1.
Công tử nhà huyện lệnh bị phát hiện chết đuối trong giếng của một tòa nhà hoang.
Đêm ấy, bọn bộ khoái lập tức xông vào nhà, bắt lấy nhi tử của ta.
"Nương!"
Đứa trẻ bị bắt đi, sợ đến tái nhợt, vừa khóc vừa run rẩy.
"Con không giết người! Con không làm!"
Bọn bộ khoái chẳng chút do dự, chia nhau áp chế, kẻ cầm đầu lạnh lùng lấy ra tờ văn thư truy nã:
"Nhân chứng đã thấy tiểu tử nhà ngươi cùng công tử nhà huyện lệnh xuất hiện ở tòa nhà hoang, lại tận mắt trông thấy hai người tranh cãi. Sau đó, công tử kia liền bỏ mạng. Hắn không thể thoát khỏi liên can! Bắt đi!"
Đứa trẻ mới chỉ tám tuổi, vậy mà đã bị mấy tên bộ khoái lực lưỡng thô bạo áp giải, gần như bị kéo lê đi trên mặt đất.
Sau khi chúng rời khỏi, những kẻ hàng xóm hiếu kỳ liền bắt đầu xì xào bàn tán:
"Con nhà ấy thì tốt lành gì!"
"Mẫu thân chẳng ra gì, làm sao dạy được đứa con nên người?"
"Phì! Sống gần loại hàng xóm như thế đúng là xui xẻo cả đời!"
Vừa nói, họ vừa nhổ nước bọt, thấy ta chẳng phản ứng gì liền cảm thấy mất hứng, ai nấy đều tản đi.
Mãi đến khi mặt trời đã lặn, ta mới thoát ra khỏi cơn bàng hoàng.
Chậm rãi bò dậy từ mặt đất, ta quay người bước vào nhà.
Càng nghĩ, lòng càng rối bời.
Nhưng chẳng thể bỏ mặc.
Chỉ có thể cứu con.
Ta cố gắng trấn tĩnh, bắt đầu sắp xếp lại mọi chuyện vừa xảy ra.
Huyện lệnh tên là Tào Uy, có chính thất cùng thiếp thất, một nữ nhi, và chỉ có độc nhất một nhi tử tên là Tào Hoài Ngọc.
Tào Hoài Ngọc được nuông chiều từ nhỏ, tính tình ngang ngược, lại thích thể hiện uy phong, ỷ vào quyền thế của phụ thân để hoành hành khắp nơi.
Huyện lệnh Tào Uy luôn che chở cho hắn, khiến không ai dám động vào "tiểu bá vương" này.
Nhưng Tào Hoài Ngọc có liên quan gì đến nhi tử của ta?
Dẫu ta có truy hỏi thế nào, hắn vẫn khăng khăng nói rằng vết thương trên người chỉ là tự ngã mà thành.
Hiện giờ, e rằng nhi tử của ta đã có mối liên quan không nhỏ đến Tào Hoài Ngọc.
Nhi tử từ nhỏ đã hiểu chuyện, luôn biết giữ lấy bổn phận, tính tình cũng không phải dạng thích gây chuyện, bởi vậy xưa nay ta chưa từng phải lo lắng vì con.
Thế nhưng, chuyện đột ngột xảy ra lần này khiến ta ngoài nỗi lo lắng, sợ hãi còn mang theo sự tự trách nặng nề.
Bình thường ta đã quá sơ sót trong việc chăm sóc con…
Ta cố gắng dò la tình tiết vụ án, hỏi thăm khắp nơi, nhưng dù nghe được không ít lời bàn tán, cũng chẳng có tin tức nào thực sự hữu ích.
Thời gian cứ thế kéo dài, phiên xét xử công khai tại công đường ngày càng đến gần.
Mọi ngõ ngách trong thôn xóm đều bàn luận về vụ án này.
Hầu như ai cũng tin chắc rằng nhi tử của ta chính là hung thủ không thể chối cãi.
Chỉ có thím Lý – người quen lâu năm – vẫn còn chút lòng tin, gặp ta liền khẽ an ủi. Nhưng vừa lúc đó, bà nhìn thấy ta đang gói ghém hành lý chuẩn bị rời đi.
"Song nương tử, nàng định làm gì vậy?"
Bà tỏ vẻ lo lắng: "Đến bước đường cùng cũng đừng làm chuyện dại dột đấy nhé!"
Thím Lý vừa nói, vừa bước theo ta.
Ta biết bà là người chân tình, vẫn tin tưởng con ta không phạm tội.
Một luồng ấm áp len lỏi trong lòng, ta cúi đầu cảm tạ:
"Thím Lý, ta phải rời khỏi huyện Tào một chuyến, mong thím giúp ta chăm nom nhà cửa."
Thím Lý sững sờ: "Rời đi? Nàng định đi đâu?"
Ta khẽ gật đầu, mơ hồ giải thích: "Có việc cần nhờ, phải lên kinh một chuyến."
"Lên kinh?" Thím Lý trừng mắt nhìn ta, kinh hãi kêu lên: "Nàng đi tìm phụ thân đứa nhỏ sao?!"
2.
Về việc phụ thân ruột của nhi tử là ai, thím Lý từng trong bóng tối ngoài sáng hỏi dò ta không ít lần.
Nhưng mỗi lần, ta đều kín miệng không nói một lời.
Lần này, thím ấy lại đoán sai rồi, ta vốn không hề định tìm nam nhân kia.
Chỉ bởi những người quen biết đều đang ở kinh thành, ta đành phải nhờ đến bọn họ.
Vội vàng cáo biệt thím Lý, ta gói ghém hành lý, bước chân không ngừng tiến về phía kinh thành.
Quãng đường đến kinh thành thật dài, ta đã viết thư nhờ người mang đi mấy lần, nhưng vẫn không nhận được hồi âm.
Không thể tiếp tục chờ đợi, ta đành liều lĩnh đích thân lên kinh cầu viện.
Nhớ lại lời thím Lý vừa nói…
Trong ký ức mơ hồ, hình bóng người ấy thoáng hiện, một khuôn mặt ta gần như không nhớ nổi, nhưng suốt đời cũng chẳng thể quên được.
Tâm trạng rối bời, mãi đến hiện tại mới dần nhận ra những điều bất thường.
Đường phố ồn ào, bá tánh nhao nhao chen chúc, dường như đang tranh nhau xem điều gì.
Ta sốt ruột, cũng ra sức chen lấn.
Dựa vào thân hình nhỏ bé, ta chẳng mấy chốc đã len lên được hàng đầu.
Một thiếu nữ bị xô đẩy, loạng choạng suýt ngã, quay đầu lại trừng mắt nhìn ta.
Ta định mở miệng xin lỗi, nhưng vừa lúc nghe thấy một giọng nói vang lên:
"Chen lấn cái gì? An Thần Vương sắp vào công đường, chen cũng chẳng nhìn thấy đâu!"
Hai chữ "An Thần Vương" như sấm sét giữa trời quang, đánh thẳng vào tâm trí ta, khiến ta đứng ngây tại chỗ.
Thiếu nữ hừ lạnh một tiếng, vừa nói vừa tiếp tục bị dòng người xô đẩy.
Ta vội nắm lấy tay nàng, giọng run rẩy hỏi:
"Vị cô nương, ai sắp vào công đường?"
Thiếu nữ bực bội đáp:
"An Thần Vương! Chính là vị thân vương được Hoàng Thượng tin tưởng nhất!"
Xung quanh liền rộ lên tiếng cười nhạo, mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi.
"Nghe nói An Thần Vương phụng lệnh Hoàng Thượng tuần du, vừa hay ngang qua huyện Tào. Nghe tin Tào đại nhân mất con, người liền ghé qua an ủi, đồng thời tham gia xét xử vụ án..."