17.
Ta kinh hoàng, cố gắng nhìn ra ngoài qua khe hở của bao tải. Dưới ánh sáng mờ mờ, ta nhận ra người nói chính là... huynh trưởng của ta!
Huynh trưởng đang cưỡi ngựa đi bên cạnh, gương mặt hắn ánh lên vẻ đắc ý, trong khi ta bị trói chặt, miệng nhét giẻ, không thể lên tiếng.
Sau một lúc xóc nảy, ta bị ném vào một căn nhà hoang tồi tàn. Đèn đuốc leo lét, khung cảnh đầy vẻ u ám.
Huynh trưởng ném ta xuống một đống rơm, rút con dao ra, xoay xoay trong tay, cười khẩy:"Muội muội, đừng trách huynh tàn nhẫn. Chỉ cần Chu Dịch Khang giao bạc, mọi chuyện sẽ ổn. Còn không thì… cũng đành thôi."
Hắn dừng lại, nhìn ta với vẻ mặt lạnh lùng:"Mười ngàn lượng bạc đối với Chu gia chẳng phải là gì to tát. Dù sao đi nữa, chút tổn thất đó cũng không ảnh hưởng đến bọn họ."
Hắn nhếch miệng cười, ánh mắt đầy sự tham lam và bất chấp, như thể tất cả mọi thứ trên đời này đều chỉ là công cụ để hắn đạt được mục đích.
Huynh trưởng ta khoanh tay, đứng cười lạnh lẽo:"Thật bận rộn quá, không ngờ mình chẳng giúp được gì cho muội muội, ngược lại còn khiến muội rơi vào tình cảnh này. Nhưng cũng tốt, ít nhất muội cũng không vô dụng. Xem ra lần này có thể để huynh thử xem, tên phu quân bệnh hoạn của muội thực sự có thể làm được gì."
Lời hắn nói như một nhát dao đâm vào tim ta. Mặc dù không thể phản kháng, nhưng trong lòng ta căm phẫn vô cùng.
Hắn không ngừng gọi Chu Dịch Khang là "tên bệnh hoạn," như thể muốn sỉ nhục cả ta và chàng. Ta giãy giụa, nhưng dây trói quá chặt. Cả người bị ép chặt xuống đống rơm lạnh lẽo, miệng bị nhét đầy vải, đến mức đầu lưỡi khô rát, đau nhức.
Một gã thuộc hạ bước vào, miệng nở nụ cười gian xảo:"Đại ca, hay là để đệ giải quyết trước?"
Huynh trưởng trừng mắt, quát lớn:" Lui ra một bên!"
Không lâu sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên bên ngoài. Cửa bị đẩy mạnh, gió lạnh ùa vào, mang theo bóng dáng quen thuộc.
Chu Dịch Khang bước vào. Dù ánh sáng lờ mờ, nhưng gương mặt chàng vẫn toát lên vẻ lãnh đạm và quyết liệt, như một pho tượng ngọc tạc ra từ hàn băng.
Chàng giơ cao một tờ ngân phiếu, giọng nói lạnh lẽo vang lên:"Ngân phiếu đây. Giao người ra."
Huynh trưởng giật lấy ngân phiếu từ tay chàng, kiểm tra kỹ rồi nhếch mép cười:"Không hổ danh là người của Chu gia. Ra tay thật hào phóng, một vạn lượng bạc, chẳng phải chuyện gì to tát."
Hắn đột nhiên nheo mắt, nhìn Chu Dịch Khang đầy khiêu khích:"Nhưng chỉ có thế thì chưa đủ. Ta muốn thấy ngài, một tân tú tài, thể hiện một màn ‘nam nhân bò lết.’ Nếu ngài làm được, ta sẽ tha cho phu nhân của ngài. Thế nào?"
Ta cố sức giãy giụa, mắt rưng rưng, miệng phát ra những âm thanh ú ớ, cố ngăn chàng lại.
Huynh trưởng không để tâm, quay lại cười nham hiểm với đám thuộc hạ:"Nếu hắn không chịu, các ngươi cứ việc tận hưởng. Dù gì, một nữ nhi cũng chẳng đáng giá mấy đâu."
Chu Dịch Khang nghiến răng, toàn thân run lên vì giận dữ, nhưng ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Chàng nói qua kẽ răng:"Ngươi thực sự là con người sao? Đến cả muội muội ruột của mình cũng nỡ ra tay thế này?"
Huynh trưởng cười lớn, giọng đầy khinh bỉ:"Muội muội ruột thì sao? Nó chỉ là nữ nhi thôi mà. Với một vạn lượng, ta có thể mua bao nhiêu cô nương khác, hiểu chưa?"
Hắn hất cằm, lạnh lùng ra lệnh:"Mau quỳ xuống bò đi! Nếu làm ta hài lòng, ta sẽ thả người. Nếu không, đừng trách ta."
Những lời hắn nói khiến lòng ta đau như cắt. Nước mắt rơi lã chã, từng giọt theo nhịp giãy giụa lăn dài xuống đất.
Chu Dịch Khang nhìn ta, ánh mắt đong đầy đau đớn. Nhưng rồi, một nụ cười nhẹ thoáng qua gương mặt chàng.
Không phải là nụ cười của sự khuất phục, mà là nụ cười của người đã tính toán sẵn mọi việc.
"Thình, thình!"
Tiếng vang nặng nề vang lên khi Chu Dịch Khang quỳ xuống đất. Âm thanh ấy giống như cú đấm nện vào tim ta.
Huynh trưởng cười lớn, giọng nói đầy khoái trá:"Quỳ xuống thì có ích gì? Bò đi! Bò một vòng quanh đây, giống như một con chó, và sủa lên!"
Chu Dịch Khang không nói một lời, cúi đầu, từng bước bò về phía trước, không có lấy một chút phản kháng.
Khi chàng bò ngang qua huynh trưởng, hắn đột ngột giơ chân, đạp mạnh lên lưng chàng:"Ngươi là tú tài đấy à? Người sắp dự khoa thi đấy à? Nếu ta đạp gãy chân ngươi, xem ngươi còn thi thố được gì nữa!"
Chu Dịch Khang vẫn không hé môi, cũng không rên rỉ, chỉ âm thầm chịu đựng, cả người run lên vì đau đớn.
Chứng kiến cảnh này, ta cảm thấy như cả thế giới sụp đổ. Thời gian dường như ngừng trôi, mỗi giây dài đằng đẵng như một đời.
Nhưng rồi, tiếng ồn ào bỗng vang lên, phá tan không khí nặng nề. Cánh cửa nhà hoang bị đạp tung, một nhóm quan binh ập vào như vỡ tổ.
"Đừng nhúc nhích! Tất cả đứng yên!"
Huynh trưởng và đám thuộc hạ chưa kịp phản ứng đã bị khống chế, tất cả bị ép quỳ xuống đất.
Ta chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì thấy Chu Dịch Thành từ trong đám đông bước ra, gương mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt đầy trách móc.
"Ngươi không sao chứ, Dịch Khang?"
Chu Dịch Khang được đỡ dậy, nhưng vết thương từ cú đạp khiến chàng đau đến không đứng nổi. Dù vậy, chàng vẫn gắng gượng chạy đến chỗ ta, dùng đôi tay run rẩy gỡ dây trói cho ta.
Ta không thể kìm nén được cảm xúc, òa khóc nức nở. Ôm lấy chàng, ta vừa khóc vừa trách móc:"Chàng thật ngốc! Sao lại tự hạ mình như thế? Sao lại để chúng làm nhục như vậy? Nếu chàng bị thương thì phải làm sao?"
Chu Dịch Khang không trả lời, chỉ ôm ta vào lòng, giọng nói dịu dàng vang lên bên tai:"Đối với ta, Mạc Hà trong lòng ta quan trọng hơn cả. Ta không phải là tú tài, không phải là Chu công tử. Ta chỉ là Chu Dịch Khang, người sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ nàng."
Ta nghẹn ngào không nói được lời nào, chỉ siết chặt chàng. Nhưng khi vô tình chạm vào vết thương trên người chàng, chàng nhíu mày rên khẽ:"Đau quá…"
Ta vội vàng buông ra, không dám động vào nữa, để chàng tựa vào vai mình, lòng đầy áy náy và đau xót.
Sau đó, ta mới biết rằng, ngay khi nhận được tin ta bị bắt cóc, Chu Dịch Khang đã lập tức nhận ra có điều bất thường. Chàng vừa vội vàng báo tin cho huyện nha, vừa đi lấy ngân phiếu từ trang viên để phòng thân.
Hóa ra, ngân phiếu chàng mang đến đã được đánh dấu bí mật, có thể truy xuất được. Một khi những kẻ bắt cóc dùng đến ngân phiếu này, triều đình sẽ lập tức điều tra ra nơi chúng lẩn trốn.
Chu Dịch Khang đã tính toán mọi việc, nhưng điều chàng không tính đến là nỗi đau khi thấy ta chịu khổ, và nỗi căm hận khi phải chịu sự sỉ nhục từ chính huynh trưởng của ta.
Chàng lặng lẽ nhìn ta, nụ cười mệt mỏi nhưng ánh mắt lại tràn đầy yêu thương:"Chỉ cần nàng an toàn, mọi thứ đều đáng giá."
18.
Chu Dịch Khang vẫn còn đang dưỡng thương, chuyến đi kinh thành vì thế cũng phải tạm hoãn. Trong thời gian này, chúng ta quyết định đích thân tiễn huynh trưởng lên đường chịu án lưu đày.
Mặc dù tội bắt cóc một dân nữ chưa đến mức lưu đày, nhưng hắn lại thêm tội hành hung một tú tài – tân Á Nguyên của kỳ thi, khiến quan phủ không thể nhẹ tay.
Phụ mẫu ta khóc lóc, quỳ gối cầu xin hết lần này đến lần khác. Họ dùng đủ mọi chiêu trò, từ than khóc, mắng mỏ đến dọa tự tử, nhưng ta chỉ đứng một bên lạnh lùng đáp:"Đã bắt cóc nữ nhi của mình, còn định cho bọn lưu manh làm nhục. Thế mà bây giờ lại mong con giúp sao?"
Mẫu thân ta tức tối hét lên:"Nhưng chuyện đó không thành, đúng không? Chẳng phải con vẫn an toàn sao?"
Ta cười nhạt, không đáp lời. Từ đầu đến cuối, ta không còn chút thiện cảm nào với họ.
Khi huynh trưởng bị áp giải đi, phụ mẫu ta trông như mất hết hồn vía, cả người gầy rộc, mắt đỏ hoe, chẳng khác gì người vừa bị rút cạn tinh thần.
Huynh trưởng, dù đã bị trói, vẫn quay lại trừng mắt nhìn ta với ánh mắt đầy oán hận.
Một trong những sai dịch đã gặp qua Chu Dịch Khang trước đây, nhận ra thân phận của chàng, liền tiến lại gần, cố tỏ vẻ nịnh nọt:"Phu nhân, liệu chúng tôi có cần chăm sóc đặc biệt cho hắn không?"
Ta lắc đầu, giọng điềm tĩnh:"Không cần. Cứ theo luật mà làm. Công lý nên công bằng với tất cả."
Nói xong, ta lấy ra hai chiếc bánh bao, đưa cho sai dịch, kèm theo vài đồng bạc:"Đường xá xa xôi, các vị vất vả. Hãy dùng chút tiền này để mua rượu giải khát trên đường."
Sai dịch nhận lấy, mừng rỡ cúi đầu cảm tạ. Nhưng khi quay đi, họ lập tức thay đổi thái độ, nghiêm mặt quát mắng huynh trưởng, ép hắn đi nhanh hơn.
Vết thương của Chu Dịch Khang vẫn chưa lành hẳn, ta luôn lo lắng liệu chàng có thể hồi phục hoàn toàn không. Ta từng nghĩ chờ đến khi vết thương lành hẳn sẽ đưa chàng đến gặp danh y ở kinh thành, tìm cách chữa trị tốt hơn. Nhưng cuối cùng, chúng ta không thể chờ lâu hơn, đành thu dọn đồ đạc, rời khỏi hương trấn trong một đêm mưa.
Chuyến đi đầy vất vả. Xe ngựa lắc lư liên tục, dù đã cố gắng chuẩn bị mọi thứ êm ái nhất, nhưng vẫn khiến ta lo lắng không yên.
Khi chúng ta đến kinh thành, ta nhanh chóng sắp xếp nơi ở và mời ngay một vị danh y nổi tiếng nhất kinh thành đến khám cho Chu Dịch Khang.
Vị danh y sau khi bắt mạch, kiểm tra tỉ mỉ, liền nói với ta bằng giọng ngạc nhiên:"Tại sao lại gọi ta đến? Thương thế của công tử đã hồi phục tốt hơn rất nhiều. Nếu cẩn thận chăm sóc thêm một thời gian nữa, công tử không những khỏi hẳn, mà còn có thể khỏe mạnh hơn người bình thường."
Ta nghe vậy, vừa mừng vừa bất ngờ, vội hỏi lại:"Thật sao? Chàng ấy thực sự có thể khỏe mạnh bình thường sao?"
Danh y mỉm cười gật đầu:"Không những vậy, chỉ cần chăm sóc tốt, sau này công tử có thể sống đến bách niên giai lão mà không lo bệnh tật gì."
Nghe những lời ấy, ta như trút được gánh nặng trong lòng. Nhìn Chu Dịch Khang, thấy chàng mỉm cười, ánh mắt đầy vẻ an tâm, ta biết rằng mọi khó khăn đã dần đi qua, chỉ còn lại một tương lai tốt đẹp đang chờ phía trước.
Vị danh y nhẹ nhàng nói:"Thương tích không nặng lắm, xử lý cũng ổn, lại được chăm sóc cẩn thận, sức hồi phục rất tốt. Chỉ cần tiếp tục tịnh dưỡng thêm một hai năm nữa, công tử có thể hồi phục hoàn toàn, thậm chí không để lại di chứng."
Ta như không tin vào tai mình, ngây người ra:"Thật sự không còn gì nghiêm trọng sao?"
Những ngày qua, ta luôn lo lắng đến mức không ngủ yên, thậm chí còn trốn vào phòng khóc thầm. Không ngờ, sau tất cả, lại nhận được tin rằng chàng không sao.
Chu Dịch Khang lại tỏ vẻ thản nhiên, chỉ nhẹ giọng nói:"Vậy thì tốt rồi, không sao là được."
Bà bà mừng rỡ, đôi mắt ánh lên sự hài lòng:"Không sao là tốt rồi, trời thương Chu gia ta! Con trai không sao, bây giờ nên nghĩ đến chuyện mua nhà ở kinh thành thôi!"
Sau đó, gia đình chúng ta bắt đầu lo liệu chuyện mua nhà và sống hẳn ở kinh thành.
Chu gia không có người thân làm quan ở kinh thành, nên việc sắp xếp cho Chu Dịch Khang vào Quốc Tử Giám cũng không dễ dàng. Cuối cùng, chàng chỉ được nhận vào một học viện trung bình – không quá nổi bật, nhưng cũng không tệ.
Tuy vậy, với tài hoa thiên bẩm của mình, Chu Dịch Khang nhanh chóng nổi bật. Những gì chàng học được từ kinh thành, từ những thầy giỏi và bạn tốt, đều giúp chàng tiến bộ vượt bậc.
Khi kỳ thi Hội đến, Chu Dịch Khang vượt qua một cách xuất sắc, trở thành cống sĩ. Trong kỳ thi Đình, chàng xếp hạng trong bảng Giáp – dù không phải là tam khôi, nhưng cũng là một vinh dự mà bao người mơ ước.
Dẫu vậy, vẫn có những lời ghen ghét, đố kỵ vang lên:"Cùng lắm chỉ là bảng Giáp, vẫn phải chờ bổ nhiệm, đâu có gì ghê gớm!"
Lời này không sai. Bảng Giáp không được bổ nhiệm ngay lập tức như bảng Tiến sĩ tam khôi, mà phải chờ điều phối hoặc bổ sung vị trí trống, thường là một khoảng thời gian dài đằng đẵng.
Bà bà cũng có chút lo lắng, thầm nói:"Giữ một chức quan nhỏ mà còn phải chờ đợi thế này, thật là khổ cực. Bao nhiêu năm lăn lộn, nếu không có tiền bạc đi lại, làm sao chịu nổi."