Chương 2

3.

Năm Thiên Hồng thứ hai, phụ thân bỗng nhiên quyết định đưa muội muội cùng cha khác mẹ—Cửu Mi vào cung.

Ta từng tò mò hỏi ông:

"Vì sao là muội ấy mà không phải là con?"

Phụ thân lập tức trừng mắt, râu mép khẽ rung lên vì giận:

"Chỉ với cái tính tình của con, nếu vào cung, chưa biết chừng khiến cả nhà bị tru di cũng nên! Phụ thân chẳng lẽ còn chưa hiểu con hay sao?"

Nói đoạn, ông phất tay áo, bảo ta tự đi làm chuyện của mình.

Cũng đúng thôi.

Ta trời sinh mù mặt, bắt ta nhớ từng vị nương nương, phi tần, phân biệt đủ kiểu danh xưng lễ nghi, chẳng bằng đưa ta một dải lụa trắng, để ta tự kết liễu trước còn hơn.

Nghĩ thế, ta chẳng phí lời thêm, lập tức chuồn đi, lười biếng nằm dài trên tháp, tiếp tục đọc "Khảo Công Ký".

Bên ngoài, di nương cố tình đeo vòng ngọc mới, để nó kêu leng keng giòn giã, còn cất giọng cười nói rôm rả với bà vú.

Bà ta đang đắc ý, bởi mẫu nhờ con quý, chỉ mong có ngày tiểu thư nhà mình một bước lên mây.

Lời nói ra, không ngoài việc khoe khoang, hạ bệ ta để nâng Cửu Mi lên.

Ta chỉ cảm thấy ồn ào, liền lấy khăn thấm chút trà, nhét vào tai, trở mình tiếp tục đọc sách.

Khi đó, ta quả thực ngu ngơ, chưa từng nghe đến một bí mật đã sớm lan truyền trong cung:

Cửu Mi có vài phần giống với "Bạch Nguyệt Quang" trong lòng Hoàng đế.

Phụ thân vốn là người đọc sách thánh hiền, không giỏi quyền mưu, nhưng khi ấy, ông đang thất thế trên triều.

Có kẻ xúi giục, dâng lên một kế sách:

— "Bệ hạ vẫn mãi khắc khoải vì hình bóng năm xưa. Nếu gửi một nữ nhi có dung mạo tương tự vào cung, ắt có thể khiến thánh tâm động chuyển."

Phụ thân lúc đầu không đồng ý.

Nhưng di nương lời ngon tiếng ngọt, không biết đã bao đêm rót mật vào tai ông, bày đủ mọi cách để đẩy nữ nhi mình lên cao.

Cuối cùng, phụ thân cũng gật đầu.

Cửu Mi có giống "Bạch Nguyệt Quang" của bệ hạ hay không, ta không biết.

Nhưng có một điều chắc chắn—từ nhỏ đến lớn, ai cũng nói ta và Cửu Mi trông như cùng một khuôn đúc ra.

Người trong phủ nhận nhầm không biết bao nhiêu lần.

Nhưng nếu dung mạo giống nhau, thì tính cách lại cách biệt một trời một vực.

Cửu Mi thích náo nhiệt, giỏi giao thiệp, dung mạo xuất chúng, thanh danh vang khắp chốn quan gia quyền quý trong kinh.

Còn ta—đường đường là đích nữ, nhưng lại suốt ngày đầu bù tóc rối, vùi mình trong sách vở, sợ rằng danh tiếng của nha hoàn trong phủ còn lớn hơn cả ta.

Về phần cái gọi là Bạch Nguyệt Quang trong lòng bệ hạ—ta chợt nhớ lại buổi tuyển phi năm ấy. Khi đó, Lăng Thừa Huyền vẫn là Thái tử, ta trốn sau giả sơn ngắm mạng nhện, còn hắn thì ngồi xổm đào tổ kiến. Hai kẻ đều lén rời khỏi đại lễ, tình cờ gặp gỡ, rồi xem nhau như tri kỷ.

Nhưng bao năm trôi qua như nước chảy, ai còn nhớ ai đây? Hoặc giả, chỉ là những lời đồn vô căn trong chốn thâm cung mà thôi.

Chuyện bất ngờ xảy ra.

Ba ngày trước khi Cửu Mi dự định nhập cung, cả phủ náo loạn—muội ấy biến mất trong một đêm.

Hóa ra, Cửu Mi sớm đã có ý trung nhân, lại là một hiệp khách giang hồ hành tung bất định. Bề ngoài, muội ấy vâng dạ với di nương, đồng ý tiến cung, nhưng thực chất đã âm thầm lên kế hoạch, nhân lúc đêm khuya, có người tiếp ứng, trèo tường trốn đi, cao chạy xa bay.

Trong phòng chỉ còn lại một khoảng trống vắng, và bộ cung trang gấp ngay ngắn như chưa từng có ai động đến.

Đây là tội khi quân, trọng tội khó dung thứ.

Phụ thân ta một đêm bạc trắng mái đầu.

Nhìn ông tiều tụy đến vậy, ta thực sự không đành lòng. Cả đêm trằn trọc suy nghĩ, cuối cùng đưa ra quyết định.

Sáng sớm hôm sau, ta khoác lên mình bộ cung trang mà Nội Vụ Phủ đã may đo riêng cho Cửu Mi.

Vừa vặn như thể sinh ra đã thuộc về ta.

Rồi ta đến trước mặt phụ thân, quỳ xuống. Trông ta lúc ấy, chính là một Cửu Mi thứ hai.

Phụ thân hiểu ngay ý ta, ông xoay người đi qua đi lại, gần như giẫm nát cả nền gạch dưới chân.

Ta cố gắng nở một nụ cười, nhẹ giọng nói:

"Phụ thân, dù sao với tính tình của nữ nhi, e rằng cũng chẳng ai chịu cưới. Không bằng nhân cơ hội này, thay muội ấy vào cung."

Thật lòng mà nói, ta chẳng hề muốn nhập cung.

Phụ thân nói không sai, với cái tính khí này, nếu ta làm phi tần, không khiến cả nhà bị chém đầu thì cũng là phúc lớn. Mà đối với ta, nhập cung chẳng khác nào bước chân vào hố lửa.

Huống hồ, ngay cả một người khéo léo như Cửu Mi cũng không muốn tiến vào cái lồng son ấy.

Nhưng giờ phút này, nhìn mái tóc phụ thân bạc trắng chỉ sau một đêm, ta chẳng còn lựa chọn nào khác.

Hôm ấy là ngày hoàng đạo nhập cung.

Ta khoác lên mình thân phận của Cửu Mi, trang điểm lộng lẫy, phấn son đậm nét, đôi tay buông thả dải lụa dài thướt tha theo từng bước chân.

Trước khi lên kiệu, ta quỳ xuống bái biệt phụ thân.

Ông khẽ cúi đầu, nhìn ta với đầy đủ phượng quan châu ngọc trên tóc, giọng nói khàn đặc:

"Nếu con thật sự không gả đi được, vậy ở nhà làm cô nương già thì có sao? Cha nuôi con cả đời cũng được."

Ta chỉ cúi đầu, dập đầu ba cái.

Mái tóc lắc nhẹ, trâm cài và chuỗi ngọc trên người chạm vào nhau vang lên những tiếng leng keng hỗn loạn.

Vài giọt lệ theo khóe mắt lặng lẽ rơi xuống thảm nhung mềm mại.

"Phụ thân, nữ nhi đi đây."

Ông ngồi sụp xuống chiếc ghế thái sư, giơ tay lên che mắt.

"Con đi rồi... Mẫu thân con lúc sinh thời chỉ để lại một đứa con gái như con, vậy mà giờ con cũng đi rồi..."

Ngày ta nhập cung, trời trong xanh lạ thường.

Ngước mắt lên, ta trông thấy mấy con quạ đen vỗ cánh bay ngang qua, vẽ thành những đường cong nơi bầu trời, rồi mất hút sau bức tường cung cao ngất.

Thái giám dẫn ta đến Dực Phương Đường, nơi ta được phân làm chỗ ở, miệng toàn lời cát tường, từ ngữ hoa mỹ như nước chảy.

Ta gượng cười đáp lại, khách sáo đối phó một hồi lâu, đến mức đầu óc quay cuồng, cả người mệt mỏi rã rời.

Cuối cùng, khi hắn vừa lui ra, trước khi cửa cung khép lại, còn không quên dặn dò:

"Sáng mai, nương nương cần đến bái kiến các vị chủ vị trong cung, mong nương nương sớm nghỉ ngơi."

Ta đưa tay xoa trán, cảm giác mệt mỏi đập thẳng vào đầu, chỉ muốn ngả người một lát cho yên tĩnh đôi chút.

Vừa cởi giày thêu, đặt chân lên giường, một nhóm cung nữ lại lũ lượt nối đuôi nhau bước vào.

Hết người này lại đến người kia, nói là ai gia ban thưởng lễ vật, vị nương nương nọ gửi quà gặp mặt, mỗi món đồ đều mang theo lời chúc "Tân chủ nhân nhập cung, kính mừng tân khánh".

Cứ thế, hết người này đến người khác rì rầm chúc tụng, suốt một canh giờ trôi qua vẫn chưa dứt.

Ta thực sự muốn hỏi bọn họ rằng: "Nếu đã định tặng quà, sao không bàn bạc trước rồi mang đến một lượt, hoặc đơn giản đặt hết ở góc tường, đợi khi nào rảnh ta tự đi lấy cũng được?"

Nhưng còn chưa kịp mở miệng, tổng quản thái giám đã tươi cười bước vào.

Hắn hành lễ rồi niềm nở hỏi han:

"Nương nương có chỗ nào chưa quen không? Nếu thiếu thứ gì, xin cứ dặn dò, nô tài sẽ sai người chuẩn bị."

Lúc này đầu ta sắp nổ tung, trong lòng chỉ muốn hét lên:

"Nơi này khiến ta không quen nhất chính là các ngươi cứ quanh quẩn mãi không chịu đi!"

Nhưng nhìn kỹ lại, nụ cười của tổng quản thái giám kia lại chẳng chạm đến đáy mắt.

Ta hít sâu vài hơi, cố gắng nặn ra một nụ cười, lịch sự khách sáo đối đáp.

Chờ đến khi tiễn được tất cả ra ngoài, ta vội vã sai cung nữ đóng chặt cửa cung, rồi ngã vật xuống giường.

"Chủ tử, nô tỳ vừa nghe người ta thì thầm khi rời đi," Sấu Hồng lo lắng dâng trà, hạ giọng nói, "bọn họ bảo người trông có vẻ lạnh lùng kiêu ngạo, tính khí khó gần lắm!"

Nghe vậy, ta suýt chút nữa ném thẳng chén trà đi.

Ta rõ ràng đã cười đến mức cứng cả mặt, rốt cuộc còn phải thế nào nữa?!

Tối đó ta vừa tức vừa khó chịu, lăn qua lộn lại mãi không ngủ được, đến tận canh ba mới mơ màng chợp mắt.

Kết quả, còn chưa ngủ đến hừng đông, Sấu Hồng đã vội vàng đánh thức ta dậy trang điểm.

Nhìn vào gương, thấy quầng thâm mắt chẳng khác nào gấu trúc, ta chỉ hận không thể trực tiếp trùm chăn ngủ tiếp.

Lên kiệu tiến đến Phượng Nghi Cung, đầu ta vẫn mơ mơ màng màng, mớ lời chào hỏi đã ôn tập từ trước cũng quên sạch một nửa.

Khi bước vào chính điện, trước mắt là rèm ngọc buông rủ, gấm vóc rực rỡ, mười mấy vị tần phi đã an tọa hai bên.

Ai nấy đeo trâm ngọc phượng, lụa là rực rỡ, trang sức lấp lánh.

Chính giữa, một nữ tử khoác phượng bào dát vàng, khí chất đoan nghiêm—đó hẳn là Hoàng hậu.

Cạnh nàng, một mỹ nhân yểu điệu, vẻ mặt mong manh như sương khói—đó chắc là Giai Quý phi.

Những người khác… ta thực sự không nhớ nổi.

Ta hành lễ theo quy củ.

Hoàng hậu vẻ mặt lạnh tanh, chỉ nhàn nhạt gật đầu, nói mấy lời khách sáo về cung quy lễ nghi, sau đó liền phất tay cho lui.

Vừa bước ra khỏi điện, đầu óc ta vẫn còn quay cuồng, nhưng vẫn lờ mờ nghe được một vài câu nói vọng ra từ bên trong:

"Đây chính là cái gọi là ‘thế thân’ mà kẻ nào đó đưa tới?"

"Nịnh nọt Thánh thượng đến mức này, đúng là chuyện hoang đường!"

"Nương nương đừng nóng, bệ hạ đã sớm tức giận vì chuyện này rồi. Cứ tìm nơi nào đó mà giam lỏng nàng ta lại là được."

Quả nhiên, mấy ngày sau chẳng có ai thèm để mắt đến ta.

Dù là phi tần hay cung nữ, gặp ta thì hoặc là chỉ cười nhạt cho có, hoặc thẳng thừng quay đầu rời đi.

Nhưng ta cũng chẳng để bụng, trái lại còn vô cùng hưởng thụ khoảng thời gian không ai quấy rầy này.

Ngày ngày, ta chỉ ru rú trong tẩm cung, khi thì viết thoại bản, khi thì gảy đàn vẽ tranh, sống vô cùng nhàn hạ.

Duy chỉ có một việc không thể trốn tránh—mỗi sáng đều phải đến bái kiến Hoàng hậu.

Đây là thời điểm khó xử nhất của ta, bởi trên đường đi, không thể tránh khỏi việc chạm mặt các phi tần khác.

Mà gặp mặt thì không thể im thin thít, có khi còn phải đi cạnh nhau một đoạn, vậy nên ta chỉ đành ứng phó bằng mấy câu xã giao nhạt nhẽo:

"Tỷ tỷ hôm nay đến sớm quá.""Ô, lại gặp nhau rồi.""Muội muội cũng đến à?"

Chẳng khác nào cái máy lặp lại lời khách sáo.

Về sau, ta phát hiện một chốn ẩn thân lý tưởng—một gian kho cũ nằm ven Vĩnh Hạng trên đường đến Phượng Nghi Cung.

Nơi đó chuyên chứa đồ thừa trong cung, thỉnh thoảng còn có mấy thái giám lười biếng tạm cất bô vệ sinh ở đây.

Từ đó về sau, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng phi tần nào từ xa, ta lập tức kéo Sấu Hồng, chạy thẳng vào kho, bịt mũi nín thở nấp chờ một lúc, đợi đến khi nhìn qua khe cửa thấy bọn họ đã đi xa, lúc này mới chỉnh sửa xiêm y, ra ngoài làm như không có chuyện gì xảy ra.