13

Ta gật đầu:

“Biên ải nước Tần và nước Sở căng như dây đàn, triều đình còn đang tranh cãi kịch liệt xem nên chủ chiến hay cầu hòa. Sứ đoàn sang Sở cũng vì chuyện này. Chỉ cần nắm rõ ý chỉ của bệ hạ, Thần Vũ quân ắt về tay ngài, rồi từ quan văn đến tướng võ, từ quân sĩ tới lê dân… tất thảy sẽ quy phục. Khi ấy, Tam hoàng tử — đại nghiệp thành.”

Mẫn Tử Thiện phấn chấn, bỗng ghì chặt tay ta:

“Liên Hoa, bệ hạ hướng đến Sở quốc thế nào, nàng thấy trước là…”

Ta cũng nắm lại tay hắn, cảm nhận cả hai lòng bàn tay ướt lạnh:

“Hoàng thượng nhân từ, không muốn dân chịu cảnh chiến loạn, nên ngài vẫn nghiêng về hòa.”

Sắc mặt Mẫn Tử Thiện dần trầm xuống:

“Liên Hoa, nhưng ta không muốn hòa.”

Hắn ngẩng lên, đôi mắt ánh quyết liệt:

“Bệ hạ đã chủ hòa hơn mười năm, vẫn chưa từng xảy ra chiến sự, nhưng thời thế đổi thay!”

Hắn đấm mạnh lên khung cửa sổ xe:

“Trước kia Sở quốc thế yếu, nhún nhường cầu hòa không phải vì không muốn, mà vì không dám. Giờ đây, chúng đã luyện binh dốc sức, quốc thế hùng cường, hẳn dòm ngó giang sơn nước Tần. Nếu ta vẫn răm rắp cúi đầu cầu hòa, chẳng những vô dụng, mà còn khiến chúng xem thường nước ta, càng sinh dã tâm tham lam!”

Nhìn nắm tay hắn siết chặt, lòng ta chợt nảy lên nỗi sợ hãi mơ hồ. Ta vô thức vươn tay ôm hắn, người khẽ run.

Hắn vỗ nhẹ vai ta, giọng dịu đi:

“Đừng lo, trước khi đi ta sẽ trình bày với bệ hạ, sẽ không hành động nông nổi.”

Sau khi tiễn Mẫn Tử Thiện, ta ở nhà mòn mỏi bất an. Lúc đầu, ta còn nhận được thư báo bình an hàng ngày. Đến ngày thứ năm, mười, hai mươi… tròn một tháng cũng chẳng thấy tin tức gì.

Ta day dứt bồn chồn, đến cả việc sở trường là thêu thùa cũng liên tục trượt tay, bức “U Lan Dưới Trăng” dở dang lại bị vấy máu từ ngón tay kim đâm, biến thành “Mai Đỏ Trong Tuyết”.

Ngày thứ ba mươi, cuối cùng ta nghe tin—nhưng là tai họa.

Khi ấy, ta cùng người phủ Mẫn hầu bị trói gô, áp giải ra pháp trường. Trước mặt, Thái tử và Phỉ Thục cầm thánh chỉ, đắc ý cười:

“Tội thần Mẫn Tử Thiện trái ý thánh chỉ, tư ý điều động Thần Vũ quân, tự ý đánh Sở quốc, bại trận trở về. Bệ hạ phẫn nộ, lệnh tru di cả phủ Mẫn hầu!”

Phỉ Thục thong thả tiến lại, từ trên cao cúi đầu nhìn ta:

“Liên Hoa, thế nào? Cuối cùng ngươi vẫn chẳng thoát nổi tay ta.”

“Nói cho ta biết, Mẫn Tử Thiện đâu?”

Thái tử cười sằng sặc:

“Hắn dẫn một toán binh xâm nhập đại mạc Sở quốc, đi biền biệt, e giờ đã phơi xác nơi hoang mạc rồi!”

Phỉ Thục nép vào Thái tử, cười yêu kiều:

“Chốc nữa đao phủ sẽ xuống tay thật nhanh, may ra dưới cầu Nại Hà ngươi còn kịp gặp hắn!”

Giữa tràng cười man rợ của họ, hương án dần tàn. Ánh nắng chính Ngọ thiêu rực lên đỉnh đầu ta. Ta ngước nhìn bầu trời xanh, cười khổ:

“Liên Hoa, kiếp này, ngươi lại thua.”

Đến giờ ngọ, máu bắn tung tóe pháp trường, mấy chục thủ cấp rơi lăn lóc, chết chẳng nhắm mắt.

14

“Liên Hoa, ta tới muộn.”

Cả người Mẫn Tử Thiện vấy máu, run rẩy đứng bên cạnh ta lúc ta đang đối diện một đống thủ cấp tướng sĩ Sở vừa bị chém.

Hắn nhìn ta, rồi chỉ vào một chiếc đầu trông hung dữ nhất, bật cười:

“Xem kìa—tướng soái của quân Sở đấy. Ta truy đuổi hắn ba ngày ba đêm, mới chặt được đầu.”

Trước cảnh máu chảy la liệt, xác phơi tung tóe, không hiểu sao ta vừa cười vừa rơi lệ.

Sau này, Mẫn Tử Thiện kể lại: khi hắn tới biên ải, vốn định tiếp tục hòa đàm cho xong. Nhưng ngay đêm đó, tướng Sở say rượu, xông vào quấy rối một thiếu nữ ở thôn trấn biên cương nước Tần. Cha mẹ cô gái phẫn uất, hợp sức dân làng đánh chết tên tướng Sở. Sự việc khiến chủ soái Sở quốc nổi giận, ngoài mặt không đếm xỉa lời can gián của Mẫn Tử Thiện, ngang nhiên xuất quân, san phẳng ngôi làng rồi thong dong trở về Sở.

Mẫn Tử Thiện ôm ta, thì thầm:

“Liên Hoa, nàng không thấy đâu… cảnh tượng tan hoang trong làng hôm ấy. Khắp nơi là máu, là tay chân đứt lìa, là oán hận trong mắt những người còn sống…”

Trong mắt hắn tràn đầy bi thương:

“Họ không chỉ hận Sở quân, mà hận cả ta, hận Thần Vũ quân, hận cả bệ hạ. Vốn chúng ta phải bảo vệ họ… Chính lúc đó, ta mới hiểu rõ lòng mình: ta muốn chiến!”

Năm ngày sau, Mẫn Tử Thiện cùng một nhánh Thần Vũ quân nguyện đi theo hắn, lén bám dấu tướng soái Sở, đánh trận ác liệt, rốt cuộc toàn thắng, chém đầu chủ soái.

Thắng lợi lẫy lừng khiến Hoàng đế vui mừng, lập tức trao hổ phù Thần Vũ quân cho hắn và thêm tin cậy.

Mấy năm sau, dù Thái tử và Phỉ Thục không ít lần ngấm ngầm gây sóng gió, nhưng nhờ ta “tiên tri” và Mẫn Tử Thiện được lòng người, chúng ta đều thuận lợi vượt qua.

Rồi đến hôm ta hạ sinh con trai đầu lòng, Thái tử cuối cùng không chịu được nữa, cấu kết thế lực nhà ngoại, liều lĩnh phát động binh biến.

Ngày ấy, lửa bùng khắp kinh thành, tiếng sát phạt gào thét vang rền. Phỉ Thục nhân loạn lẻn vào tẩm cung của ta, tự tay đồ sát những thị nữ cạnh ta, rồi lăm lăm dao găm đâm tới mẹ con ta.

Giây phút ngàn cân treo sợi tóc, Mẫn Tử Thiện kịp trở về, một kiếm giết chết Phỉ Thục. Hắn ôm chặt mẹ con ta, lệ tuôn không ngớt:

“Liên Hoa, đừng sợ, ta về rồi. Từ nay, chẳng ai tổn thương nàng được nữa. Chúng ta nay đã đứng trên đỉnh cao, chẳng ai dám uy hiếp.”

Thái tử bị Thần Vũ quân tiêu diệt trong loạn đao, Hoàng đế quá bi thương ngã quỵ ngay tại chỗ. Trên giường bệnh, ngài thừa nhận thân phận thực của Mẫn Tử Thiện, lập hắn làm tân đế.

Ta phụ tá Mẫn Tử Thiện, danh tiếng lẫy lừng, Hoàng đế di chiếu phong ta làm Hoàng hậu.

Mẫn Tử Thiện liếc mắt dò ta, băn khoăn:

“Liên Hoa, sao nàng không vui?”

Ta vùi đầu vào ngực hắn:

“Mẫn Tử Thiện, thiếp… không còn là phúc tinh của chàng nữa rồi.”

Sau khi sinh con, ta chợt phát hiện những mảnh ký ức “tiên tri” liền tan biến, chẳng còn chút nào.

Cánh tay hắn đang ôm ta bỗng khựng lại. Lâu sau, giọng hắn mới vang lên cạnh đỉnh đầu ta:

“Liên Hoa, nàng vĩnh viễn là phúc tinh của ta.”

Ngước mắt trông, chỉ thấy trong đôi đồng tử đen của hắn ẩn chứa những toan tính khó lường…

15

Sau khi lên ngôi, Mẫn Tử Thiện bận rộn triều chính, lâu rồi không tới cung ta. Ta cũng chẳng để ý, suốt ngày vui vầy với hài tử, đến độ Quốc sư cầu kiến vài lần cũng bị ta thoái thác.

Ngày hôm ấy, gió xuân hiu hiu thổi, khiến ta nhớ buổi đầu gặp Mẫn Tử Thiện. Đang mỉm cười hoài niệm, thì hắn đẩy cửa bước vào, mang theo một bình rượu:

“Hoàng hậu—”

Hắn cởi long bào, khoác lại y phục ngày trước, phảng phất dáng dấp thế tử phong lưu năm xưa. Hắn kéo ta vào lòng, phất tay cho nhũ mẫu đưa con đi.

“Hôm nay hiếm dịp rảnh, trẫm cùng hoàng hậu đối ẩm vài chung.”

“Hoàng thượng hôm nay hứng khởi, thần thiếp nguyện hầu.”

Hắn rót cho mình một chén, uống cạn, rồi lại châm chén khác, trao cho ta.

Rượu ngon, trong vắt và nồng nàn. Ta ngửa cổ uống cạn một hơi. Có lẽ lâu lắm không đụng tới rượu, mới một chén ta đã thấy choáng váng.

“Hoàng hậu, Hoàng hậu—”

Thoáng nghe tiếng hắn bên tai, ta còn chưa kịp đáp, hắn bỗng ngồi bệt xuống, ôm mặt khóc nức nở:

“Liên Hoa, thứ lỗi cho ta. Ta không cố ý giết nàng, nhưng nàng—quá mạnh. Quốc sư xưa nay vốn là người của nàng, nhiều năm qua nàng mưu liệu trăm bề cho ta. Từ triều thần, Thần Vũ quân, quan võ quan văn đều ca tụng nàng. Ngay cả phụ hoàng, lúc lâm chung cũng chỉ tán dương nàng, quả quyết lập nàng làm hậu. Nàng… khiến ta sợ!”

Ta đứng dậy, điềm nhiên cất tiếng:

“Nên Hoàng thượng đã sớm muốn giết thiếp. Nhưng e ngại khả năng ‘tiên tri’ nên trì hoãn. Mãi lúc thiếp nói sau sinh con đã mất đi năng lực ấy, lập tức bệ hạ ra tay.”

Mẫn Tử Thiện trợn mắt:

“Ngươi sao lại…?”

Ta khẽ cười:

“Sao ta vẫn sống, dẫu trúng Khiên Cơ lần nữa ư? Hoàng thượng quên ư, chúng ta lần đầu gặp nhau, Khiên Cơ cũng chẳng độc chết ta mà.”

Mẫn Tử Thiện sụm xuống ghế, máu mũi máu miệng tuôn ra, người co giật. Ta bưng bình rượu, thong thả mở nắp cơ quan bí mật, mỉm cười nhìn vẻ kinh hoàng của hắn:

“Bệ hạ, hôm ngài tặng ta vò rượu này, ta đã điều ngược cơ quan bên trong. Từ đó, nếu trong lòng ngài không nổi sát ý với ta, chiếc bình này mãi là đồ vật vô hại. Nhưng một khi ngài động tâm giết ta, nó sẽ phản hồi độc tố…”

Ta tới bên cạnh hắn, lau vệt máu trên gương mặt, vuốt hai mí mắt vô hồn:

“Mẫn Tử Thiện, chàng cũng quá mạnh, mạnh tới mức… ta sợ. Chàng chết, ta mới yên lòng.”

Gió đêm nhè nhẹ lạnh. Ta nhìn quanh tẩm cung trống vắng— đây là nơi cao nhất hoàng thành, càng lên cao càng lạnh.

Ta đã vượt qua bức tường cao Phỉ phủ, vượt qua tường cao phủ Mẫn hầu, vượt qua cả tường thành của hoàng cung, cuối cùng tới được đây.

Từ nay, không còn ai đè nặng trên đầu ta, khiến ta phải phập phồng.

Trong màn đêm, ta lặng lẽ nằm xuống nền, khẽ lẩm bẩm:

“Liên Hoa, từ đây, ngươi có thể an giấc rồi.”

[ TOÀN VĂN HOÀN ]