướng quân — từ đây sụp đổ trong một đêm, vĩnh viễn không còn vinh quang thuở trước.

Về phần Vân nương và đứa con của ả, tuy rằng thủ đoạn hèn hạ, nhưng tội không đến mức phải chết.

Ta cũng chẳng phải thánh mẫu gì — chuyện sống chết của mẹ con họ, ta không rảnh để bận tâm.

Không đạp cho một cước, đã là tận cùng nhân từ.

Nghe nói ả đã dẫn theo con trai quay về thôn quê.

Từ quê mà đến, thì quay lại quê cũng là chuyện hợp tình hợp lý — có đầu có cuối, xem như trời có mắt.

Mọi việc rốt cuộc cũng được xử lý sạch sẽ.

Ta đưa hai đứa nhỏ, về ở tại căn nhà mình đã mua từ năm năm trước.

Ngay khi biết Lục Cẩm Chi giả chết, lòng ta đã hoàn toàn nguội lạnh với hắn.

Chỉ là ta chưa từng nghĩ… về sau lại cùng Tiêu Cảnh Dực dây dưa không dứt.

Phía sau, một đôi tay ấm áp đã vòng qua ôm lấy ta vào lòng.

“A Thanh, nàng định khi nào sẽ nhập cung làm hoàng hậu của trẫm?”

Ta khẽ cười, đáp nhẹ:

“Cứ để sau đi đã.”

Bây giờ ta có tiền, có sắc, lại có đủ cả con trai con gái — sao phải nhảy từ một cái lồng sắt, sang một cái lồng vàng?

Dù Tiêu Cảnh Dực là một nam nhân tốt, nhưng ta sao có thể vì một gốc cây… mà từ bỏ cả khu rừng?

Cuộc đời ta vừa khởi sắc. Hạnh phúc thuộc về ta… mới chỉ vừa bắt đầu.

[Ngoại truyện: Tiêu Cảnh Dực]

Trong yến tiệc mừng thọ Thái hậu năm đó, ta gặp Tống Thanh Sương lần đầu tiên — liền động lòng.

Từng cái chau mày, từng nụ cười của nàng… đều khiến lòng ta chấn động, thần trí chẳng yên.

Trước khi gặp nàng, ta chưa từng nghĩ có một ngày mình lại vì một nữ tử chỉ gặp thoáng qua mà ăn không ngon, ngủ không yên.

Khi ta định phong nàng làm hậu, thì truyền đến tin: hôm nay chính là ngày đại hôn của nàng.

Khoảnh khắc ấy, ta chỉ hận không thể xông vào phủ, trực tiếp cướp người về bên cạnh mình.

Nhưng ta không thể.

Vì nàng và hắn là chỉ phúc vi hôn từ nhỏ, mà Tống Thanh Sương khi đó… lại thật lòng yêu hắn.

Ngay đêm tân hôn ấy, chiến sự biên cương đột ngột căng thẳng.

Ta liền phong Lục Cẩm Chi làm đại tướng quân, lập tức xuất chinh…

Ta thừa nhận, trong việc này ta có tư tâm.

Nhưng quan trọng hơn cả là — Lục Cẩm Chi là con trai cố Đại tướng quân Lục Uyên.

Lục lão tướng quân một đời tung hoành sa trường, dụng binh như thần.

Mà nay triều đình ta tướng tài khan hiếm, ta từng nghĩ: hổ phụ há lại sinh khuyển tử, Lục Cẩm Chi đường đường là hậu duệ danh tướng, hẳn cũng sẽ có chỗ hơn người.

Chỉ tiếc — ta đã đánh giá hắn quá cao.

Hắn không chỉ cố chấp, tự phụ, gây họa khiến mấy vạn binh sĩ bỏ mạng,

Thậm chí còn giả chết chạy trốn, cùng một nữ tử quê mùa tư tình vụng trộm, lưu lạc nơi thôn dã.

Về sau, ta đích thân tuyển chọn một vị tướng trí dũng song toàn đưa ra tiền tuyến, lúc ấy chiến sự mới dần xoay chuyển.

Đợi đến khi mọi việc kết thúc, ta vốn định lập tức phái người bắt Lục Cẩm Chi về, giết không tha.

Nhưng nếu hắn bị xử tội, nàng cũng sẽ bị liên lụy.

Ta không muốn nàng phải chịu nửa phần tổn thương, nên đành chọn một con đường khác.

“Quân tử không đoạt thê người khác” — nhưng cơ hội này, là chính hắn tự tay dâng đến cho ta.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]