Chương 1

1.

“Khương Nhi, gọi đi nào.”

Bên cạnh vang lên giọng nữ ôn nhu, ta ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt quan tâm của thẩm thẩm, kinh hãi đến độ ngã ngồi xuống đất.

Trong đầu ta tràn ngập ký ức đời trước, khi phụ thân qua đời, bà ta liền xé toạc lớp mặt nạ dịu dàng, hung hãn ngược đãi ta. Hình ảnh dữ tợn ấy in hằn rõ mồn một.

Thẩm thẩm liếc nhìn ta “choáng váng” như vậy, bèn làm bộ làm tịch thốt lên:

“Xem đứa nhỏ này, dẫu có sợ kế mẫu mới, cũng đâu đến nỗi hoảng hốt như vậy!”

Bà ta nhân thế vươn tay đỡ ta, vài ba lời đã đổ vấy nguyên cớ ta ngã là do khiếp sợ kế mẫu.

Kế mẫu vốn đang lo lắng cho ta, nghe thế thì chầm chậm thu lại cử chỉ ân cần, thoáng chút lạnh nhạt. Bởi tính nàng vốn điềm nhiên không màng tranh giành, cứ ngỡ ta không thích nàng, nên cũng không cố bắt chuyện nhiều.

Đời trước, ta nghe những lời kẻ khác xì xào, cũng nghĩ nàng không ưa ta và muội muội, vì thế mà gây đủ trò ầm ĩ, dẫn đến vô vàn hiểu lầm về sau.

Giờ đây, ta nào để ác ý chi phối thêm nữa.

Ta né người, tránh khỏi tay thẩm thẩm, nhanh nhẹn đứng dậy, ba bước đã tới trước mặt kế mẫu:

“Con chỉ là nhất thời không đứng vững. Nương  xinh đẹp nhường kia, Khương Nhi còn vui mừng không hết.”

Trông nàng tựa hồ bị tiếng “nương” của ta làm cho sững sờ, ngây ra đôi khắc, sau mới lấy ra một phong bao màu đỏ, nhàn nhạt trao cho ta, đoạn nói:

“Ngoan.”

Gương mặt nàng tựa như chẳng hề lộ vui buồn, nếu không phải ta tinh mắt thấy khóe môi nàng hơi nhếch, có lẽ cũng chẳng biết nàng đang âm thầm hoan hỉ.

Đang nghĩ thế thì đột nhiên trong đầu ta vang lên một tràng thét khe khẽ:

【A a a a a, đáng yêu quá đi mất!】【Thật muốn đưa tay ra “rua” một cái!】【Tiểu La Lỵ thanh tú, ai thấu cho ta đây!】【Sau này sẽ là hài tử của ta!】

Thanh âm ấy như gần như xa, rõ ràng là giọng của kế mẫu.

Song nàng đang ngồi ngay ngắn trong sảnh, nào thấy mở miệng nửa lời, những người xung quanh cũng không ai mảy may phản ứng, tựa hồ chỉ có mình ta nghe được.

Trong lòng nghi hoặc, ta bèn ngẩng đầu, lại mỉm cười ngọt ngào với kế mẫu:

“Nương ơi, muội muội còn bé, giờ này chắc vẫn còn say ngủ. Nương muốn cùng con sang thăm muội không?”

Quả nhiên, ta lần nữa nghe tiếng nàng reo lên trong đầu:

【A a a a, quả nhiên một tiểu muội ngọt ngào đủ sức khống chế cả thiên hạ, ta cầm lòng không đặng!】

Kế mẫu chậm rãi đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu ta, ôn tồn bảo:

“Được.”

Xem ra, thanh âm thần bí đó đích thị là từ kế mẫu.

2.

Kế mẫu họ Vĩ, tục danh Mẫn Hợp, xuất thân từ Vĩ gia ở Hà Đông. Bà là nữ nhi được cưng chiều nhất trong nhà. Dẫu rằng là thứ xuất, song vẫn được Vĩ gia dốc lòng dạy dỗ, thành thục cầm kỳ thi họa.

Nàng gả cho phụ thân ta làm kế thất, thật sự có vẻ hạ giá.

Dù phủ hầu của ta phẩm cấp không tệ, cũng chẳng thể sánh với quyền thế tột bậc ở kinh thành. Huống chi phụ thân từng có một lần hôn phối, hiện nay tuổi tác chênh lệch, dung mạo dẫu còn anh tuấn nhưng xét về bối cảnh, vốn không xứng với nàng.

Thế mà nàng vẫn bằng lòng xuất giá, lại còn vui vẻ.

Đời trước, phụ thân từng thắc mắc duyên cớ. Kế mẫu rụt rè giải bày:

“Thiếp mến mộ phu quân. Ngài không quên tiền thê, ấy là có tình. Ngài vì nước vì nhà mà chiến đấu, ấy là có nghĩa. Nam tử vừa tình vừa nghĩa như ngài, trong mắt thiếp chính là anh hùng.”

Phụ thân tin như chém đinh chặt sắt.

Còn ta thì không, từng hoài nghi nàng giả dối, cho rằng nàng gả vào nhà ta ắt có ý đồ.

Mãi đến khoảnh khắc cuối đời gặp lại kế mẫu, ta hối hận không xiết, xấu hổ vì đã ôm ngờ vực bao năm.

Lần này, câu chuyện cũ lại tái diễn, nàng vẫn ngập ngừng cúi đầu, nói ra những lời tựa đời trước.

Nhưng ta rõ ràng nghe thấy tiếng nàng khẽ hừ:

【Dẫu ngươi trông cũng anh tuấn, nhưng nếu không có hai đứa con gái, ta chẳng đời nào gả qua đây!】

Chẳng lẽ, hết thảy là vì ta và muội muội ư?

Ta không khỏi kinh ngạc, càng thêm khó hiểu.

Dẫu chưa rõ ngọn ngành, nhưng ta tin chắc rằng kế mẫu không có ý hại tỷ muội ta, chỉ là nàng không giỏi bộc bạch.

Như sáng nay ta đưa muội đến thỉnh an, nàng nghiêm nét mặt mà dặn:

“Trẻ nhỏ cần ngủ đủ giấc, sáng sớm đừng chạy tới đây.”

Đời trước cũng vậy, ta cứ ngỡ nàng chán ghét chúng ta, không muốn thấy mặt.

Giờ ta đã hiểu rõ nên chỉ khẽ cười, nũng nịu nói:

“Khương Nhi thích nương, muội muội cũng muốn sớm được gặp người.”

Nàng ho nhẹ một tiếng, bất giác quay mặt đi chỗ khác:

“Buổi trưa chẳng phải vẫn gặp hay sao, hài tử không ngủ đủ mới không tốt.”

Hiếm hoi lắm nàng mới giải thích thêm.

Ta càng cười tươi:

“Thì ra nương thương chúng con, nương thật tốt.”

Nàng chỉ khẽ nhếch môi đến mức khó nhận ra, đoạn lại nén xuống, như vô tình vươn tay véo nhẹ má ta:

“Đi chơi đi, có gì muốn thì nói với ta.”

Ta ngoan ngoãn dắt muội muội rời đi. Trong đầu thoáng vọng đến thanh âm của nàng:

【Ôi chao, xúc cảm dễ chịu quá, lần sau tìm cớ để véo thêm mới được.】

Ta nghe mà không nhịn được cười thầm, kế mẫu thật đáng yêu.

Chỉ thiệt cho gương mặt này của ta, sợ e mai này ngày càng bị nàng “tùy tiện bấu véo.”

Nhưng thôi, đã nhận nàng là mẫu thân, đành chiều theo nàng vậy.

3.

Thấy chúng ta ở nơi này an vui hòa thuận, có kẻ bắt đầu nóng ruột.

Buổi tối, thẩm thẩm viện cớ mang áo đông đến tặng, lẻn qua gặp ta.

“Trời lạnh thế này, thật thương cho hai đứa trẻ mồ côi mẹ. Tấm áo đơn bạc ấy sao đủ sưởi ấm? Mau khoác áo thẩm thẩm tự tay làm này.”

Ta kéo muội muội né sang một bên, không nhận:

“Thẩm thẩm thứ tội, chúng con đâu phải mồ côi. Chúng con có mẹ.”

Nực cười thay, y phục muội muội và ta mặc chính là áo bông lót lông bụng ngỗng thượng đẳng, vừa ấm vừa nhẹ, kế mẫu vất vả tìm người chế tác, phụ thân ta thậm chí còn chưa có phần.

Vả lại, nếu thực sự trong phủ không cấp đủ quần áo cho hai tỷ muội, thì hẳn là do người quản gia đã làm sai bổn phận. Dính dáng gì đến kế mẫu?

Khi trước, ta bị mê hoặc bởi vẻ khéo ăn nói của thẩm thẩm, vô tình để bà ta sai khiến, bày mưu tính kế, khiến kế mẫu bị hiểu lầm đủ đường.

Thẩm thẩm “ôi chao” một tiếng, giả bộ tỏ ra hối lỗi:

“Ôi, là thẩm thất lễ. Dù sao kế mẫu không như ruột rà, chưa từng sinh con, ắt không đủ chu đáo.Rồi mai này khi nàng hạ sinh hài tử của chính mình, ắt sẽ chẳng màng đến các con nữa.Thẩm đây chỉ sợ tới lúc ấy, trong phủ còn chỗ dung thân cho hai đứa ư?”

Nói đoạn, bà ta ngậm ngùi lắc đầu, ra chiều thương xót, càng khiến muội muội tủi thân. Ở viện bên kia của nhà họ Tôn, quả đúng là có một đứa bé gái bị kế mẫu ngược đãi.

Đời trước, chính vì thế ta mới tin lời thẩm thẩm.

Nhưng nay trong lòng ta đã minh bạch, bèn giả như lưỡng lự do dự, mím chặt môi không hé răng.

Thẩm thẩm ngỡ ta đã bị lung lay, bèn xích lại gần dạy bảo:

“Khương Nhi, thẩm chỉ cho con cách…”

Bà ta rì rầm chỉ vẽ, cho ta cùng muội muội ăn không nói có, đi mách lẻo phụ thân, ngụy tạo mọi chuyện, dựng nên hình tượng kế mẫu độc ác. Hoàn toàn giống đời trước.

Ánh mắt ta dần lạnh băng, nhưng ngoài mặt vẫn vờ sợ hãi:

“Nếu bị phụ thân phát hiện, phụ thân ắt nổi giận, phạt Khương Nhi mất thôi…”

“Không sao, thẩm sẽ giúp các con.”

Thẩm thẩm dỗ ngọt, đặt tay lên đầu tỷ muội ta tỏ vẻ âu yếm, rồi mới rời đi.

4.

Mùng năm, cả nhà cùng đến thỉnh an tổ mẫu.

Đường ca-con trai thẩm thẩm-vừa bước vào, cầm một con dao găm quơ múa loạn xạ. Lưỡi dao vô tình sượt qua muội muội, rạch toạc ống tay áo, khiến lớp bông bên trong rơi tả tơi khắp phòng.

Muội muội còn nhỏ, áo mới bị rách liền òa khóc nức nở.

Không đợi kế mẫu kịp phản ứng, thẩm thẩm đã lao đến bế muội muội, ngoài miệng không quên quát đường ca:

“Cẩm Văn, sao con lại bất cẩn thế! Muội muội sợ rồi kia kìa!”

Đoạn, bà ta vờ như vô tình phát hiện, thốt lên một tiếng “ối” đầy ngạc nhiên:

“Đây là thứ gì?!”

Bà ta móc ra một nắm lông tơ ngỗng, song không buồn để ý chất lượng tinh mịn của nó, vội chộp cớ gây sự, trưng bộ mặt đau lòng, trừng mắt với kế mẫu:

“Tẩu tẩu à, năm nay phủ ta có phát ngân lượng cho mùa đông, dù không nhiều, nhưng đâu đến nỗi tẩu đối xử hà khắc với hai đứa bé như vậy? Sao có thể nhét ‘lông liễu’ vào áo? Nếu để chúng bị lạnh đến sinh bệnh, người ngoài sẽ đàm tiếu kế mẫu như thế nào, rồi nhìn nhận hầu phủ chúng ta ra sao đây!”

Một tràng oán trách ào ào trút xuống, khiến kế mẫu khó lòng chen lời.

Hệt như lửa chưa đủ lớn, thẩm thẩm làm bộ rưng rưng, rồi quay sang nhận lỗi với tổ mẫu:

“Mẫu thân, cũng tại con dâu bất tài, chuyện trong phủ quá nhiều, lơ đễnh sơ suất, khiến hai đứa trẻ phải chịu ấm ức.Trước kia hai đứa vốn không còn mẫu thân ruột thịt, nay anh trai lại là nam tử, có khi không tường tận tâm tư con trẻ, nên chúng có bị ấm ức cũng chẳng biết kêu ai…”

Thấy thẩm thẩm khóc sướt mướt, tổ mẫu vốn ôn hòa nay sắc mặt đanh lại, quay qua kế mẫu:

“Vĩ thị, con giải thích đi.”

Ta thoáng thấy kế mẫu len lén đảo mắt, trong đầu nàng rủa:

【Bà già chết tiệt, muốn ta nói? Nói cái gì! Ả cáo trạng ta mà còn đòi ta trình bày? Chỉ muốn đập nát cái sọ chó kia!】

Bên ngoài, nàng vẫn ung dung, đứng dậy hành lễ:

“Mẫu thân, đây không phải lông liễu, mà là lông ngỗng. Phần lông ngỗng được lấy từ phần bụng mềm nhất của ngỗng, trải qua nhiều lần giặt giũ phơi sấy, so với bông thường giữ ấm tốt hơn nhiều.Chỉ là lông ngỗng rất quý, của hồi môn của con cũng chỉ có chút ít, chỉ đủ làm hai bộ áo cho hai hài tử, nên chưa dám dâng tặng mẫu thân, mong người chớ trách.”

Tổ mẫu biết lông ngỗng xưa nay đắt đỏ, chỉ vì thấy lớp lông tơi xốp tinh mịn nên ban đầu nhầm lẫn. Bà ôn tồn gọi muội muội lại gần dỗ dành:

“Con thích kế mẫu chứ?”

Muội muội vừa ngừng khóc, mắt vẫn còn ngấn lệ, nghe thế liên tục gật đầu:

“Nương tốt lắm, làm áo cho bọn con, còn cho kẹo nữa.”

Trẻ con hiếm khi nói dối, nét mặt tổ mẫu liền giãn ra. Bà nhìn kế mẫu, ôn hòa:

“Con là người tốt, hôm nay để con phải chịu oan ức rồi.”

Đoạn, bà chuyển ánh nhìn về phía thẩm thẩm, không giấu nổi bực bội:

“Cháu dâu, con gả vào hầu phủ cũng đã mấy năm, thế mà đến lông ngỗng với lông liễu còn không phân biệt nổi, làm ầm ĩ suýt đổ oan cho tẩu tẩu con. Con thế này, thật chẳng xứng đảm đương trọng trách quản gia.Nay tẩu tẩu con vừa vào phủ, con hãy giao lại quyền quản lý cho tẩu con đi.”