16.
Một mùa đông tiễn đi hai vị nương nương, khiến ta hoảng hốt bất an.Tới khi xuân ấm mới tạm gác nỗi buồn, vì Thái thượng hoàng tăng cường bài tập cho ta.
Riêng chạy vòng đã là sáng một vòng, tối một vòng — nửa cái mạng cũng theo đó mà mất.Chưa kể còn phải học võ với võ sư.Cảnh tượng oai hùng ta tưởng tượng chẳng thấy đâu, vừa bắt đầu đã phải tấn tĩnh.
Hết buổi, ta gần như mất cảm giác ở chân.Về phòng khóc một trận, hôm sau lại tiếp tục.
Mệt thân đã đành, Thái thượng hoàng còn đứng bên chỉ trỏ:— Nói động tác ta không chuẩn, ra chiến trường sẽ bị một thương đâm chết.— Nói ta tư chất kém, tính lại lười, là bùn nhão không chống được tường.Tất nhiên, muôn lời vẫn không quên khen cụ nội, xen cả tự khen mình.
Cụ nội thế nào ta không rõ, nhưng ta thật khó mà liên hệ được giữa Thái thượng hoàng tuổi già trước mắt với thiếu niên “ngân yên chiếu bạch mã, sáp tháp như lưu tinh” trong lời ông.Thời gian như dao giết lợn, chẳng nể mặt ai, với Thái thượng hoàng cũng không ngoại lệ.
Võ sư cuối cùng hô dừng, ta bất chấp lễ nghi ngồi phịch xuống, thở dốc.Thái thượng hoàng bước tới:“Chú ý tư thế, một tiểu nha đầu sao có thể thất lễ thế này?”
Ta suýt nghẹn khí — lúc này mới nhớ ta là con gái, sao không lôi cụ nội ra so?
Nghi vấn của ta quá rõ, Thái thượng hoàng hiếm hoi đáp một câu khiến ta tức điên:“Cảnh Minh mới chẳng như ngươi.”
Ta trừng mắt nhìn, ông liền quay sang bảo võ sư tăng cường huấn luyện, để ta sớm “chống đỡ được”.
Đây là ép non, ép non đấy!
17.
Thời gian lướt nhanh bên tóc và đầu ngón tay, Du Quý Thái phi và Lương Thái tần cũng lần lượt qua đời.Chủ nhân Xuân Hòa Viên ngày một ít.
Ta mơ hồ chắc chắn, sớm muộn nơi này cũng chỉ còn lại mình ta.Tiếng cười xưa chẳng còn, chỉ để ta một mình giữ cái vườn rộng lớn này — nghĩ thôi đã sợ.
Vạn vật hướng về ánh sáng, riêng ta từng bước tiến đến lụi tàn.Nhưng đời vốn vậy: sinh, lão, bệnh, tử — chẳng thể chống lại.
Lại một mùa ve kêu, ta rốt cuộc bắt đầu học bắn cung.Ban đầu còn thấy hứng thú, đến khi cung thực sự đặt vào tay mới biết khó kéo.
Thái thượng hoàng ngồi dưới bóng cây nhìn thấy, không ngoài dự đoán lại lẩm bẩm ta vô dụng.Ta dậm chân:“Bệ hạ giỏi thì tự làm mẫu cho thần thiếp xem.”
Ông tức đến bật dậy, chỉ vào ta mắng là vô lễ.Câu ấy ta nghe quen rồi — vì trong vườn giờ chỉ mình ta chịu được ông.Cảm giác có chỗ dựa thật dễ chịu.
Ta buông cung, chạy vào bóng râm nói chuyện với ông.Chưa kịp tự khen mình thông minh, thì người hầu của Cẩn Thái phi đã hấp tấp đến báo: Cẩn Thái phi chẳng may ngã.
18.
Người già không chịu nổi một cú ngã — Du Quý Thái phi cũng vì ngã mà nằm liệt giường, một khi nằm xuống là đủ thứ bệnh kéo đến.
Ta nóng ruột không yên, Thái thượng hoàng hỏi vài câu rồi bảo ta qua thăm.Mặc kệ cái nóng oi ả, ta chạy thẳng đến chỗ Cẩn Thái phi.
Nhờ mấy năm nay rèn luyện, quãng đường dài thế mà ta chỉ thở hổn hển, chưa đến mức ngã vật ra đất kêu than.Nghe tiếng ta, Cẩn Thái phi lập tức sai mang bát canh đậu xanh đã để nguội ra.
“Bệ hạ làm sao lại ngã? Thái y nói thế nào?”“Tuổi già rồi, chân tay chẳng nghe lời nữa.”
Nhìn cổ chân bà sưng đỏ, ta chợt thấy mắt mình cay xè, nước mắt rưng rưng.Bà lại khuyên ta:“Tiểu Muôi đừng sợ, không sao đâu.”
Ta vừa gật đầu, liền nghe bà nói câu tiếp:“Chết cũng tốt, người thân của ta đều đang chờ dưới kia, ta chẳng đơn độc đâu.”
Nước mắt ta lập tức trào ra, không sao kìm nổi.“Đừng khóc, ai rồi cũng đến lúc ấy thôi.”
Bà xem nhẹ sinh tử, nhưng ta lại muốn níu bà ở lại.Nghe kỹ dặn dò của Thái y, ta ngày ngày tìm cớ tới bên bà, hận không thể tự tay chăm sóc.
Nhưng mọi chuyện vẫn ngoài ý muốn — như ta chẳng thể giữ Du Quý Thái phi và Lương Thái tần ở lại — vào tiết thu, Cẩn Thái phi vẫn ra đi.
Trước lúc mất, bà đã lẫn, nhưng vẫn cố đưa tay về hướng nam, miệng không ngừng gọi:“Tuế Tuế… Tuế Tuế…”Từng tiếng xé lòng như cuốc kêu máu lệ.
Tuế Tuế là con gái độc nhất của bà — Vĩnh An công chúa, gả hòa thân khi vừa tròn mười sáu.
Gả thiếp thân an xã tắc,không biết nơi nào dùng tướng quân.
Cuộc hôn nhân xa xứ ấy chỉ đổi lấy được hai năm thái bình.Đến năm thứ ba, Nam Tề xé bỏ hòa ước, lấy công chúa tế cờ, rồi một lần nữa phát binh xâm lấn.
Cuộc chiến kéo dài suốt năm năm, số người chết trận vô kể, sử sách ghi chép toàn là máu lửa.
Với Cẩn Thái phi, con gái bà không bao giờ trở về nữa, đến tro tàn gửi cố quốc cũng là ước vọng xa vời.Nay, khi bước đến tận cùng sinh mệnh, tâm niệm của bà vẫn chỉ có đứa con ấy.
Lan Thái phi khóc không ngừng, Thái thượng hoàng cũng hiếm hoi rơi lệ, nắm tay bà.Cẩn Thái phi dường như nhận ra, ánh mắt nhìn sang, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười nhạt, rồi vượt qua ông, rơi xuống người ta.
Ta nhích lại gần, bàn tay mát lạnh của bà chạm lên má ta.“Phải sống thật tốt.”
Bàn tay bỗng rơi xuống, đôi mắt sáng kia vĩnh viễn khép lại.
19.
Sau khi Cẩn Thái phi mất, Thái thượng hoàng cũng nới lỏng việc quản thúc ta, vì ông cũng đổ bệnh.
Nằm trên giường, Thái thượng hoàng chẳng khác gì một lão nhân bình thường; quyền lực không giúp ông trẻ lại, giàu sang cũng chẳng miễn cho ông bệnh tật.
Ta khó nói rõ cảm giác với ông — lúc đầu là oán hận tột cùng, vì đời ta vừa mới bắt đầu đã bị ông chôn vùi.Tuy chẳng thiếu giàu sang, nhưng tính ông cổ quái, suốt ngày đem ta ra so với cụ nội.Cụ nội là bảo bối trong tay ông, còn ta chỉ là bùn dưới chân.
Nhưng đôi khi không chèn ép ta, ông lại đối xử rất tốt, chẳng khác nào một ông cố hiền từ trong nhà.Là chắt gái duy nhất bên ông, ta nhận hết mọi sự cưng chiều.
Không chỉ thế, sự yêu thương của các nương nương cũng đều rơi vào ta, kể cả của cải riêng của họ, cuối cùng cũng giao cho cô gái chẳng máu mủ gì như ta.Mất ở Đông Vu, được bù ở Tang Lâm!
Ta dốc lòng hầu hạ, lần này không cầu trời mà trời vẫn mở mắt, cho ông bình phục.Thấy ông chống gậy đi lại, ta vui mừng đến rơi lệ — rốt cuộc cũng có lần con người thắng được số mệnh.
Nhưng tình thân vừa chớm nở ấy, theo đà ông khỏe lại mà nhanh chóng nguội lạnh, lập tức vào mùa đông giá buốt.
“Tiểu Muôi, sao chạy chậm thế!”“Nửa thạch cung mà ngươi không kéo nổi, đúng là làm nhục danh tiếng của Cảnh Minh!”“Ngắm chuẩn mà bắn còn trượt, có phải bia sống đâu, thật là ngu!”