9
Ta làm theo lễ tục phàm nhân—lau sạch thân thể cho hắn, thay bộ thọ y đã chuẩn bị từ lâu.
Sau đó mới gọi con cháu đến thông báo. Chúng khóc đến trời đất rung chuyển, rồi bận rộn chuẩn bị tang sự.
Lưu Tranh là lão thợ săn đức cao vọng trọng trong thôn, gần như cả làng đều đến phúng viếng.
Đêm xuống người yên tĩnh, linh đường chỉ còn lại mình ta. Con cháu đều đã bị ta đuổi đi nghỉ.
Nến chập chờn lay động, ánh sáng sáng tối thất thường.
Ta buồn bã trong lòng. Dẫu sao, mấy chục năm cũng chẳng phải hư ảo.
Ta ngồi bên cạnh quan tài, ngồi lâu đến mức chân tê dại. Vừa định đổi tư thế, bỗng nghe một tiếng rất khẽ—
“gulu…”
Âm thanh phát ra từ trong quan tài.
Ta toàn thân cứng đờ, dựng thẳng tai lên lắng nghe.
Chuột?
Không thể nào. Quan tài bằng gỗ thông thượng hạng, kín đến mức một kẽ hở cũng không có.
10
Đúng lúc ta nghi ngờ mình nghe nhầm, âm thanh ấy lại vang lên:
“gulu…”
Lần này còn kèm theo tiếng vải cọ nhẹ.
Tai ta vô thức giật một cái.
Một dự cảm chẳng lành ập lên. Ta nín thở, từ từ ghé sát vào quan tài, dán tai lên mặt gỗ.
Bên trong truyền ra tiếng hít thở nén lại… rồi là âm thanh nhai cực nhỏ, giống như đang cắn thứ gì đó giòn giòn.
Ta lập tức nổi điên!
Hay lắm!
Giỏi cho ngươi đấy, Lưu Tranh!
Ngươi dám… giả chết?!
Ta run bắn vì tức, nhớ đến mấy tháng qua hắn nằm trên giường thoi thóp, nhớ mỗi ngày ta bưng trà bưng thuốc, chăm nom từng chút, nhớ cả mấy hôm ta len lén buồn vì hắn…
Ta bật dậy, hầm hầm đẩy tung nắp quan tài!
“Lưu Tranh! Ngươi dám—”
Câu chưa dứt, cổ họng ta nghẹn lại.
Bởi trong quan tài…
Lưu Tranh mặc bộ thọ y chỉnh tề, đang nằm nghiêng, tay cầm nửa con gà quay, miệng nhét đầy thịt đến phồng má.
Thấy ta bất ngờ bật nắp, hắn giật nảy mình, suýt đánh rơi cả con gà lên thọ y.
Nhưng thứ khiến ta choáng váng nhất… không phải gà.
11
Khuôn mặt vốn phải đầy nếp nhăn, giờ lại trơn láng, săn chắc, dưới ánh nến còn ánh lên sắc mật khỏe mạnh.
Mái tóc bạc trắng biến thành đen mượt, dày rậm. Đôi mắt vốn đục ngầu mấy năm nay, giờ lại trong sáng như sao, hoảng hốt nhìn ta.
Đây đâu phải lão Lưu Tranh gần chín mươi!
Rõ ràng là gã thợ săn hai mươi tuổi năm ấy!
“Tu… Tuệ nhi…” Hắn luống cuống muốn ngồi dậy, lại quên mình đang nằm trong quan tài, cốp một tiếng, đầu đập thẳng vào vách gỗ.
Nửa con gà quay trong tay cuối cùng cũng rơi xuống thọ y, dầu mỡ loang thành một mảng đen thui.
12
Ta trợn mắt nhìn hắn, từng chữ từ kẽ răng bật ra:
“Ngươi… là… ai?”
“Ta là Lưu Tranh mà!” hắn đáp liền, giọng không còn già nua khàn đục nữa, mà trong trẻo, ấm áp như thuở nào. “Tuệ nhi, nghe ta giải thích—”
“Giải thích?” Ta bật cười lạnh, phía sau đuôi hồ ly không kiềm được mà phồng lên như sắp tấn công.
“Giải thích vì sao ngươi từ chín mươi biến thành hai mươi? Giải thích vì sao ngươi nằm trong quan tài mà còn lén ăn gà quay?!”
Hắn thấy chiếc đuôi của ta, đồng tử co rút mạnh:
“—Hồ tộc?!”
Ngay khoảnh khắc đó, phụt một tiếng, trên đầu hắn mọc ra hai cái tai sói lông xù.
“Ta là lang tộc… Lăng Thương.”
Chúng ta trố mắt nhìn nhau, trong mắt đều là chấn kinh tột độ.
13