Chương 1

1.

Ta lẻn vào biệt viện phủ Tướng quốc trộm đồ, vừa mới lách người vào một gian phòng thì bên ngoài đột ngột vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Xui xẻo thật!

Ta thầm rủa một tiếng, mũi chân điểm nhẹ, thoắt cái đã phóng người lên xà nhà.

Gần như cùng lúc ấy, cánh cửa khắc hoa bị đẩy ra. Một nữ tử áo xiêm hoa lệ, tóc vấn mây cài ngọc, dáng vẻ thập phần lén lút, rón rén bước vào phòng.

Nàng ta trở tay gài then cửa, đi thẳng đến bên giường, giọng ngọt đến phát ngấy:

“Cảnh ca ca, thiếp thà chết cũng không gả đến Nam triều! Người cưới thiếp đi, được không?”

Tiếng vải vóc sột soạt vang lên, sau tấm màn trướng, một tiếng quát khàn khàn đầy băng lạnh vọng ra:

“Tôn Chi Ninh, dừng tay! Ngươi… dám hạ dược bản vương?!”

Ánh mắt ta khẽ biến.

Tôn Chi Ninh, chính là con gái thứ của đương triều Tể tướng Tôn Nghiễn Thanh.

Mà người mang tên “Cảnh” trong hàng vương gia, chỉ có một: Sở vương Tiêu Thừa Cảnh.

Tặc tặc, thật to gan! Nàng ta đúng là dám đập ruồi trên đầu hổ rồi…

Ta còn đang nghĩ ngợi, thì “xoẹt” một tiếng, màn trướng màu đỏ thẫm bị giật rơi, nhẹ nhàng phủ xuống mặt đất.

Tiêu Thừa Cảnh sắc mặt ửng đỏ, y bào xộc xệch. Còn Tôn Chi Ninh thì đang lúng túng vật lộn với đai áo bị thắt thành nút chết, gương mặt xinh đẹp đỏ bừng.

“Phụt—”

Ta không nhịn nổi nữa, bật cười thành tiếng.

Trong khoảnh khắc, cả gian phòng rơi vào tĩnh lặng đến nghẹt thở. Bốn con mắt long lanh đồng loạt ngước nhìn về phía… xà nhà nơi ta đang bám trụ.

“Hay… để ta giúp cởi?”

Thấy ai nấy đều im như hến, ta gãi đầu, chủ động mở lời phá vỡ bầu không khí ngượng ngập.

“Aaa! Ngươi là… thích khách?!” Tôn Chi Ninh thét lên chói tai, vội vã kéo lại xiêm y, che đi xuân sắc đang tràn nơi trước ngực.

“Không không không, ta chỉ vì tiền chứ không lấy mạng ai. Đạo chích có đức hạnh, vẫn là quân tử mà.”

Ừm, đừng thấy ta bịt mặt mà tưởng là sát thủ nhé.

Tôn Chi Ninh nghiến răng ken két:

“Cho ngươi năm trăm lượng, cút ngay cho ta!”

Tiêu Thừa Cảnh mặt đen như đít nồi, giọng yếu ớt vang lên:

“Một ngàn lượng, mang bản vương đi!”

Động tác định nhảy xuống của ta lập tức khựng lại, nhanh nhẹn trèo lại ngồi yên trên xà, chống cằm nhìn hai vị kim chủ tranh nhau ra giá.

“Ta tăng thêm năm trăm lượng nữa!”

“Thuê ngươi làm hộ vệ, mỗi tháng năm trăm lượng bạc!”

“Giao dịch thành công!”

Ta cười toe, tung mình đáp xuống đất. Ngay trước khi Tôn Chi Ninh kịp thét lên, ta đã vung tay chém một nhát chuẩn xác vào gáy, tiễn nàng vào giấc ngủ mộng mị.

Sau đó, không đợi thêm giây nào, ta vác vị vương gia y phục lộn xộn kia lên vai, nhấc chân đá bay cánh cửa.

Một tiểu nha hoàn đang hóng gió trong sân lập tức bị dọa ngồi phịch xuống đất.

“Suỵt—”

Ta hạ thấp giọng, từ tốn nói:

“Hộ vệ phủ Sở Vương đang làm nhiệm vụ. Chuyện đêm nay… nếu bị tiết lộ…”

Chân ta khẽ xoay, một cái điểm nhẹ xuống đất, viên đá xanh dưới chân liền nứt toác, hiện lên những vết rạn hình mạng nhện.

Mặt nha hoàn tái mét:

“Đ-đại nhân tha mạng!”

“Chỉ đường ra ngoài cho thuận lợi, ta sẽ tha cho.”

Nàng run như cầy sấy, chỉ tay về một hướng rồi mắt trợn trắng, ngã vật xuống ngất lịm.

Hẳn là Tôn Chi Ninh đã cố tình chọn một viện vắng người, còn dặn trước bọn hạ nhân lui hết đi. Vậy nên, ta thuận buồm xuôi gió rời khỏi biệt viện, chẳng mấy chốc đã lẩn vào rừng núi gần đó.

Toàn thân Tiêu Thừa Cảnh nóng hừng hực, hơi thở phả ra như lửa, cách một tầng vải vẫn cảm nhận rõ từng đợt nhiệt cháy bỏng.

Nghĩ đến khoản thù lao một ngàn lượng bạc, cộng thêm năm trăm lượng mỗi tháng, khoé môi ta không kìm được cong lên. Tay cũng siết chặt hơn, thuận thế nhấc chàng lên vai lần nữa.

Thân này... còn là người nữa sao? Rõ ràng là một ngọn Kim Sơn biết thở!

“Anh hùng… khụ…”

Tiêu Thừa Cảnh thở hổn hển, giọng khản đặc như gió qua đáy chum,

“Làm ơn… dừng lại một chút… bản vương… muốn nôn…”

Ta đi chậm lại, nhàn nhã đáp:

“Nôn vào người ta cũng được…”

Chữ “phải thêm tiền” còn chưa kịp thốt ra, chàng ta đã “ọe” một tiếng, ói thẳng lên người ta.

Mùi chua nồng sộc thẳng lên mũi, khiến ta hoa mắt choáng váng, chân khựng lại suýt chút nữa trượt ngã.

Cơn giận bốc thẳng lên đỉnh đầu.

Không nói không rằng, ta giơ tay lên, “bốp!” một cái vỗ thẳng vào… mông của Tiêu Thừa Cảnh, động tác như đang dạy dỗ mấy đứa trẻ ngỗ nghịch trong nhà.

2.

Tiếng động lớn khiến chim muông trong rừng hoảng loạn bay tán loạn.

Một cơn gió núi thổi qua làm ta chợt bừng tỉnh — xong rồi! Vừa rồi ta lỡ tay tát thẳng vào… kim chủ!

“Vương gia thứ tội! Thuộc hạ… chỉ định vỗ lưng cho người thôi, lỡ tay, lỡ tay mà!”

Ta gượng cười, cúi đầu đặt chàng xuống.

Tiêu Thừa Cảnh lườm ta bằng ánh mắt lạnh như băng, rồi đột nhiên… há miệng nôn ra một búng máu đen.

Ta còn đang ngạc nhiên không hiểu sao chàng ta giận dữ tới mức nôn máu, thì bất chợt phát hiện giữa trán chàng xuất hiện những hoa văn đỏ rực. Những đường vân ấy dị thường quỷ dị, như loài trùng nhỏ đang ngọ nguậy dưới da thịt.

Trông rất quen mắt, nhưng nhất thời không nhớ ra đã từng thấy ở đâu.

Ta lập tức bắt mạch. Nhịp đập dưới đầu ngón tay vừa gấp vừa loạn, hỗn tạp như dây đàn đứt nhịp.

“Ngoài tình độc và tán gân tán cốt, Vương gia còn trúng loại độc gì nữa?”

“Xích Viêm cổ độc.”

Chàng cắn răng đáp, mồ hôi vã ra như mưa.

“Bình thường chỉ phát tác vào đêm trăng tròn. Nhưng hôm nay… có lẽ bị tình độc kích phát sớm.”

Cả người Tiêu Thừa Cảnh đã co rút lại vì đau đớn, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Ta hít sâu một hơi, cố gắng giữ vững bình tĩnh, rồi dựng tai lắng nghe động tĩnh xung quanh. Không lâu sau, ta nghe thấy tiếng nước róc rách đâu đó gần đây.

“Có cách rồi!”

Không chờ chàng đáp lời, ta lập tức ôm ngang lấy chàng, lao thẳng theo tiếng nước về phía trước.

Chẳng bao lâu, trước mắt ta hiện ra một dòng thác bạc tuôn trào như dải lụa, đổ xuống vách đá dựng đứng, tạo thành làn sương bọt trắng xoá trên mặt nước.

Ta không chần chừ, bế Tiêu Thừa Cảnh nhảy thẳng xuống hàn đàm.

“Ào——”

Lạnh buốt như băng, làn nước bủa vây quanh thân, tức khắc xua tan mọi cảm giác trên da thịt. Mùi ô uế trên người cũng được rửa sạch không sót.

Ta dìu chàng đến bên một tảng đá nhô lên giữa vùng nước nông, cẩn thận đặt xuống. Rồi tháo bỏ chiếc khăn che mặt ướt sũng.

“Vương gia, nước lạnh trong đàm có thể giúp áp chế hỏa độc trong người người…”

Chữ cuối cùng còn chưa kịp thoát ra, ta chợt nghẹn lại.

Đôi mắt Tiêu Thừa Cảnh thoáng ánh lên cơn sóng ngầm cuồn cuộn. Không hề báo trước, chàng vươn tay kéo ta vào lòng, siết chặt trong vòng tay nóng rực.

Ta không kịp phản ứng, cả người đập thẳng vào lồng ngực như thiêu như đốt kia.

“...A Lan...”

Chàng khàn giọng gọi khẽ, môi nóng lướt qua trán ta, mang theo hơi thở gấp gáp như thiêu cháy cả hồn vía.

Tim ta khựng lại một khắc, giật mình như bị sét đánh.

Hồi lâu sau mới nhớ ra phải giãy khỏi cái ôm kìm kẹp đó. Trong lòng vừa thẹn vừa giận, ta trừng mắt nhìn chàng, cố gắng kìm nén ham muốn… tát cho một cú tỉnh mộng.

“Vương gia, xin nhìn cho rõ! Thuộc hạ là Lục Chiêu, từ trước đến nay chưa từng quen biết người.”

“Còn nếu ngài định dùng ta làm thuốc dẫn giải tình độc... Thì dù có trả bao nhiêu bạc cũng không có cửa đâu!”

Dường như bị nước lạnh và sức giãy của ta làm cho tỉnh táo phần nào, Tiêu Thừa Cảnh thở hổn hển, ngực phập phồng kịch liệt. Chàng nghiến chặt răng, cổ họng khẽ chuyển động, như đang giằng co dữ dội với luồng độc tố cuồng bạo đang gào thét trong cơ thể, và cả thứ gì đó còn sâu hơn — một nỗi đau… khác.

Hồi lâu, Tiêu Thừa Cảnh mới nghiến răng, khàn giọng nặn ra một câu:

“Xin lỗi… bản vương… không có ý đó...”

“Vương gia, đắc tội rồi.”

Ta rút chủy thủ bên hông, dứt khoát cắt phăng dải đai đang thít chặt quanh eo chàng.

Trường bào màu gấm lập tức bung ra, nhẹ như cánh hoa phù dung nở rộ trong nước. Những hạt nước lấp lánh lăn từ mái tóc ướt đẫm, trượt theo đường nét khuôn mặt tuấn tú mà tái nhợt, rồi tan biến dọc theo từng thớ cơ bắp căng lên vì độc phát.

Ngoài dự đoán, vị vương gia vẫn được đồn là sống giữa nhung lụa này… lại mang trên mình không ít vết thương cũ. Đặc biệt dưới xương quai xanh bên phải là một vết sẹo kinh người — hình vòng cung, trắng bệch bên rìa, lõm sâu ở giữa như thể từng bị hung khí đâm xuyên, chém rách cả xương thịt.

Ta sững sờ nhìn vết sẹo ấy, rồi chợt cảm thấy đầu đau như búa bổ — từng mảnh ký ức vụn vỡ như thủy tinh trong óc ta đột ngột vỡ tung.

Gió cát cuồng loạn.

Tiếng gươm xé gió.

Chiến trường loang máu đỏ.

Thiếu niên khoác giáp bạc xông thẳng vào vòng vây, dang tay che chở cho ta dưới mưa tên, và một mũi tên sắc lẻm ghim thẳng vào… chính dưới xương quai xanh của chàng.

Ầm!

Cơn đau dữ dội khiến mắt ta tối sầm. Mồ hôi lạnh rịn trên thái dương, từng giọt nhỏ xuống, tan vào mặt nước lạnh buốt.

Từng mảnh trí nhớ đập loạn trong đầu, như muốn phá tung phong ấn đã giam cầm ta bao năm.

Sư tỷ từng bảo: mấy năm trước ta sốt cao, làm hỏng đầu óc, nên mới quên sạch những chuyện trước kia. Nhưng gần đây, ta cứ mơ đi mơ lại một giấc mộng — nơi cát bụi che mờ trời đất, và thiếu niên toàn thân đẫm máu đó, ôm lấy ta trong lửa loạn đao binh.

Người ấy… rốt cuộc là ai?

Tại sao vết sẹo của Tiêu Thừa Cảnh lại giống hệt hắn?

“Lục Chiêu?”

Tiêu Thừa Cảnh thở gấp, giọng khàn như sắp tan ra trong gió, kéo ta trở về hiện thực.

Ánh mắt chàng đỏ rực, gân tay nổi cuồn cuộn, cả người run rẩy dữ dội.

“Ngươi… mau đi đi! Ta sắp… không kìm được nữa!”

Hoa văn Xích Viêm đã lan từ trán xuống tận cổ, da chàng như sắp nứt vỡ vì hỏa độc trào lên.

Không thể chậm trễ nữa.

Ta ép mình rũ bỏ tất cả nghi hoặc, lập tức áp lòng bàn tay lên khí hải huyệt ở bụng dưới của chàng.

“Vương gia, thuộc hạ vận công bức độc.”

Hải Xuyên Quyết vận hành toàn lực. Một luồng hàn khí dâng lên quanh thân, từng làn sương mỏng lan ra từ da thịt, kết thành băng giá bám lấy cơ thể đang bỏng rát như lửa thiêu của Tiêu Thừa Cảnh.

“…Hải Xuyên Quyết?”

Tiêu Thừa Cảnh đột nhiên ngửa đầu, cổ họng cuộn lên kịch liệt.

“Ngươi học nó… từ đâu?”

“Rốt cuộc ngươi là ai?!”