Chương 4

7.

Bữa yến tối được tổ chức tại chính sảnh của Hồng Lô Tự, ánh nến lay động soi rọi cả một gian đường rực rỡ.

Ta lặng lẽ bước đến phía sau Tiêu Thừa Cảnh, nhân lúc rót rượu ghé sát, hạ giọng:“Vương gia, thuộc hạ phát hiện hai cây ngân châm trên thân ô truy mã. Tô Mộc đã kiểm tra, trên đó có tẩm độc từ hoa Lang.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Cảnh không hề thay đổi, tay cầm đũa ngọc, thong thả gắp một lát cá lư trắng trong như ngọc.

“Đi tra. Bản vương muốn xem kẻ nào dám giở trò mưa gió.”

“Rõ.”

Vừa ngẩng đầu lên, ta liền bắt gặp ánh mắt đầy hứng thú của Đoạn Trường Uyên.

Hắn tựa người lười biếng trên bàn ăn, ngón tay lướt nhẹ quanh miệng ly, ánh nhìn xuyên qua ống tay áo múa lượn của các vũ cơ, rắn rết như nọc rắn, khóa chặt lấy ta không rời. Cái nhìn ấy vừa âm u vừa lạnh lẽo, khiến sống lưng ta khẽ rùng mình.

“Sở vương điện hạ.”Đoạn Trường Uyên bỗng nâng ly, rượu hổ phách sóng sánh trong chén.“Bản cung có một thỉnh cầu hơi đường đột.”

“Thái tử cứ nói.”

Khóe môi Đoạn Trường Uyên nhếch lên:“Hôm nay bản cung gặp hiểm, lòng vẫn còn chưa yên. Cô nương họ Lục thân thủ bất phàm, trước khi rời kinh, bản cung muốn mời nàng làm hộ vệ đi theo. Không rõ điện hạ có sẵn lòng nhường người?”

Tay Tiêu Thừa Cảnh khẽ dừng lại một chút, động tác gần như không thể nhận ra.

“Lục Chiêu mới vào phủ, lễ nghi còn chưa thông thạo, e là mạo phạm.”Giọng chàng dịu dàng, nhưng ngữ khí không cho phép cãi lại.“Bản vương đã chọn sẵn thị vệ phù hợp cho Thái tử, cũng sẽ tăng cường phòng vệ ở sứ quán. Thái tử cứ an tâm.”

“Nhưng bản cung… lại chỉ vừa mắt mỗi cô nương họ Lục.”Đoạn Trường Uyên nhướng mày, ánh mắt sắc lạnh thoáng hiện.“Nghe nói Sở vương từng dùng năm vạn binh phá tan hai mươi vạn thiết kỵ của Bắc Thác, dũng mãnh vô song. Chi bằng… hai ta tỷ thí một trận. Nếu bản cung may mắn thắng được, mong điện hạ nhượng cô nương ấy cho bản cung.”

Cả sảnh yến bỗng rúng động.

Vài vị lão thần râu tóc bạc phơ ghé tai bàn tán xôn xao.Trán quan chủ trì yến tiệc – Hồng Lô Tự khanh – đã bắt đầu lấm tấm mồ hôi.

Tim ta khẽ siết lại — không ngờ bản thân lại trở thành quân cờ trong ván cờ tranh đấu giữa hai nước.

“Lục Chiêu không phải vật để cá cược. Mong Thái tử cân nhắc lời nói.”Giọng Tiêu Thừa Cảnh bỗng lạnh hẳn, sát khí ngầm trỗi dậy.

“Hay là… Sở vương sợ rồi, không dám nhận lời?”

Cơn giận trong lòng ta bùng lên — tên Thái tử Nam Triều này đúng là quá đáng!

Không đợi Tiêu Thừa Cảnh lên tiếng, ta bước lên trước vài bước, ôm quyền thi lễ với Đoạn Trường Uyên, giọng vững vàng, không kiêu không nịnh:“Nếu Thái tử điện hạ không chê, thuộc hạ nguyện thay mặt vương gia ứng chiến.”

“Hay! Vẫn là Lục cô nương sảng khoái.”Đoạn Trường Uyên vỗ tay cười nhẹ.

“Nếu Thái tử điện hạ thua thì sao?”Ta nheo mắt, trong lòng đã tính đến tiền cược — tốt nhất là vàng bạc châu báu.

Đoạn Trường Uyên từ tốn tháo xuống ngọc bội bên hông — chính là miếng từng suýt vỡ nát khi ngã ngựa hôm trước — rồi giơ lên trước mặt.

Miếng ngọc chỉ lớn cỡ lòng bàn tay trẻ sơ sinh, thoạt nhìn trắng như tuyết đầu mùa, nhưng nhìn kỹ lại thấy trong lõi ngọc có ánh lam u uẩn lưu chuyển, như thể linh khí đang hít thở, tỏa ra hơi lạnh mơ hồ.

“Nếu bản cung thua, sẽ tặng cô nương miếng Băng Tủy Ngọc này. Ngọc khai thác từ đỉnh Thiên Sơn, lại được tế luyện bằng bí pháp của vu y Nam Triều. Nếu vận nội lực dẫn dắt, có thể giải trăm loại độc, nhất là… hỏa độc.”

Con ngươi ta khẽ co lại.Hắn… biết Tiêu Thừa Cảnh trúng Xích Viêm Cổ độc?

“Thi đấu gì?”

Ánh mắt Đoạn Trường Uyên càng thêm thích thú, ra hiệu cho thị vệ mang tới một cây cung dài nạm vàng.

“Chi bằng tỷ thí Kinh Tước Linh — treo mười chuông đồng cách trăm bước, dưới chuông buộc chim sẻ sống. Mỗi người bắn năm tên, ai bắn trúng nhiều chuông hơn thì thắng.”

“Được!”Nghe vậy, ta khẽ thở phào một hơi.“Chi bằng thêm một điều kiện: nếu bắn trúng chim sẻ, mũi tên ấy bị tính là vô hiệu.”

Cả sảnh yến xôn xao bàn tán, ngay cả Tiêu Thừa Cảnh cũng khẽ thẳng người, ánh mắt sâu thẳm.

“Được, bản cung đồng ý!”

Tiêu Thừa Cảnh nhìn ta đầy trầm ngâm.Ta đón ánh mắt ấy, lặng lẽ nói bằng khẩu hình:“Yên tâm.”

Sự tự tin này, là từ những ngày sống ở làng chài Giang Nam.Ta không thích ăn cá, thường vào núi săn bắn. Xạ pháp vì thế càng lúc càng tinh xảo.Dù ba năm trước từng bị thương rồi mất trí, nhưng kỹ thuật bắn cung chưa từng mai một.Chỉ là sư tỷ lúc nào cũng nhắc nhở ta phải thu mình, đừng gây rắc rối.

“Cang——”Tiếng chiêng vang lên, trận đấu bắt đầu.

Mười chiếc chuông đồng đung đưa theo gió, phía dưới chuông là chim sẻ sống bị buộc bằng dây mảnh.Lũ chim giãy giụa không ngừng, khiến chuông lắc loạn xạ, âm thanh leng keng lẫn lộn.

Đoạn Trường Uyên ra tay trước.Cung dài nạm vàng rung lên tiếng vù vù, mũi tên xé gió lao đi.

“Đinh!”Một chiếc chuông rơi xuống đất theo tiếng vang. Chim sẻ bên dưới đáp xuống đất, giãy đạp dữ dội.

Ta hít sâu, vận nội lực theo Hải Xuyên Quyết.Tạp âm quanh tai dần lắng xuống.Dây cung rung nhẹ, mũi tên bắn ra cắt đứt chính xác sợi dây, chim sẻ lảo đảo vài bước rồi đứng vững trên mặt đất.

Đoạn Trường Uyên hơi nhíu mày, liên tục bắn thêm ba mũi tên.Hai mũi trúng đích, nhưng mũi thứ ba lướt sát cánh chim, để lại một vệt máu loang đỏ vài chiếc lông vũ.

“Một mũi tên của Thái tử Nam Triều bị tính là vô hiệu!”Quan giám trận lớn tiếng tuyên bố.

Ta không vội, cũng chẳng chậm, giương cung bắn liền ba mũi tên.

Ba mũi tên cùng lúc bay ra, chuẩn xác cắt đứt ba sợi dây buộc, ba con chim sẻ đáp xuống đất, không hề tổn thương một sợi lông.

“Tuyệt kỹ!”Trong đám đông có tiếng reo hò vang lên.

Mũi tên cuối cùng, Đoạn Trường Uyên nhắm thẳng một chiếc chuông, vừa buông tay, tên đã rời cung.Nhưng mũi tên của ta bắn sau mà đến trước, giữa không trung xé đôi tên của hắn, rồi nhẹ như gió lướt ngang qua hai con chim sẻ, cắt đứt một sợi dây treo.

“Năm – ba, Lục Chiêu thắng!”Quan giám trận đứng dậy tuyên bố.Toàn thể quan viên Đại Ung đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Đoạn Trường Uyên vỗ tay cười lớn, tháo Băng Tủy Ngọc đưa cho ta:“Lục cô nương xạ thuật xuất chúng, bản cung cam bái hạ phong.”

8.

Đêm đã khuya, dưới mái thủy tạ bên bờ hồ Tư Quy, gió nhẹ lay chuông gió khẽ ngân vang nơi đầu hiên.

Ta đang thất thần nhìn mặt nước, chợt thấy một bóng người cao lớn từ gốc hải đường bước ra.Tiếng gió đưa chiếc đèn lồng lay động theo từng bước chân của chàng – Tiêu Thừa Cảnh đứng đó, trong ánh hoa lay bóng, mắt mày dịu dàng như trăng mờ sau mây.

“Vương gia, có chuyện gì sao?”Chàng không đáp, chỉ đi thẳng đến ngồi xuống bên ghế đá, rồi lấy từ trong tay áo ra một lọ sứ men ngọc màu xanh.

“Đưa tay đây.”Chàng nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng bôi thuốc vào đầu ngón tay, giọng chậm rãi:“Hôm nay thi xạ tiễn, lúc kéo cung nàng nhíu mày.”

Ta khẽ sững người, không ngờ chàng để tâm đến tận những điều nhỏ nhặt như vậy.

Lúc thuần phục chiến mã, tay phải ta bị dây cương cứa rách, rớm máu.Lúc tỉ thí, ta toàn tâm toàn ý nghe gió phân hướng, đã quên mất cả vết thương.Về phủ rồi, cũng không nghĩ đến chuyện bôi thuốc.

“Đa tạ Vương gia. Chỉ là vết thương nhỏ, không đáng kể.”

“Ba năm nàng ở Giang Nam, rốt cuộc đã chịu bao nhiêu khổ sở? Mới có thể coi thường bản thân như vậy?”Chàng ngẩng đầu lên, mắt sâu thẳm, ánh nhìn như muốn xuyên qua tâm khảm.

Thuốc mát làm vết thương dịu đi không ít, nhưng ngón tay chàng lại ấm lạ thường, như thiêu đốt làn da.Ta khẽ rụt tay lại, cười nhẹ, giả vờ không để tâm:“Cũng chẳng khổ gì… Thần sức vóc tốt, lúc thì vác hàng dưới bến tàu, lúc lại lên núi săn bắn, chẳng ai dám gây chuyện.”

Chàng liếc nhìn vết chai dày nơi lòng bàn tay ta, chân mày khẽ nhíu.“Chẳng trách nàng đen đi nhiều so với trước, là bị nắng phơi đến thế à?”

Ta bực vì chàng nói mình đen, hoàn toàn không để ý đến ẩn ý trong câu nói kia.

“Vương gia, chẳng ai dạy chàng không nên chê phụ nữ đen sao?”

“Ta chỉ nói thật thôi.”Chàng bật cười, giọng cưng chiều mà trầm thấp.

“Đen cũng tốt thôi! Ban đêm ta leo lên mái nhà rình rập, chẳng ai phát hiện được có người nấp ở đó cả.”

Tiêu Thừa Cảnh thoáng sững người, rồi bật cười khẽ thành tiếng.“Cũng không đến mức đen đến thế đâu…”

“Vương gia không cần chê thần đen, thần đã bàn với sư tỷ rồi, đợi Lộ Nhi khỏe lại, thần sẽ về Giang Nam. À đúng rồi, còn chưa cảm tạ Vương gia đã giúp tìm lại đại phu Tiền.”

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi.”Chàng dừng một chút, rồi thản nhiên nói tiếp:“Chỉ là… nếu nàng về Giang Nam, e là không còn được nhận bổng lộc cao như thế này đâu.”

Một câu nói, đánh trúng tim đen của ta.

Phải rồi… năm trăm lượng bạc mỗi tháng đó! Ngoài Tiêu Thừa Cảnh ra, cả nước Đại Ung này làm gì còn chủ nhân nào rộng rãi tới mức đó chứ?Dù ta có về quê mở quán nhỏ, sáng thức dậy từ canh tư, tối mệt bở hơi tai, không ăn không uống, e là suốt một năm cũng chẳng kiếm nổi số bạc này.

Thấy ta chần chừ, khóe môi chàng khẽ cong lên:“Thôi thì về đi. Nàng cứu mạng bản vương, đến lúc đó bản vương sẽ thưởng thêm cho nàng một khoản nữa.”

Hai mắt ta lập tức sáng như sao:“Vương gia đúng là người tốt hiếm có trên đời!”

Chàng đứng dậy, chầm chậm bước đi được mấy bước, lại ngoảnh đầu nhìn ta.

Gió đêm lướt qua mái tóc bên thái dương, giọng chàng bất ngờ trầm xuống:“Đoạn Trường Uyên là kẻ đầy mưu mô, nàng nên tránh xa hắn.”

“Vương gia không để thần theo sát hắn, chẳng phải càng khó… giám sát sao?”

“Bản vương tự có sắp xếp, không để nàng mạo hiểm.”Chàng dừng một lát, tiếp lời:“À, miếng ngọc Tuyết Phách đó, bảo Tô Mộc kiểm tra kỹ xem có gì bất thường không, rồi làm lại một miếng y hệt.”

Sáng hôm sau sau bữa điểm tâm, ta đến tìm Tô Mộc, đưa cho huynh ấy miếng ngọc Tuyết Phách, tiện thể nhờ xem qua mấy viên quy nguyên đan.

“Quy nguyên đan này, dược liệu chính là huyết sâm và tuyết liên hảo hạng, phối thêm đương quy vĩ, xuyên khung… Quả là phương thuốc trị nội thương rất tốt. Chỉ có điều—liều lượng của ly hồn thảo trong đó… quá nặng rồi.”

“Ly hồn thảo?” Lông mày ta khẽ giật.

Tô Mộc sắc mặt trở nên nghiêm túc:“Thuốc này ai cho cô? Đã uống được bao lâu?”

Ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh:“Vẫn chưa uống. Định mang bán lấy bạc thôi.”

Huynh ấy thở phào:“Ly hồn thảo, đúng như tên gọi. Dùng một ít thì có thể an thần giảm đau, nhưng nếu dùng nhiều và lâu dài, sẽ khiến người ta dần dần quên đi những ký ức trong quá khứ.”

“Nếu đã lỡ dùng rồi… còn cứu được không?”

“Ngưng thuốc trong vòng hai ba tháng thì trí nhớ sẽ tự dần hồi phục. Nếu gặp được tác động từ bên ngoài, không chừng còn hồi phục nhanh hơn.”

Chẳng trách… dạo gần đây ta cứ lờ mờ nhớ lại vài chuyện trước kia.

“Ủa? Bổng lộc Vương gia phát hàng tháng không đủ cô tiêu sao? Khoản tiền này, ta khuyên cô… đừng nên động vào.”

“Biết rồi.” Ta vội thu lại bình thuốc, nhanh chóng đổi đề tài:“Tô đại phu, miếng ngọc Tuyết Phách này… có giúp gì được trong việc giải độc Xích Viêm Cổ của Vương gia không?”

Tô Mộc cầm miếng ngọc Tuyết Phách lên, dùng kính lúp pha lê soi xét tỉ mỉ một hồi lâu, lông mày càng lúc càng nhíu chặt.

“Ngọc thì đúng là ngọc tốt, là Tuyết Phách ngọc ở Thiên Sơn, hàn khí thuần tịnh, quả thật có công hiệu trấn áp hoả độc. Có điều…”Hắn thoáng do dự, rồi nói tiếp:“Trong ngọc hình như có lẫn tạp chất tà dị nào đó, trông giống như dịch nhầy từ trứng của một loại cổ trùng còn sống.”

Ngực ta bỗng căng lên một nỗi lo lắng:“Cổ trùng? Có cách nào loại bỏ không?”

“Rất khó!” – Tô Mộc nghiêm giọng – “Phải dùng đúng dược dẫn, kết hợp phương pháp đặc biệt mới có thể trừ sạch.”

“Vương gia bảo… huynh làm một miếng ngọc y hệt.”

“May mà trong kho còn chút ngọc cùng loại. Cho ta ba ngày, có thể làm ra bản sao giống thật tám chín phần.”

Tô Mộc cau mày, cẩn thận cất Tuyết Phách ngọc vào một chiếc hộp sắt khóa kín.

“Đại phu, huynh cũng đừng quá lo, ít ra nội lực của ta vẫn có thể trấn áp cổ độc trong người Vương gia.”

Ta chưa từng giấu giếm công pháp bản thân với Tô Mộc.

Nghe vậy, Tô Mộc bỗng đỏ mặt, ấp úng mở y thư, chỉ vào một đoạn văn:“Thực ra… nhờ cảm hứng từ Hải Xuyên Quyết của cô, ta tìm ra một biện pháp giải độc Xích Viêm cổ tốt nhất rồi.Loại cổ này vốn thuộc tính chí dương, cần lấy công pháp chí âm làm dẫn, thông qua… song tu mà hoá giải.Nhưng cách này cực kỳ nguy hiểm! Nếu tâm ý đôi bên không tương thông… thì cả hai đều có thể tẩu hoả nhập ma, đứt đoạn kinh mạch mà chết!”

Rời khỏi viện của Tô Mộc, lòng ta càng nghĩ càng bất an.Mọi chuyện xảy ra gần đây, từng mảnh ghép rời rạc dường như đang dần xếp lại thành một bức tranh… mà ta không dám nhìn rõ.

Quy Nguyên đan là do sư tỷ luyện, vậy rốt cuộc tỷ ấy muốn ta quên điều gì?

Mỗi lần ta nhắc tới A Lan, phản ứng của sư tỷ đều né tránh đến kỳ quặc, giấu đầu hở đuôi.

Chẳng lẽ… ta thực sự chính là người tên A Lan mà khi độc phát trong hàn đàm, Tiêu Thừa Cảnh đã gọi?

A Lan là ai? Là ai trong đoạn ký ức bị xoá mờ kia?

Còn cả miếng ngọc Tuyết Phách nữa. Đoạn Trường Uyên đã hao tổn tâm cơ dâng nó cho ta, sao có thể chỉ đơn giản là vì muốn giúp Vương gia giải độc?

Trong lúc đầu óc rối như tơ vò, tay ta theo thói quen sờ nhẹ chiếc túi ẩn bên hông – nơi đó giấu một mảnh lệnh bài huyền thiết, là vật ta từng lục được trong thư phòng ở Tư Quy Ốc.

Mặt chính của lệnh bài khắc hai chữ "Minh Kính", mặt sau là những đường vân sóng nước, đã bị mài mòn gần như nhẵn nhụi, như thể từng nhiều lần được người ta siết chặt trong tay, lần sờ mãi không rời.

Vật này rất quen thuộc — quen đến kỳ lạ, giống như toàn bộ bố trí cảnh sắc trong Tư Quy Ốc này… cũng quen đến khó hiểu.

A Lan. Minh Kính lệnh. Tuyết Phách ngọc…

Ta đột ngột xoay người, chân vừa điểm đất đã lao vút đi.

Từng cơn gió đêm xé bên tai. Ta một đường phi thân, không kịp nghĩ nhiều, chỉ biết phải nhanh chóng đến thư phòng của Tiêu Thừa Cảnh.

Ta cần tìm lời giải, cho tất cả những điều dần dần hiện lên từ ký ức — như mảnh gương vỡ, cuối cùng sắp ghép thành một hình thù rõ rệt.