Chương 1

1

Chuyện tôi kết hôn, bên quê nhà chưa ai hay.

Thế nên khi gặp lại ở Hải Châu, cô hoàn toàn không biết gì.

Tuyết bay lất phất, tôi che ô, tay xách món đồ chơi bông vừa mua cho con gái, đi ngang qua cây cầu gỗ trong công viên.

Vừa ngẩng đầu, đã thấy cô và cậu em họ đứng bên kia, tròn mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc.

Bốn năm không gặp, vừa mở miệng, cô đã là trách móc:

“Tiểu Hiểu, mấy năm nay con đi đâu thế? Mất tăm mất tích, chẳng buồn liên lạc với nhà!”

Tôi liếc bà một cái, nét mặt lạnh nhạt, không hề có niềm vui hội ngộ.

Trái lại, cô và em họ lại tỏ ra phấn khởi vô cùng.

Em họ reo lên:

“Chị! Cuối cùng chị cũng xuất hiện rồi! Bao năm nay Lộ Hy Trạch vẫn luôn dò hỏi tin tức chị, mau theo tụi em về đi!”

Cô cũng chen vào:

“Đúng vậy đấy! Tiểu Hiểu, con không biết đâu, giờ Lộ Hy Trạch đã tiếp quản sản nghiệp gia đình, là nhân vật nổi bật trong giới.”

“Nếu con chịu làm lành với nó, con sẽ thành bà lớn khiến ai cũng ngưỡng mộ. Nhà mình cũng nhờ thế mà nở mày nở mặt, đúng không nào?”

Cô nói với vẻ hớn hở, em họ cũng ra chiều như vớ được báu vật.

Rõ ràng ngày trước, họ chẳng thèm đoái hoài đến tôi.

Từ khi ba mẹ tôi q/ua đ/ời, họ liền cắt đứt liên lạc.

Giờ thấy có lợi ích, lại vội vã dính lấy.

Tôi bật cười, cắt ngang giấc mộng hão huyền của họ:

“Cô, em, tôi và Lộ Hy Trạch sớm đã chấm dứt rồi.”

Nhắc đến cái tên lâu không nhắc, giọng tôi nhạt như đang bàn chuyện thời tiết.

Như thể anh ta chỉ là người qua đường.

Cô và em họ sững ra, rồi im lặng, ánh mắt nhìn tôi đầy nghi hoặc.

Rõ ràng họ không tin.

Bởi năm xưa, cả trường đều biết tôi say mê Lộ Hy Trạch đến nhường nào.

Ai cũng nói: con bé nhà họ Từ không cha mẹ quản, suốt ngày phóng túng chẳng giống ai.

2

Thời đi học, tôi và Lộ Hy Trạch – thiếu gia Lộ thị – như hình với bóng.

Tính tôi khi đó sôi nổi, chẳng để tâm đến lời đàm tiếu.

Chỉ vì tôi và Lộ Hy Trạch đã xác định quan hệ ngay từ năm nhất, tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ đi đến cuối cùng.

Thế nên tôi lúc nào cũng quấn lấy anh.

Đòi anh đi xem ca nhạc cùng, ép anh học nhóm ôn thi cuối kỳ.

Từ lúc mười sáu tuổi quen nhau, đến năm hai mươi, gần như chúng tôi không rời nhau ngày nào.

Nếu không có biến cố, năm hai mươi bốn tuổi, lẽ ra tôi đã chính thức đính hôn cùng anh.

Đáng tiếc, mùa đông năm ấy, em gái bạn cùng phòng đại học của anh – Chu Tình – đến nhà anh chơi.

Cô ấy trầm lặng, dịu dàng, nói năng nhỏ nhẹ, trong mắt mọi người là một “cô gái ngoan”.

Đứng cạnh tôi, cô ấy chính là hình mẫu lý tưởng trong lòng người khác.

Còn tôi, lại quá bướng bỉnh, nghịch ngợm.

“Đúng là đứa trẻ không cha mẹ dạy dỗ, làm sao so được với con gái nề nếp nhà họ Chu?”

Những lời ấy truyền đến tai tôi, vừa tức vừa tủi. Tôi muốn hỏi Lộ Hy Trạch, liệu anh có nghĩ thế không.

Thế là tôi hẹn anh ở quán nướng. Nhưng khi đến nơi, lại thấy Chu Tình cũng ở đó.

Cô ấy mỉm cười dịu dàng:

“Tiểu thư Từ, nghỉ đông rảnh rỗi, Lộ Hy Trạch đưa tôi ra ngoài chơi, chị không để bụng chứ?”

Bình thường tôi sẽ không để ý.

Nhưng hôm đó là sinh nhật anh.

Anh đã hứa cùng tôi đón. Thế mà món quà sinh nhật tôi chuẩn bị cho anh – một chiếc khăn quàng tự tay đan, anh lại tiện tay ném sang cho Chu Tình.

Tôi nhìn chằm chằm chiếc khăn trong tay cô ấy, nhớ lại mấy đêm thức trắng mới đan xong, lòng tôi bùng nổ.

“Lộ Hy Trạch, rốt cuộc anh nghĩ gì vậy?”

Trong quán ồn ào, khói nướng mịt mù.

Tôi đột ngột nổi giận, khiến anh thoáng sững người.

Anh cau mày, liếc Chu Tình, rồi kéo tôi ra ngoài cửa, hạ giọng:

“Cô ấy nghỉ đông buồn chán, tôi đưa ra ngoài xả hơi, em làm quá rồi đấy?”

Tôi cũng chẳng rõ mình làm quá ở đâu.

Có lẽ vì nghe quá nhiều lời so sánh, khen cô ấy – chê tôi.

Cũng có lẽ chỉ vì chiếc khăn quàng.

Tôi túm lấy áo khoác anh, nén giận hỏi:

“Vậy sao anh đưa chiếc khăn tôi đan cho cô ta?”

Lộ Hy Trạch khựng lại, thoáng hoảng, vội biện minh:

“Cô ấy lạnh, tôi cho mượn để sưởi thôi.”

Tôi cười lạnh:

“Sưởi? Sao anh không mua cái mới cho cô ta?”

Anh nói:

“Đó là quà em tặng tôi, làm sao tôi thật sự đưa cho cô ấy được?”

Câu này tạm thời dập bớt cơn giận trong tôi.

Tôi hừ một tiếng, vẫn ấm ức hỏi:

“Thế có phải anh cũng thấy tôi không tốt?”

Anh nhíu mày:

“Không tốt chỗ nào?”

Tôi nói:

“Không đủ ngoan hiền, dịu dàng như người ta!”

Anh ngập ngừng, rồi đáp:

“Đôi khi… em đúng là hơi phiền thật.”

Tôi tức lắm, trừng mắt nhìn, giơ tay đập nhẹ lên cánh tay anh.

Không hề đau, anh cũng chẳng nói gì, nhưng Chu Tình lại cắn môi, mắt hoe đỏ.

Cô vội chen đến, níu tay anh, giọng tội nghiệp:

“Lộ Hy Trạch, anh không sao chứ? Tất cả là lỗi của em, làm tiểu thư Từ không vui… Nếu chị ấy trách, cứ trách em thôi, đừng giận anh…”

Cô ta đứng khóc nức nở, khiến mấy người trong quán tò mò quay nhìn.

Tôi nhíu mày, định bảo cô ta đừng khóc nữa, nhưng cô ta càng khóc to hơn.

Không còn cách nào, Lộ Hy Trạch phải nhờ nhân viên đưa cô ta sang khu nghỉ.

Nhưng Chu Tình lại bám chặt tay anh, không buông.

Anh nhìn đôi mắt ngấn lệ của cô, bất đắc dĩ, quay sang tôi:

“Tiểu Hiểu, hôm nay tạm vậy nhé. Chu Tình mới về nước, tâm trạng bất ổn, tôi cần trấn an cô ấy trước.”

Thế là buổi tiệc sinh nhật mà tôi hẹn từ lâu, còn chưa kịp ăn hết xi/ên th/ịt, đã tan vỡ.

3.

Từ sau hôm đó, quỹ thời gian rảnh rỗi của Lộ Hy Trạch không còn thuộc về tôi nữa.

Bên cạnh anh, cái tên Chu Tình xuất hiện ngày một dày đặc.

Sinh nhật vừa qua, tôi muốn hẹn anh đi riêng cũng phải dè dặt, lo lắng sợ Chu Tình biết được.

Tôi nghẹn cả bụng tức, ngồi trong quán trà sữa không nhịn nổi, buột miệng oán trách:

“Anh không thấy chúng ta bây giờ giống như đang yêu vụng trộm à?”

Lộ Hy Trạch vừa uống một ngụm trà sữa trân châu, suýt thì sặc.

Khuôn mặt trắng trẻo thoắt đỏ bừng, ánh mắt lảng tránh, giọng lí nhí:

“Em nói gì linh tinh thế…”

Tôi nhìn thẳng vào anh, nghiêm túc:

“Em không hề nói linh tinh. Theo như kế hoạch ban đầu, năm ngoái anh đã phải cầu hôn em rồi. Thế mà bây giờ, ngay cả gặp anh, em cũng phải lén lút.”

Đúng là một vấn đề không nhỏ.

Lộ Hy Trạch đưa tay xoa đầu tôi, kéo tôi vào lòng, rồi trầm ngâm một lát mới nói:

“Nếu vậy… để anh nói với gia đình trước chuyện của chúng ta. Chờ khi chính thức định ra, em cũng chẳng cần phải để tâm đến Chu Tình nữa.”

Khóe môi anh cong lên, đưa tôi một chiếc vòng tay bạc, xem như bù đắp cho sinh nhật hôm đó.

Vòng tay ấy, về sau tôi luôn mang theo.

Cũng mang theo cả hy vọng một ngày sẽ cùng anh bước vào hôn nhân.

Nhưng ngày ấy, cuối cùng vẫn không bao giờ đến.

4.

Đầu tháng Chín, người chị hàng xóm lớn lên cùng tôi qua đời vì bệnh.

Bên nhà cô ít khi liên lạc, mỗi dịp nghỉ lễ nhà cửa trống vắng, chỉ có chị hàng xóm thỉnh thoảng ghé sang chơi.

Sự ra đi của chị khiến tôi khó chịu và trống trải đến lạ.

Hôm lo xong tang lễ, tôi trở về căn phòng trọ lạnh ngắt.

Bỗng nhiên thấy mình cô độc khủng khiếp, chỉ muốn được gặp Lộ Hy Trạch.

Tôi vội vã chạy sang khu anh ở để tìm.

Nhưng vừa tới nơi, tôi đã thấy anh ôm lấy Chu Tình – người vừa tắm xong, chỉ quấn mỗi chiếc khăn tắm – nhẹ nhàng vỗ lưng cô ta, giọng thì thầm an ủi:

“Không sao đâu, Tiểu Tình…”

Trong mắt anh đầy ắp sự xót xa, giọng nói dịu dàng như gió xuân, nhưng lại như mũi dao đâm thẳng vào tôi.

Tôi chết lặng nhìn hai người họ, rồi cúi xuống nhìn chiếc bánh kem vỡ nát dưới đất.

Đó là chiếc bánh tôi tự tay làm từ tối hôm qua, giờ nát bươm, chẳng nỡ nhìn.

Trong lòng tôi như bị ai khuấy tung, vừa tức vừa buồn. Tôi bước tới, định nhặt mấy mảnh bánh vỡ.

Lúc này Lộ Hy Trạch mới phát hiện ra tôi, vội buông Chu Tình, nói:

“Tiểu Hiểu, sao em lại đến đây?”

Tôi cúi người nhặt bánh, không đáp.

Anh nắm lấy tay tôi, giải thích:

“Bánh rơi xuống đất là do sơ ý thôi, Chu Tình suýt trượt ngã.

Chiếc này bỏ đi, anh mua cái mới cho em, được không?”

Tôi cúi đầu, giật tay ra.

Không nói một lời, quay người chạy đi.

Lộ Hy Trạch đuổi theo, chặn tôi lại ở cổng khu.

Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt tôi, hỏi:

“Tiểu Hiểu, rốt cuộc em sao vậy?”

Tôi trừng mắt nhìn anh, cơn ấm ức dâng lên không kìm nổi.

Những lời bàn tán của người khác, tôi có thể bỏ ngoài tai.

Nhưng Lộ Hy Trạch thì không.

Mỗi một cử chỉ, mỗi một ánh mắt của anh đều khiến lòng tôi rối bời.

Thế nhưng anh lại tỏ ra như chẳng có chuyện gì.

Tôi gắng nuốt nước mắt, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang hoảng loạn của anh, khẽ hỏi:

“Lộ Hy Trạch, anh có để tâm đến em không?”

Anh khựng lại, ánh mắt lảng tránh, vành tai thoáng đỏ:

“Em hỏi cái này làm gì…”

Tôi khao khát có được đáp án, túm chặt tay áo anh, lại hỏi một lần nữa:

“Anh có để tâm đến em không?”

Anh khẽ động người, rút tay khỏi tôi, hắng giọng:

“Nhiều người đang nhìn, Tiểu Hiểu… có gì về nhà hẵng nói.”

“Em không!”

Nhận ra anh đang né tránh, cảm xúc trong tôi như nổ tung.

Tại sao… tại sao anh có thể dịu dàng ôm Chu Tình vào lòng để dỗ dành, còn tôi thì không đáng nhận một lời an ủi?

Ngực tôi nghẹn lại, cay đắng dâng lên, tôi cắn môi, bất chợt nhào vào ngực anh.

Thế nhưng anh chỉ đặt tay giữ lấy vai tôi, nghiêm giọng:

“Ở nơi công cộng, đừng thế này, Tiểu Hiểu, anh…”

Câu nói còn dang dở, giọng Chu Tình đã chen ngang:“Lộ Hy Trạch!”

Chu Tình đã thay quần áo, thở hổn hển chạy tới, tự nhiên khoác chặt cánh tay anh.

Khung cảnh ấy như nhát dao xoáy thẳng vào mắt tôi.

Tôi bật cười lạnh, mỉa mai thốt ra:

“Phải rồi, tôi với anh thì phải giữ ý giữ tứ, còn ‘em gái’ của anh thì thoải mái quấn khăn tắm ôm ấp, chẳng sợ thiên hạ đàm tiếu gì cả…”

“Từ Tiểu Hiểu!”

Lộ Hy Trạch vừa kinh hoảng vừa tức giận cắt ngang lời tôi. Chung quanh mấy người đi đường cũng bắt đầu thì thầm bàn tán vì câu nói của tôi.

Chu Tình khẽ lảo đảo, nước mắt lập tức tuôn ào ạt.

Lộ Hy Trạch thực sự hoảng hốt, gương mặt u ám đến đáng sợ, anh siết chặt cổ tay tôi:

“Đừng nói bậy nữa. Chẳng phải chỉ là cái bánh sao? Anh bồi thường cho em là được, đừng lôi Chu Tình vào.”

Giọng anh trĩu nặng cảnh cáo, bàn tay nắm lấy cổ tay tôi đến mức đau rát.

Nhưng nỗi đau trong tim còn dữ dội hơn. Nhìn anh che chở Chu Tình như thế, tôi cố gượng nở một nụ cười:

“Là tôi nói bậy, hay chính các người đang chột dạ? Rõ ràng tôi tận mắt thấy cô ta—”

Chát!

Một âm thanh giòn vang cắt ngang câu nói.

Lộ Hy Trạch lạnh lùng nhìn tôi, giọng băng buốt:

“Từ Tiểu Hiểu, đủ rồi.”