Chương 1

1.

Sở Ly lại nạp thêm tân phi.

Ngọn nến trong Diêu Hoa cung cháy suốt một đêm, nước ấm được gọi tới không biết bao lần. Sang hôm sau, hiếm hoi thay, ngay cả triều sớm cũng không thiết lập.

Khi nghe được tin này, ta đang tỉ mỉ thêu chiếc túi hương thứ một trăm lẻ sáu.

Mười ngón tay đầy những vết kim đâm, có chỗ đã đóng vảy khô lại.

Sở Ly rõ ràng biết, đôi tay này của ta, từ trước tới nay không hề giỏi việc thêu thùa.

“Cô nương, nô tỳ đến lấy túi hương của hôm nay.”

Ngoài cửa có tiếng gõ, là Chu ma ma đến.

Ta đếm hai mươi chiếc túi hương trong giỏ trúc đưa cho bà, chiếc giỏ lập tức chỉ còn lại một chiếc vừa làm xong.

“Làm phiền ma ma rồi.”

Chu ma ma nhìn quầng thâm dưới mắt ta, khẽ thở dài:

“Cô nương, chi bằng hãy nhận sai với bệ hạ đi.”

Ta lắc đầu: “Vô ích thôi.”

Vài ngày trước, ở cửa lãnh cung, ta bị con mèo cưng của Nhuyễn phi cào vào tay.

Nhuyễn phi vì chuyện này mà đến trước mặt Sở Ly tố cáo ta.

Sở Ly phán rằng ta tự tiện rời khỏi lãnh cung, làm kinh động ái thú của Nhuyễn phi.

Hắn hạ lệnh bắt ta phải thêu xong một ngàn chiếc túi hương trước mùa xuân, bên trong nhồi đầy dược thảo chống muỗi, để dành cho các binh sĩ đóng quân nơi biên cương.

Lúc bắt đầu, ta vụng về vô cùng, phải mất cả nửa ngày mới miễn cưỡng hoàn thành một chiếc.

Sở Ly chê ta chậm chạp, liền sai người mang tới chiếc đầu của đệ đệ nhỏ trong tộc ta.

Hắn còn nói, nếu ta không giao đủ hai mươi chiếc túi hương mỗi ngày, hắn sẽ xử trảm một người trong tộc ta mỗi ngày.

Hắn từ trước đến nay luôn nói được làm được.

Ta không dám chậm trễ, đêm nối tiếp đêm thức trắng làm việc.

Đến mức lúc xâu chỉ qua kim, nhìn đầu sợi chỉ cũng đã thành hai bóng chập chờn.

2.

Khó nhọc lắm mới hoàn thành xong số túi hương của ngày hôm nay.

Ta xoa bóp những khớp ngón tay đã cứng đờ, lấy ra túi gạo kê nhỏ cuối cùng còn sót lại.

Nhặt vài nhành củi khô trong sân, ta nhóm lửa dưới chiếc nồi nhỏ.

"Ồ, đây là tự ý mở tiệc riêng sao?"

Cánh cửa lãnh cung bất chợt bị đá văng ra.

Nhuyễn phi dẫn theo một nhóm cung nữ ào vào, ánh mắt sắc bén liếc ta đầy khinh miệt.

"Đập nát cái nồi đó cho ta!"

Lời vừa dứt, một cung nữ lao tới, đẩy mạnh ta ngã xuống đất, ghì chặt không cho cử động.

Ta mở to mắt nhìn những cung nữ lật tung chiếc nồi của mình, cháo sôi tràn ra, vương vãi khắp mặt đất.

Cung nữ thân cận nhất của Nhuyễn phi, đôi mắt tinh ranh, phát hiện chiếc túi trong tay ta liền giật lấy.

Nàng ta đổ sạch số gạo kê bên trong ra đất, còn cố tình giẫm nát mấy lần mới chịu dừng.

"Giang Nhuyễn, ta từ trước đến nay chưa từng bạc đãi ngươi..."

Chát!

Một cái tát nảy lửa giáng thẳng xuống mặt ta, ngăn câu nói chưa kịp thốt ra khỏi miệng.

Đầu óc ta lập tức ù đi, chỉ còn lại tiếng ong ong bên tai.

Nhuyễn phi thong thả phủi tay, giọng nói lạnh lẽo:

"Thứ hạ tiện, cũng dám gọi thẳng đại danh của bổn cung?"

Có lẽ nàng ta đã quên, mình trước đây vốn là cung nữ hầu hạ ta.

Sau khi được Sở Ly sủng ái, nàng mới trở thành Nhuyễn phi cao quý.

Ta ngẩng đầu, nở một nụ cười nhợt nhạt nhìn nàng, không nói thêm lời nào.

"Không biết điều, đánh cho bổn cung!"

Giang Nhuyễn đứng một bên, trên tay cầm chiếc lò sưởi tay mà trước đây Sở Ly đã tặng ta, khóe môi nhếch lên đầy giễu cợt khi thấy từng cái tát nặng nề giáng xuống mặt ta.

"Bổn cung chẳng phải chưa cho các ngươi ăn cơm sao? Dùng sức thêm chút nữa!"

Những cung nữ chỉ nghe lệnh nàng, để lấy lòng mà ra tay không chút nương tình, cái tát sau nặng hơn cái trước.

Ta bị đánh đến mức đầu óc quay cuồng, hương vị tanh nồng của máu mơ hồ trào dâng nơi cổ họng.

3.

"Bệ hạ giá lâm!"

Trong cơn choáng váng, ta mơ hồ nhìn thấy một bóng dáng trong sắc vàng rực rỡ — đó là Sở Ly.

Hắn đã lâu không đặt chân đến lãnh cung hoang tàn này.

Sở Ly ôm lấy Giang Nhuyễn, ánh mắt đầy vẻ chán ghét nhìn ta, tựa như ta là thứ gì đó ô uế, làm bẩn mắt họ.

"Thanh Ca lại khiến Nhuyễn nhi không vui sao?"

"Thưa bệ hạ, thiếp chỉ giáo huấn tỷ tỷ Thanh Ca vài câu, nào ngờ nàng lại buông lời nhục mạ thiếp."

Giọng nói Giang Nhuyễn ngọt ngào, yếu đuối, hoàn toàn trái ngược với sự hung hãn khi nãy.

Sở Ly thoáng quét ánh mắt lạnh nhạt về phía ta:

"Đã như vậy, trẫm thay Nhuyễn nhi xả giận. Người đâu, Thanh Ca xúc phạm Nhuyễn phi, lôi xuống hồ ở Ngự Hoa Viên."

Giang Nhuyễn che miệng bật cười, giọng nũng nịu tựa như rót mật vào tai:

"Bệ hạ, tối nay có muốn qua chỗ thiếp không?"

Hai bóng người trước mắt ta dần trở nên mờ nhạt.

Chỉ còn lại giọng nói lạnh lẽo của Sở Ly vang vọng bên tai.

Hắn biết rõ, ta sợ nước nhất, đặc biệt là nước hồ lạnh lẽo.

Hiện tại trời đang trong tiết cửu đông giá rét.

Hai tiểu thái giám áp giải ta tới bên hồ, cúi đầu khẽ nói:

"Thanh Ca cô nương, thứ lỗi cho chúng nô tài."

Nước trong hồ không sâu, chỉ tới ngang ngực ta.

Cảm giác lạnh buốt thấu xương liên tiếp ập tới, tựa như hàng ngàn chiếc kim châm vào tận cốt tủy.

Ta ôm lấy cánh tay mình, toàn thân run lên, răng va vào nhau lập cập.

Không rõ đã bao lâu trôi qua, ta chẳng thể gắng gượng thêm, cơ thể từ từ chìm xuống.

Khoảnh khắc bị dòng nước nhấn chìm, ký ức hai tháng trước chợt hiện lên trong đầu ta.

4.

Chiếc vòng tay của Giai Quý phi vô tình rơi xuống hồ, Sở Ly lệnh cho ta xuống tìm lại.

Ta ngâm mình dưới làn nước lạnh buốt suốt hai canh giờ, từng ngóc ngách trong hồ đều đã mò qua, vậy mà vẫn chẳng thấy chiếc vòng đâu.

Khi ngẩng đầu lên, ta liền bắt gặp Giai Quý phi đang đứng bên bờ hồ.

Trên cổ tay trắng ngần như búp măng của nàng ta, chiếc vòng ngọc bích rực rỡ vẫn nằm đó. Giai Quý phi nheo mắt nhìn ta, nụ cười thoáng qua đầy vẻ giễu cợt.

Ta lặng lẽ trèo lên từ hồ nước, cơ thể đã kiệt sức, lảo đảo từng bước.

Chưa kịp đi xa, trước mắt đã tối sầm, ta ngã quỵ xuống, bất tỉnh nhân sự.

Khi tỉnh lại, căn phòng tràn ngập mùi thuốc đắng.

Vừa mở mắt, ta đã thấy khuôn mặt lạnh lùng, đầy u ám của Sở Ly.

Ta vô thức ngồi dậy, kéo chăn che kín người, khẽ lùi vào trong giường.

"Đưa đây."

Sở Ly vẫy tay, một thái giám lập tức bưng đến một bát thuốc đen ngòm.

Hắn nắm lấy tóc ta, thừa lúc ta đau đớn không kịp phản kháng, đổ toàn bộ bát thuốc vào miệng ta.

Bàn tay lạnh lẽo của hắn bóp chặt cằm, ép ta phải nuốt xuống.

Ngay sau đó, từng cơn đau thắt nhói lên trong bụng, tựa như ruột gan bị xoắn lại.

Hắn nói: "Thanh Ca, ngươi không xứng đáng sinh hạ hoàng tử của trẫm."

Hôm ấy, ta mất rất nhiều máu.

Sở Ly chỉ đứng bên, lạnh lùng nhìn ta, không một chút cảm xúc.

Chỉ đến khi hắn chắc chắn rằng đứa bé trong bụng ta đã không còn, hắn mới phất tay áo rời đi.

Ta vùng vẫy trong biển máu mênh mông vô tận suốt một quãng thời gian dài.

Khi sắp bị nhấn chìm, có một bàn tay kéo ta lên.

"Thanh Ca cô nương, bệ hạ cho phép ngươi quay về rồi, nấu chút canh gừng để ấm người đi."

Tiểu thái giám liếc nhìn xung quanh, rồi lén lút lấy ra một gói gừng nhỏ đặt vào tay ta.

Ta khẽ nói lời cảm tạ, loạng choạng quay trở về lãnh cung.

Đêm ấy, ta sốt cao không ngừng, trong mơ ta lại thấy Sở Ly của những năm tháng trước đây.

Hắn khoác bộ trường bào đỏ rực, vẻ ngông cuồng, kiêu ngạo hiện rõ trên từng bước chân, phóng ngựa băng qua con phố dài.

Nhưng khi đến cuối con phố, đứng trước mặt thiếu nữ ấy, hắn liền thu lại hết sự sắc sảo, cúi người xuống, ghé sát tai nàng, dịu dàng nói:

"Thanh Ca, ta không thể đợi thêm nữa, ngày mai ta sẽ đến cầu thân, được không?"

5.

Giấc ngủ này khiến ta mê man không biết trời đất.

Tới giữa trưa, ta mới gắng gượng nâng mình dậy.

Uống vài ngụm nước, lại cầm lấy kim chỉ, tiếp tục thêu túi hương của ngày hôm nay.

Khi thêu đến chiếc thứ ba, tay bắt đầu run, kim lệch đi một chút, đầu ngón tay lập tức rỉ máu.

Ta muốn lau đi giọt máu ấy, nhưng vô ý làm dây lên túi hương, để lại một vết máu khó coi.

Chiếc túi hương bị bẩn, Chu ma ma sẽ không nhận, ta đành phải làm lại.

Vừa cầm kim lên, từ ngoài vang lên tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc," ta giật mình, không cẩn thận lại đâm vào tay.

Người tới là Cao công công, người hầu cận bên cạnh Sở Ly.

"Thanh Ca cô nương, bệ hạ truyền lệnh ngươi đến Diêu Hoa cung hầu hạ."

Ta ngập ngừng nhìn túi hương trong tay.

Cao công công mỉm cười:

"Những thứ này có thể để sau, giờ nếu không đi, e rằng sẽ thành kháng chỉ."

Ta đành theo sau Cao công công tới Diêu Hoa cung.

Vừa bước qua cửa cung, một giọng nói nũng nịu vang lên, chắc hẳn là vị tân phi mà Sở Ly vừa nạp.

"Khởi bẩm bệ hạ, người đã được đưa tới."

Sở Ly ôm lấy vị tân phi, ánh mắt hoàn toàn không dừng lại trên người ta dù chỉ một khắc.

Ta quỳ giữa đại điện, ánh mắt nhìn thẳng vào cảnh tượng trước mặt.

Sở Ly cẩn thận bóc từng quả nho, đưa tới tận miệng người đang nằm trong lòng hắn.

Vị tân phi ấy có dung mạo giống ta đến lạ thường, đặc biệt là góc nghiêng, ngay cả nét chau mày thoáng qua cũng như tái hiện lại hình bóng ta của nhiều năm về trước.

"Hoàng thượng, thiếp so với tỷ tỷ Thanh Ca thì thế nào?"

Tỷ tỷ?

Ta ngước mắt nhìn kỹ hơn.

Thì ra vị tân phi mà Sở Ly vừa nạp không phải ai khác, chính là muội muội trong tộc ta — Thanh Dao.

"Sánh với nàng ta sao…" Sở Ly cười nhạt.

"Hoàng thượng mau nói đi, đừng khiến thiếp sốt ruột."

Giọng nói của Thanh Dao có chút hờn dỗi, lại pha chút nũng nịu.

Sở Ly đưa tay nâng cằm nàng lên, cúi người khẽ đặt một nụ hôn nhẹ lên môi nàng.

"Chẳng khác gì một con cá chết, sao có thể sánh với Dao Dao của trẫm, vừa hiểu chuyện, vừa biết làm người vui lòng."

Thanh Dao cười tươi, dịu dàng cọ người vào lòng Sở Ly, tà áo nàng trượt xuống, lộ ra bờ vai trắng mịn thoang thoảng hương thơm.