Khi ta thoát khỏi Yên Chi Lầu năm xưa, chính văn thư trong tay Dương Thành đã giúp ta đổi lấy tự do.
Năm đó, hắn chỉ là một biên soạn viên nhỏ bé trong Hàn Lâm Viện, chẳng ai để tâm đến.
Nhưng ít ai biết rằng, Dương Thành là người tài hoa tuyệt thế, chỉ vì chán ghét sự hôn ám của tiên đế mà chọn ẩn thân nơi chốn thư phòng.
Khi Tô Trì khởi binh, hắn không ngần ngại đứng bên cạnh lão Quốc công, giúp Tô Trì tạo thế.
Dương Thành tuy không phải tướng quân nơi sa trường, nhưng lại như kẻ bày mưu trong bóng tối, hiểu thấu triều đình như lòng bàn tay.
Hắn không chỉ thuyết phục được các thương hội Nam Bắc quy phục mà còn như cột trụ vững chắc, phối hợp cùng Tô Trì tiêu diệt những tai mắt của triều đình cũ.
Từng bước đi lên đến vị trí hiện tại, ai cũng cho rằng Dương Thành mưu cầu sự tán thưởng của minh quân, mong tên mình được khắc ghi vào thanh sử.
Nhưng khi Tô Trì hỏi hắn muốn nhận phần thưởng gì, hắn chỉ cầu một đạo thánh chỉ ân xá cho gia quyến tội thần, đường hoàng cưới một quan kỹ làm vợ, cùng nàng sinh hạ một đứa con gái.
Thế nhân chỉ biết chế giễu rằng Tống nương tử là một kỹ nữ xuất thân thấp hèn, dùng nhan sắc mê hoặc được quan nhân, để người quên mình mà bất chấp tất cả.
Nhưng mấy ai biết rằng, Tống nương tử và Dương Thành vốn là đôi thanh mai trúc mã chia lìa vì gia biến. Nàng từng có tên là Tống Anh.
Ta từng thấy qua ánh mắt của Dương Thành.
Năm ấy, Tống nương tử ngồi bên cửa sổ ngắm nhìn, chẳng phải dòng người đông đúc qua lại trên phố.
Nàng chỉ nhìn người giữa đám đông, như một con hạc trắng thanh thoát không vướng bụi trần – chính là công tử Dương Thành.
Sau khi hồi kinh, ta từng gửi thư cho Tống Anh, nhưng nàng khéo léo từ chối gặp mặt, trong thư viết:"Giang hồ như dòng nước lặng, mỗi người đều có nơi để quay về. Quá khứ như ngọn đèn trước gió, chập chờn sắp tắt."
Những nét chữ mềm mại trong thư Tống Anh gửi ta lại ẩn chứa một sự quyết tuyệt khó tả.
Khi ấy, ta nghĩ, có lẽ lãng quên nhau nơi giang hồ là cách tốt nhất để cả hai tìm được bình yên. Ta thật lòng mong nàng có thể sống một đời an ổn.
Nhưng tình yêu đôi lứa, tựa cánh chim bay cao, cuối cùng cũng bị quyền lực nghiền nát.
Dương Thành giữ lập trường trung lập, nhiều lần phá hỏng âm mưu của Ninh vương muốn cài cắm thân tín vào triều đình.
Khi hối lộ và thuyết phục đều thất bại, Ninh vương trong cơn tức giận, liền giở thủ đoạn hèn hạ, nhằm vào Tống Anh – người vợ yêu quý của Dương Thành.
Tống Anh chết thảm trong một con hẻm nhỏ, trên người áo quần xộc xệch, để lại nỗi đau không gì sánh được. Vị thiếu niên tướng quốc tài hoa, ngạo nghễ năm nào, chỉ sau một đêm tóc đã hóa bạc.
Bất chấp đau thương, các đồng liêu lại khuyên hắn nhẫn nhịn:"Ngài xưa nay giữ mình trong sạch, nay cục diện vừa ổn định, bệ hạ chắc chắn sẽ không vì chuyện này mà đắc tội với Ninh vương. Xin ngài đừng vì một nữ nhân mà hủy hoại tiền đồ."
Dương Thành, mất đi người vợ yêu dấu, chỉ còn lại một đứa con gái còn thơ dại, mang trong lòng nỗi oan khó bề giãi bày.
Còn ta, với đảng phái Ninh vương, đã sớm có mối thù sâu như biển máu.
Vì vậy, khi ta bày tỏ ý muốn kết minh với Dương Thành, hắn không chút do dự mà gật đầu.
Đôi mắt hắn đầy bi thương và quyết tuyệt:"Tội ác của tên ác tặc Ninh vương, có kể hết cũng không đủ. Dù phải chết, ta cũng phải kéo hắn xuống địa ngục, báo thù cho Anh nương."
Từ ngày đó, Dương Thành bắt đầu tham gia vào cuộc tranh đấu phe phái.
Hắn bí mật liên kết với các trọng thần trong triều, âm thầm tổ chức một đội ngũ cố vấn trung thành chỉ thuộc về Tô Trì, đồng thời thu thập chứng cứ tội trạng của phe đối lập, chuẩn bị sẵn làm đòn bẩy để Tô Trì quét sạch dị đảng trong tương lai.
Ninh vương thế lực hùng mạnh, muốn đối đầu với hắn cần có hàng ngàn mũi tên nhắm trúng một mục tiêu.
Đến lúc đó, Thẩm Uyển Như chắc chắn sẽ cùng phủ Ninh vương rơi khỏi ngai cao.
Dương Thành giao cho ta nhiệm vụ ở lại hậu cung làm nội ứng.
Hắn hiểu rõ việc hầu hạ bên cạnh bậc quân vương tựa như sống chung với hổ dữ. Lòng vua sâu như biển, hắn luôn cảnh giác với mọi hiểm họa có thể thiêu cháy mình.
Chỉ là, ta vốn không được sủng ái.
Muốn được diện kiến Tô Trì, ta phải như ngày trước, chứng minh giá trị của bản thân.
Hậu cung không giống như một gia đình bình thường, nơi mà sự quyến rũ và lấy lòng có thể đổi lấy tình yêu của phu quân. Sự sủng ái của bậc đế vương có thể mang đến vinh quang trong chốc lát, nhưng cũng có thể trở thành thứ thuốc độc chí mạng bất cứ lúc nào.
Thẩm Uyển Như dù nhiều lần muốn chèn ép, gây khó dễ cho ta, nhưng Tô Trì vẫn còn nhớ chút tình cũ năm xưa.
Ta không tranh giành, tự mình lui vào góc nhỏ của hậu cung, lặng lẽ nuôi dưỡng hoàng trưởng tử.
Khi Hoàng hậu hạ sinh đích tử Tô Hậu, uy thế của nàng càng thêm rực rỡ. Cả triều đình đều đồn đoán rằng, Hoàng đế trọng vọng Ninh vương phủ, ngôi vị Thái tử chắc chắn sẽ thuộc về Tô Hậu.
Ngay cả Thẩm Uyển Như cũng mê muội trước những lời tán tụng, hành xử nhiều khi mất đi sự đoan trang của một bậc mẫu nghi.
Việc chọn lựa phi tần thị tẩm phải qua tay nàng, thậm chí những phi tần xuất thân thấp kém còn bị ép uống thuốc tránh thai.
Suốt năm năm, hậu cung ngoài đích tử của Hoàng hậu, chỉ có hoàng trưởng tử của ta và hoàng tam tử của Tề phi là được hạ sinh. Không còn bất kỳ hoàng tự nào khác xuất thế.
Thẩm Uyển Như lấy thế làm kiêu, ngang nhiên tuyên bố:"Nhiệm vụ của phi tần là toàn tâm toàn ý hầu hạ Hoàng thượng. Nếu ai cũng muốn dùng hoàng tự để củng cố địa vị, chẳng phải sẽ làm loạn hậu cung sao?"
Tô Trì, dù đối mặt với lời đàn hặc của các đại thần về việc Hoàng hậu chuyên quyền, lại vẫn hết lòng bảo vệ nàng.
Hoàng hậu đắm chìm trong sự sủng ái của đế vương, ngày càng lạm dụng quyền lực để mưu lợi cho Ninh vương phủ, nhưng lại không nhận ra lòng vua đã dần đổi thay.
Có lẽ vì ta không có thế lực ngoại thích can dự vào chính sự, Tô Trì, sau những cuộc vui chóng vánh với các phi tần khác, ngoài việc thường xuyên đến chỗ Hoàng hậu, lại hay tìm ta trò chuyện thâu đêm.
Ta hiểu ý, luôn giữ thái độ cung kính, hành xử mực thước, không để lộ chút tham vọng nào.
Tô Trì đặt tên cho con trai ta là Tô Chỉ, vừa lắc nhẹ chiếc nôi, vừa thì thầm:"Biết đủ thì không nhục, biết dừng thì không nguy, mới có thể trường tồn."
Lời nói ấy ẩn chứa ý sâu xa, nhưng ta giả vờ ngây ngốc, đáp:"Thần thiếp không có tham vọng gì, tất cả đều nhờ bệ hạ bao dung."
Tô Trì khẽ cười, có chút bất lực:"Ngần ấy năm, chỉ có ngươi vẫn không thay đổi."
Vậy thì, người đã thay đổi, chính là Hoàng hậu ngày càng tham lam vô độ và Ninh vương phủ đầy tham vọng.
Tô Trì giờ đây không còn bộc lộ dã tâm rõ ràng như khi đoạt vị, nhưng hắn lại thâm trầm, nhẫn nại hơn rất nhiều.
Dương Thành từng nói:"Triều đình như dây đàn, động một sợi liền ảnh hưởng toàn cục. Người ở ngôi cao càng phải biết cân bằng, nếu không có sự chắc chắn để đánh một đòn chí mạng, thì điều cần học chính là sự nhẫn nại."
Phủ Ninh vương rồi sẽ có ngày tự chuốc lấy diệt vong, hiện tại chính là thời điểm tốt nhất để ta âm thầm dưỡng sức, chờ thời cơ.
Những ngày tháng yên bình như mặt nước không gợn sóng ấy kéo dài suốt mười năm.
Nhưng cuối cùng, lại chấm dứt bởi một màn kịch lố lăng và nực cười.
Để nắm rõ thế lực đứng sau Ninh vương, Tô Trì cố tình dung túng, để mặc Ninh vương phạm sai lầm.
Mười năm qua, danh sách những triều thần phụ thuộc Ninh vương để mưu lợi, hoặc bị hắn ép buộc nhưng có thể lôi kéo về phe mình, đã được Dương Thành âm thầm thu thập rõ ràng.
Ninh vương tham ô, nhận hối lộ, lợi dụng quyền hành cài cắm tai mắt bên cạnh Hoàng đế, tự ý đúc tiền, buôn bán muối lậu – từng chuyện, từng tội đã chạm đến giới hạn mà Tô Trì không thể dung tha.
Ý chí quét sạch đảng phái Ninh vương trong lòng Tô Trì chưa bao giờ mạnh mẽ đến thế.