Chương 1

01

Ta là nữ nhi do một nha hoàn hồi môn của phu nhân sinh ra.Chỉ vì mẫu thân ta có dung nhan kiều diễm, nên khi phu nhân không có mặt trong phủ, phụ thân liền giở trò cưỡng bức.

Phu nhân cho rằng chính mẫu thân ta dụ dỗ ông, từ đó thường xuyên đánh mắng không nể nang, roi vọt chẳng chút khoan dung.

Chẳng bao lâu sau, mẫu thân phát hiện mình đã mang thai.

Phu nhân giận đến mức ném vỡ cả chén trà trên bàn, tức giận nghiến răng ken két.Phụ thân thấy phu nhân nổi trận lôi đình như thế, vốn định thu nạp mẫu thân làm tiểu thiếp, cũng đành vội vàng gác lại.

Từ hôm ấy trở đi, trong mắt phu nhân, mẫu thân ta trở thành cái gai không nhổ không được, cái đinh cắm sâu trong tim.

Mang thai ta, mẫu thân vẫn phải làm đủ mọi việc nặng nhọc trong phủ.

Tới tháng thứ tám của thai kỳ, có lần đang giặt đồ bên giếng, bà trượt chân té ngã, dẫn tới sinh non.

Bà mụ bế ta lên như bế một con mèo con, thấy ta gầy yếu, sắc mặt tím tái, liền quay sang hỏi phu nhân nên xử lý thế nào.

Phu nhân chỉ liếc mắt qua một cái, vẻ mặt ghét bỏ, dửng dưng nói:

“Nếu nó còn sống thì cứ để sống, còn không sống nổi thì quăng đi.”

Nhưng ta mạng lớn, cứ thế mà bám trụ được giữa cửa sinh tử.

Mẫu thân sau khi sinh chưa được bao lâu, đã bị phu nhân lấy cớ đuổi ra trang trại ngoại thành.Nơi ấy hoang vu hẻo lánh, cuối cùng bà vì bệnh mà qua đời.Ta chưa từng gặp mẫu thân lấy một lần.

Lớn lên, ta được nhũ mẫu nuôi nấng.

Nhũ mẫu là người hiền hậu, bao năm nay một tay chăm sóc, dạy dỗ ta khôn lớn.

Trong phủ họ Lưu còn có vài tỷ muội khác, đều là con thứ như ta, chúng ta ở cùng trong Phong viện.Nhưng điểm khác biệt là — các nàng có mẫu thân, còn ta chỉ có nhũ mẫu làm chỗ dựa duy nhất.

Mẫu thân các nàng thường nói ta là nghiệt chủng do hồ ly tinh sinh ra, nên các tỷ muội ấy đều xa lánh, chẳng ai thèm chơi cùng ta.

Chúng ta chỉ có ba gian phòng nhỏ nằm sâu trong cùng Phong viện, bài trí đơn sơ đến mức chẳng có thứ gì đáng giá.

Mỗi khi trời nổi giông hay đổ mưa lớn, mái nhà liền dột tứ tung, ướt lạnh cả giường chiếu.

Ta và nhũ mẫu chỉ còn biết đến thỉnh quản gia, mong ông ta phái người tới sửa lại mái nhà.

Thường thì ngoài miệng quản gia gật đầu đáp ứng, nhưng xoay người đi rồi liền chẳng buồn đoái hoài.

Chúng ta đành cắn răng lấy chút bạc vụn biếu riêng cho đám sai dịch, nhờ bọn họ vá tạm vài chỗ.

Vá chỗ này, đắp chỗ kia, vá tới vá lui, chẳng nơi nào ra nơi nào. Dù cố thế nào, cũng chẳng thể sánh với chỗ ở của một thiên kim tiểu thư trong Lưu phủ.

Về sau, ta dần lớn. Những việc như leo lên mái nhà, ta cũng nghiến răng tự làm.

Mỗi lần như vậy, nhũ mẫu lo đến tái mặt, giọng run run:

“Tiểu thư của ta ơi, để ta làm cho! Nhỡ đâu con ngã xuống thì làm sao bây giờ?”

Ta vỗ ngực, cười khanh khách:

“Nhũ mẫu ơi, Song Nhi lớn rồi mà! Con nhanh như khỉ, lanh lợi hơn người, người nhìn cho rõ nhé!”

Nói rồi, ta trèo thang, men theo mái ngói mà lần bước. Tay chân rón rén, ta nhặt từng miếng ngói bị gió thổi bay, ấn chặt lại cho ngay ngắn.

Lúc leo xuống, nhũ mẫu chạy tới ôm chặt ta, mặt mày căng thẳng, liên tục hỏi có sợ không.

Tay ta vừa chạm vào lòng bàn tay bà, chỉ thấy đầy mồ hôi lạnh.

Ta ngẩng đầu, cười tươi như ánh nắng:

“Người xem đi, con đâu có sao. Không những sửa xong rồi, còn tiết kiệm được năm mươi xâu tiền nữa đấy!”

Nhũ mẫu nghe vậy, xoa đầu ta, giọng dịu dàng mà trách yêu:

“Không được làm thế nữa, tiểu thư thì cũng nên có dáng dấp của tiểu thư chứ.”

Nhưng ta, ngoài cái danh con gái nhà họ Lưu, thì có gì giống thiên kim tiểu thư đâu?

Bọn hạ nhân trong phủ đều nhìn sắc mặt người mà ứng xử.

Mỗi tháng phát tiền tiêu dùng, nhũ mẫu đều phải chắt chiu bớt ra một phần để thưởng riêng cho hạ nhân, đổi lấy sự yên ổn.

Ba bữa ăn một ngày, ta với bà chỉ mong được no bụng. Nhưng có lúc, đồ ăn đưa tới đã ôi thiu, canh thì chua loét, cơm sống khê trộn lẫn.

Gặp khi như thế, nhũ mẫu sẽ giận đến giậm chân chửi:

“Lũ mất nhân tâm, ruột gan thối rữa!”

Nhưng hễ thấy ta đứng bên cạnh, bà liền nén giận, sợ làm ta buồn.

May mà bà khéo tay, thường tìm cách nấu chút món ngon bồi bổ cho ta.

Còn bản thân bà thì sao?

Chỉ toàn lặng lẽ ăn phần cơm nguội lạnh còn sót lại.

Vì dinh dưỡng kém, thuở nhỏ ta hay ốm đau, cứ trái gió trở trời là phát sốt nằm liệt.

Mỗi lần như vậy, nhũ mẫu đều thức trắng đêm ôm ta vào lòng, dùng khăn ấm lau trán, xoa bóp tay chân cho ta dịu cơn sốt.

Ta cũng chẳng phụ lòng bà, hôm sau tỉnh lại liền hoạt bát như thường, chạy nhảy khắp sân, không để bà lo lắng thêm chút nào.

Với ta, nhũ mẫu chẳng khác nào mẫu thân ruột thịt.

Mỗi lần bà chải tóc, đều nở nụ cười hiền hậu, nhẹ giọng trêu đùa:

“Tiểu thư nhà ta sau này lớn lên hẳn là một đại mỹ nhân, không biết công tử nhà ai mới có phúc cưới được.”

Ta hiểu, bà thật tâm thương ta.

Nếu không yêu thương, thì một kẻ không áo gấm, chẳng vàng ngọc như ta, làm sao dám mơ đến chuyện xinh đẹp hay lấy được công tử thế gia?

Thực tế, trong phủ, có không ít tỷ muội được gả ra ngoài.

Con gái của Đào di nương nhờ sính lễ hậu hĩnh, được gả cho một quan viên có chức.

Xuân di nương vì muốn tìm nơi tử tế cho nữ nhi, khẩn cầu phu nhân hồi lâu mới được gả cho một tú tài ngoài ba mươi tuổi — xem như là kết cục tốt đẹp.

Còn ta thì sao…

Nghĩ tới lại chỉ muốn lắc đầu cho xong, chẳng muốn đào xới thêm.

Phụ thân chưa từng hỏi han ta một lời, chưa từng bước chân tới nơi ta ở.

Ta trong phủ họ Lưu, tựa như một chiếc bóng nhạt, có cũng được, không cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Ta không biết chữ, chẳng hiểu thi thư ca phú, bởi chưa từng được học qua.

Những tỷ muội khác đều được vào thư viện nữ học, có tiên sinh dạy dỗ bài bản.

Ta thì không — chỉ vì ta không có mẫu thân ở bên.

Nhũ mẫu dạy ta đọc Tam Tự Kinh, dạy tới đâu ta học tới đó. Cả đời ta, chỉ thuộc được đúng mỗi quyển ấy.

Nhưng bà lại kể chuyện rất hay.

Chuyện Ngưu Lang Chức Nữ, chuyện Bạch Xà, chuyện Từ Thức gặp tiên — ta nghe mãi không chán, mỗi tối đều đòi kể đi kể lại.

Nghĩ lại, đời ta cũng không đến nỗi quá bất hạnh.

02

Không giống như ta, Lưu Như Ngọc chính là tâm can bảo vật của phụ thân và phu nhân — nàng là đích nữ duy nhất của Lưu gia.

Phu nhân sinh hạ hai trai một gái, mà dẫu là phụ thân hay hai vị huynh trưởng, ai nấy đều nâng niu Như Ngọc như châu như ngọc.

Y phục trên người nàng, mỗi ngày mỗi kiểu, chưa từng mặc lặp lại.Trang sức chất đầy thành rương, phải dùng tới mấy hòm lớn mới chứa xuể.

Bọn hạ nhân đối với nàng hết sức cung kính, nửa câu cũng chẳng dám trái lời.Từ xa nhìn lại, nàng như một con bướm quý giữa vườn xuân, vừa thơm vừa rực rỡ, người gặp người yêu.

Còn ta thì sao?

Mỗi năm, chỉ đến đêm Trung Thu hay tối Giao Thừa, lúc cả nhà ăn bữa cơm đoàn viên, ta mới được “an bài” ngồi nơi góc bàn xa nhất, miễn cưỡng cũng gọi là “một nhà sum họp”.

Hôm ấy, ta đang nằm phơi nắng trên chiếc ghế tre trước cửa viện nhỏ, thì nghe thấy tiếng huyên náo vang từ tiền viện truyền tới. Giọng Lưu Như Yên the thé, vừa khóc vừa hét:

“Ta không muốn thay Lưu Như Ngọc gả cho cái kẻ sống chẳng bao lâu đó đâu!”

“Hắn có là đích tử hầu phủ thì đã sao? Ta thà lấy kẻ bán cá ngoài chợ, còn hơn gả đi rồi làm quả phụ!”

“Lưu Như Ngọc không chịu cưới, lẽ nào lại tới lượt ta sao?!”

Lưu Như Yên là nữ nhi thứ tư của phụ thân, từ bé đã theo sát bên Lưu Như Ngọc. Hai người cùng học cùng chơi, cùng ra phố chọn son phấn, sớm đã quen được nuông chiều, đâu chịu chút ủy khuất nào?

Hừ, lại là màn tuồng gì đây?

Ta liền dựng tai lắng nghe.

Thì ra, đích nữ Lưu gia sớm đã được hứa hôn với đích tử phủ An Viễn hầu – Lương Tùy An.Nay ngày thành hôn đã kề, vậy mà Lưu Như Ngọc lại cự tuyệt không chịu gả.

Nghe đâu ba năm trước, vị tiểu hầu gia ấy ngã ngựa trọng thương.

Có kẻ nói là bị hạ độc. Bằng không, người như hắn – văn võ song toàn, sao có thể thất thủ đến mức té ngã?

Sau cú ngã, hôn mê hơn nửa tháng. Tỉnh lại thì độc chưa giải, chân phải cũng đã tật nguyền.

Phủ họ Lương đã mời hết danh y trong ngoài kinh thành, mà vẫn bó tay không chữa được.

Trong viện vẫn vang vọng tiếng Lưu Như Yên khóc lóc, kêu trời trách đất, một mực không chịu thay tỷ mà cưới.

Ta nghe xong, khẽ cười, thu tai lại, xoay người tiếp tục nằm phơi nắng. Ánh dương nhè nhẹ, gió thu hiu hắt, lười biếng mà bình thản.

Vài hôm sau, Hồng Đậu – nha hoàn thân cận bên cạnh phu nhân – bưng theo một bộ y phục cùng hộp trang sức, bước thẳng vào phòng ta.

Y phục thực sự rất đẹp. Từ trước đến nay, ta chưa từng được chạm tay vào thứ gì quý giá như thế, huống hồ là mặc lên người.

Còn đám trang sức kia... không cần nhìn kỹ cũng biết, món nào món nấy đều là hàng thượng hạng.

Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao trong lòng ta lại dâng lên một nỗi bất an mơ hồ.

Hồng Đậu chẳng buồn liếc ta lấy một cái, chỉ hờ hững nói:

“Phu nhân sai người đưa cho ngươi mấy thứ này. Sáng mai phải trang điểm chỉnh tề, ta sẽ đến đưa đi.”

Nói rồi đặt đồ xuống, quay người rời đi không chậm trễ.

Ta ngơ ngác nhìn đống y phục lụa là, kim thoa ngọc bội trước mắt, trong lòng rối như tơ vò.

“Nhũ mẫu…” Ta quay sang, giọng nhỏ như muỗi kêu, “người nói xem, phu nhân đưa con mấy thứ này để làm gì?”

Nhũ mẫu cũng không giấu được lo lắng, chỉ biết an ủi: “Chắc không có chuyện gì lớn đâu, con đừng sợ.”

Thế nhưng ta mơ hồ đã có một linh cảm chẳng lành.

Sáng sớm hôm sau, nhũ mẫu đích thân giúp ta rửa mặt, chải tóc, búi lên kiểu đầu đơn giản nhất.Bộ y phục lộng lẫy ấy được khoác lên người ta – vừa không hợp tuổi, lại quá mức diêm dúa.Trang sức nặng trĩu đeo lên, cổ và tai như bị gò ép, chỉ thêm phần ngột ngạt.

Nhũ mẫu nhìn ta trong gương, thần sắc bối rối, muốn nói lại thôi.

Người trong gương — là ta — trông thật xa lạ, thậm chí có chút buồn cười.

Chưa bao lâu, Hồng Đậu quay lại, đưa ta đến tiền sảnh.

Trên đường đi, Hồng Đậu đi trước, còn ta cùng nhũ mẫu theo sau.Ta cố giữ bước chân bình ổn, nhưng lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào.

Đi một đoạn, rốt cuộc cũng đến nơi.

Ta chưa từng đặt chân vào tiền sảnh bao giờ. Thật tâm mà nói, ta vốn chẳng biết phải ứng xử thế nào nơi này — lễ nghi, phép tắc, tất thảy đều mơ hồ.

Bên trong đang có người trò chuyện vui vẻ, tiếng cười thanh thoát như chuông bạc vang lên liên hồi.

Vừa thấy ta đứng ngoài cửa, mọi ánh mắt đồng loạt dồn về phía này.

Ánh nhìn ấy… giống như kim châm sắc lạnh, khiến ta lập tức cứng người, tay chân luống cuống.

Mọi người đưa mắt săm soi từ đầu đến chân, rồi rì rầm thì thầm, che miệng cười cợt.

Ta đứng đó, chẳng khác gì bị đóng đinh tại chỗ.

Phu nhân thấy vậy, sắc mặt không vui, khẽ ho một tiếng:

“Khụ khụ, con nha đầu ngốc này, thấy trưởng bối còn không biết hành lễ?”

Ta giật mình bừng tỉnh, vội vàng cúi người hành lễ, động tác cứng nhắc vụng về.

Trên ghế chủ vị, phụ thân cũng hắng giọng một tiếng, cất giọng nói:

“Song Nhi, hôm nay gọi con đến, là để bàn việc hôn sự của con.”

Ta chấn động, bất giác ngẩng đầu nhìn phụ thân.

Ông hơi lúng túng, đưa tay vuốt nhẹ chòm râu, giọng trầm mà dè dặt:

“Hôm nay, đích thân đại thiếu gia phủ An Viễn hầu đến đây... chính là để xem mắt con.”

Nghe đến đây, lòng ta chợt lạnh đi một nửa.

Lúc này mới hay, bên phía đối diện, có một nam tử trẻ tuổi đang ngồi nghiêm chỉnh. Hắn không nói một lời, song ánh mắt lại vô cùng ôn hòa, nhẹ nhàng nhìn về phía ta.

Sau lưng hắn còn có một thiếu niên diện mạo tuấn tú, y phục sạch sẽ, cũng đang lặng lẽ đánh giá ta.

Ta không kìm được buột miệng hỏi:

“Đại thiếu gia…?”

Rồi lại nghi hoặc nhìn phụ thân, giọng run lên:

“Không phải… không phải người vốn là hôn phu của tỷ tỷ sao?”