Chương 1

01

Sau ba tiếng bay, tôi trở về nhà, trong nhà chỉ còn lại mẹ tôi một mình.

Vừa thấy tôi, bà liền sa sầm mặt, mở miệng đã mắng:

“Còn biết đường về đấy à?”

Tôi liếc bà một cái, không đáp, chỉ quay sang nói với dì Phương đang bước ra đón:

“Gọi người mang hành lý vào phòng tôi. Bảo cậu chủ lát nữa có mặt thì đợi, tôi ngủ dậy rồi gặp.”

Dì Phương kính cẩn đáp: “Vâng, tiểu thư.”

“Triệu Khâm Duệ! Mẹ đang nói chuyện với con, con bị điếc à?”

Không cam lòng bị tôi phớt lờ, mẹ tôi bước tới chặn đường, gào lên:

“Được lắm! Giờ cả nhà các người ai cũng coi mẹ không ra gì!”

“Cái ông chồng chế/t tiệt của mẹ, rồi cả con! Cả đám đều muốn tạo phản!”

Tôi buộc phải dừng bước, nhìn mẹ — người đang rơi vào trạng thái gần như phát cuồng — rồi thản nhiên đáp:

“Để về xử lý cái mớ bòng bong này, tối qua tôi đã phải thức trắng làm việc cả đêm. Nếu mẹ không có chuyện gì thật sự quan trọng, đừng phí thời gian ngủ quý giá của con.”

“Con có thái độ gì đấy hả?” – mẹ tôi hét lên, “Mẹ là mẹ con! Không phải nhân viên của con! Giờ con còn dám ra lệnh cho mẹ à?”

Bà ồn ào quá.

Tôi nhíu mày, cố kìm cơn giận đang dâng lên trong lòng, bình tĩnh nói:

“Được rồi, mẹ yêu quý, giờ con cho mẹ hai lựa chọn:

Một, tiếp tục đứng đây tranh luận với con về cái gọi là thái độ, con lập tức quay đầu về làm việc, mặc kệ mọi chuyện trong nhà.

Hai, giữ yên lặng, có gì đợi con ngủ dậy rồi nói.

Hiểu chưa?

Hiểu rồi thì tránh ra.”

“Mày… mày!”

Bà chỉ vào tôi, nghẹn cả cổ họng. Chữ “mày” lặp đi lặp lại nơi đầu lưỡi, cuối cùng không bật ra nổi, chỉ còn tiếng khóc nức nở:

“Huhu… tôi tạo nghiệt gì mà sinh ra thứ con gái vô ơn bạc nghĩa thế này…”

Mắng thì mắng, bà vẫn chưa dám quên tính tôi nói được là làm được.

Sợ tôi thực sự phủi tay bỏ mặc, bà đành ngồi ngoan ngoãn trở lại ghế sofa, không dám chặn tôi nữa.

Tôi bước lên phòng.

Tôi cần tắm, rồi ngủ một giấc thật ngon.

Cả đêm qua không chợp mắt nổi.

Mệt chế/t đi được!

02

Hai tiếng sau, chuông báo thức đánh thức tôi dậy.

Dì Phương thông báo: “Cậu chủ đã chờ nửa tiếng rồi ạ.”

Tôi chỉnh trang sơ qua rồi xuống nhà gặp em trai.

“Chị về rồi à?” — nó vừa chơi game, vừa nhai hoa quả, ngồi bệt trên ghế sofa.

Trước mặt là bàn trà đầy ắp trái cây được gọt sẵn và đồ ăn vặt còn nguyên bao bì.

Mẹ tôi thì đang ân cần bóc quýt, từng múi một đút vào miệng nó.

“Tại sao muốn huỷ hôn?” — Tôi thẳng vào vấn đề, ngồi xuống hỏi.

“Còn tại sao nữa?” — Nó vẫn không rời mắt khỏi điện thoại, vừa gặm quýt vừa bấm nút lia lịa:

“Em với Phương Tình không hợp nhau, chẳng nói chuyện được.”

“Triệu Nguyên Phi.”

Tôi gọi rõ tên nó, giọng điềm tĩnh nhưng đầy áp lực:

“Cho em hai giây thu điện thoại lại, nói chuyện tử tế với chị.”

Nó lén liếc nhìn tôi.

Tôi ngẩng đầu, ánh mắt lạnh như băng.

Nó rùng mình, vội tắt máy nhét vào túi, lầu bầu:

“Không chơi thì không chơi.”

“Nhưng chị à, em nói nghiêm túc đấy. Nhân dịp chị về, mau giúp em huỷ hôn đi, đỡ để bạn gái em ghen tuông.”

“Bạn gái?” – Tôi ném sang một cái móc câu.

Quả nhiên, nó sáng rỡ cả mặt:

“Đúng! Bạn gái mới tên là Giang Linh, dịu dàng chu đáo, cái gì cũng chiều em.”

“Phương Tình tuy có gia thế hơn Linh Linh, nhưng suốt ngày mặt lạnh như tiền, còn bắt em phải dỗ dành.

Cứ như mình là công chúa không bằng, em đâu phải osin của cô ta!”

“Em nói trước luôn nhé, em yêu người khác rồi. Nếu chị còn ép em lấy Phương Tình, em bỏ nhà đi đấy!”

“Đừng nói vớ vẩn!”

Mẹ tôi vội xoa dịu nó, quay sang tôi vờ nhún nhường:

“Con gái à, con cũng đâu định ép em trai đúng không, Khâm Khâm?”

Cái biệt danh khó nghe bà cố tình lôi ra khiến tôi ngứa ngáy khó chịu.

Tôi nén cơn phản cảm, nói:

“Mai dẫn bạn gái em về nhà, để chị gặp mặt.”

Nó ngẩn ra, tưởng nghe nhầm, phản ứng rồi thì mừng rỡ đến suýt nhảy dựng lên:

“Chị! Ngày mai em đưa Linh Linh đến! Em đảm bảo chị sẽ thích cô ấy!”

Nói rồi nó hí hửng đi gọi điện cho bạn gái.

Dì Phương hỏi tôi có muốn dùng bữa luôn không?

Tôi gật đầu: “Được.”

Vừa ngồi vào bàn, mẹ tôi theo vào, bắt đầu chuyển giọng thì thầm:

“Cô Giang Linh đó giấu em con, chạy đến gặp Phương Tình, vừa khiêu khích vừa xúi em con chia tay.”

“Nó đơn giản nên mới không nhìn ra chiêu trò. Cô gái này không phải dạng vừa đâu.”

Nhắc đến Giang Linh, mặt mẹ tôi biến sắc, mồm năm miệng mười nói xấu.

Tôi bật cười, hỏi:

“Vậy lúc nãy sao mẹ không nói trước mặt em con?”

Mẹ tôi nghẹn lời, ánh mắt tránh né.

Tôi thong thả múc muỗng cháo, không chút khách khí vạch trần bà:

“Mẹ muốn đóng vai người mẹ hiền trước mặt nó, còn đẩy con ra làm vai ác?”

Bà khựng lại, cố vớt vát:

“Mẹ chỉ sợ con chưa rõ tình hình nên nhắc nhở thôi.”

“Con cảm kích lắm,” — tôi lạnh giọng —

“Nhưng con không thích kiểu vòng vo. Mẹ muốn gì thì cứ nói thẳng.

Đỡ để con hiểu nhầm rồi khiến mẹ mừng hụt.”

Nghe vậy, bà quên luôn cơn xấu hổ, bắt đầu chỉ đạo:

“Không được huỷ hôn. Đừng để nó hồ đồ làm bậy.”

“Nhà họ Giang nhỏ bé, sao so được với nhà họ Phương.”

“Cô Giang Linh đó cũng không soi lại mình đi, mà mơ làm con dâu nhà này?”

“Giờ nó đang mê đắm, cứ để nó chơi vài năm, miễn không cưới về là được.”

“Còn nhà họ Phương, con tìm cách giữ chân.

Bảo Phương Tình thay đổi tính khí, đừng tưởng làm tiểu thư nhà giàu là có thể cư xử như bà hoàng. Ngoài gia thế ra, nó có gì xứng với con trai mẹ?”

“Nhà mình là dòng dõi thế nào? Em con có vài cô bạn gái bên ngoài thì sao chứ?”

“Hòa thuận gia đình mới là điều quan trọng. Nếu Phương Tình thật sự biết điều thì nên mắt nhắm mắt mở, đừng nhỏ nhen làm gì.”

Tôi hỏi:

“Nói xong chưa?”

Mẹ tôi hơi khó chịu vì bị cắt lời, nhưng nghĩ lại thấy mình cũng nói đủ rồi, nên đành nhún nhường:

“Đại khái vậy. Em con là việc lớn, con làm chị thì nên lo lắng nhiều một chút. Những lời mẹ vừa nói, con nghe kỹ rồi chứ?”

Tôi kéo môi, cười như không cười:

“Dĩ nhiên.”

“Thế thì tốt.”

Mẹ tôi hớn hở ra lệnh chốt hạ:

“Mai con nhỏ Giang Linh tới nhà, không cần phải niềm nở.

Không khéo, nó lại tưởng nhà mình dễ dãi!”

03

Sáng sớm hôm sau, Giang Linh xách hai hộp trà đến nhà ra mắt.

Cô ta nói, đây là trà do dân bản hái riêng tặng khi cô đi dạy ở vùng cao, là tấm lòng quý như vàng của họ.

“Dì à, chị à, cây trà ở đó toàn loại cổ thụ trăm năm. Dù không có danh tiếng, nhưng hương vị chắc chắn rất tuyệt.”

Chúng tôi nhận lấy lễ, khách sáo cảm ơn.

Mẹ tôi hôm qua còn tuyên bố không cần tử tế với Giang Linh, vậy mà khi nhận được món quà chẳng ra gì trong mắt bà, lại dịu dàng nói:

“Có lòng rồi.”

Chỉ là khi cúi đầu uống loại trà thượng hạng nhà mình, khóe mắt vẫn không giấu nổi vẻ ghét bỏ.

“Dì giữ gìn tốt thật đấy ạ!”

Giang Linh chẳng chút ngại ngùng ngồi cạnh mẹ tôi, cười rạng rỡ:

“Nếu nhìn thấy dì và anh Nguyên Phi đi ngoài đường, chắc con sẽ tưởng anh ấy lén quen bạn gái mới mất — dì trông trẻ quá!”

“Thế à?” — mẹ tôi nhếch môi hờ hững — “Tại cơ địa tốt, chẳng cần chăm sóc gì nhiều.”

“Thôi đi mẹ, mẹ giả nai vừa thôi.” — thằng em tôi chen vào, giơ tay làm dấu — “Mỗi năm mẹ đổ vào làm đẹp không dưới từng này đâu.”

Bị bóc mẽ ngay trước mặt, mặt mẹ tôi lập tức đen sì.

Định mắng nó mấy câu thì Giang Linh đã nhanh miệng chen ngang, giọng cao vút, mặt nghiêm nghị:

“Triệu Nguyên Phi! Anh ăn nói kiểu gì vậy? Mau xin lỗi dì đi!”

Em tôi từ nhỏ quen được nuông chiều, có sai cũng luôn ba phần ngang ngược, làm gì có chuyện chịu xin lỗi dễ dàng.

Thấy nó không nhúc nhích, Giang Linh chống nạnh lườm:

“Lời em nói anh cũng không nghe nữa hả? Được lắm! Xem hôm nay em có thèm để ý tới anh không!”

Em tôi xị mặt, bất đắc dĩ chịu thua:

“Được rồi được rồi, nữ hoàng ra lệnh, em nào dám không nghe? Con xin lỗi mẹ, mẹ ơi, con sai rồi ~~”

Mặt mẹ tôi trắng rồi xanh, xanh rồi lại trắng.

Muốn nổi giận thì sợ con trai phật ý.

Muốn cười giả lả lại thấy nghẹn họng, miễn cưỡng không nổi.

Thành ra nét mặt méo xệch, nhìn đến buồn cười.

Thấy em tôi cúi đầu, Giang Linh ánh mắt đắc ý, khoác tay mẹ tôi làm nũng:

“Dì à, nếu Nguyên Phi chọc dì bực mình, dì cứ nói với con, con thay dì dạy lại anh ấy!”

Đòn đánh vào lòng, không cần mạnh cũng chí mạng.

Mẹ tôi tức đến dựng tóc, mà vẫn phải cố nén, không dám nổi cáu.

Giang Linh cứ thế không kiêng nể, khoe khoang thành tựu tình ái mình đạt được từ thằng em tôi, còn tưởng đó là chuyện đáng tự hào.

Tôi ung dung uống cà phê, cảm thấy vở diễn này… rất xứng đáng để tặng cô ta một phần “quà đáp lễ”.

Tôi dẫn cô ta vào phòng thay đồ, chỉ vào bức tường đầy túi hiệu còn chưa bóc tem:

“Tôi mới về hôm qua, chưa kịp chuẩn bị quà cho cô. Nhìn xem mấy chiếc túi này, thích cái nào thì lấy, coi như tôi tặng.”

Giang Linh nhìn đống túi, mắt sáng rỡ.

Nhưng vẫn ra vẻ khiêm tốn:

“Cảm ơn chị… nhưng mấy cái túi này đắt lắm, em dùng không quen.”

Chắc cô ta tưởng tôi sẽ xã giao đôi câu, khách khí giữ lại, rồi vẫn tặng như thường lệ.

Nhưng tôi dứt khoát:

“Cũng đúng, là tôi sơ suất. Thôi bỏ đi.”

Sắc mặt Giang Linh suýt nữa thì cứng đơ.

Cô ta cười gượng gạo:

“Cảm, cảm ơn chị…”

Tôi mỉm cười, phất tay:

“Không có gì.”