Chương 1

01

Y Mãnh Tà không màng đến sự phản kháng của ta, ôm chặt rồi bước nhanh vào trong đại trướng.

Hắn có sức mạnh phi thường, đôi tay cứng như thép, siết lấy cánh tay ta như gọng kìm sắt, đau đến mức khiến ta không thể nhúc nhích.

Mặc cho ta vùng vẫy, đánh đấm, hắn vẫn đứng yên không động, cơ thể rắn chắc như tảng đá, không hề giống người bình thường.

Ta nhớ lại những lời bà mụ trong cung từng nói: "Người vùng biên cương đều là kẻ hoang dã, ăn lông ở lỗ, thậm chí ăn sống cả thị/t ngườ/i."

Trong trướng, một thùng gỗ lớn được đặt trên bếp lửa, bên dưới lửa cháy rừng rực. Ta chưa từng thấy cảnh tượng như thế này, càng nhìn càng sợ hãi.

"Thả ta ra, đồ dã nhân!"

Lời vừa thốt ra, ta lập tức khựng lại. Ánh mắt Y Mãnh Tà lập tức trầm xuống.

"Dã... nhân?"

Ánh lửa trong trướng phản chiếu trong mắt hắn, nhảy múa, tựa như mang theo cả tia sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Ta sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy. Nếu không phải hắn đang giữ chặt, ta e rằng đã hóa thành dòng nước tan biến ngay dưới chân.

"Xin ngươi đừng ăn ta! Thịt ta không ngon, toàn là xương, ăn chỉ mắc răng thôi!"

"Ai bảo với ngươi rằng ta ăn thịt người?"

"Người trong cung đều nói thế... Các ngươi ăn thịt người... ăn sống..."

Ánh mắt ta không tự chủ được mà liếc nhìn về phía thùng nước đang sôi sùng sục, hơi nước trắng bốc lên nghi ngút.

Chẳng lẽ... hắn định đổi cách ăn tao nhã hơn? Luộc thịt?

Y Mãnh Tà nhìn theo ánh mắt ta, không giận mà lại bật cười, nụ cười quỷ dị đầy nguy hiểm.

Hắn thản nhiên quăng ta vào thùng nước nóng, khuấy vài vòng, sau đó kéo lên và ném thẳng lên giường.

Ta đã bị dọa đến ngây người.

Hắn đứng đó, cẩn thận quan sát ta từ đầu đến chân.

"Nữ nhân Nam Châu khác hẳn người vùng Bắc chúng ta, trắng trẻo, sạch sẽ, giống như dê con mới sinh."

Ta hiểu ngay... dê con chờ bị làm thịt.

"Không, không! Ngươi nhìn nhầm rồi! Trông trắng là do toàn mỡ! Mỡ nhiều ăn rất ngấy, không ngon đâu!"

"Vừa nãy chẳng phải ngươi còn bảo mình rất gầy sao?"

Ta vốn dĩ đã không giỏi ăn nói, giờ lại bị hắn hỏi vặn, càng thêm lúng túng không biết nói gì.

Ta không kiềm được, bật khóc nức nở, giọng nghẹn ngào xin hắn một điều cuối cùng.

"Ngươi nói đi."

"Cắn vào cổ trước, như vậy ta sẽ chế/t nhanh, không đau đớn."

Khóe môi Y Mãnh Tà cong lên thành một nụ cười quỷ dị.

"Được thôi."

Hắn đáp rất nhẹ nhàng, như thể không hề mang ác ý, nhưng điều đó chỉ càng khiến ta thêm sợ hãi.

02

Khi ánh sáng mờ ảo hắt qua, vẻ mặt hắn hiện lên nửa sáng, nửa tối, tựa như ranh giới giữa ánh dương và bóng đêm.

Giữa những kẻ xung quanh ta, hắn nổi bật hẳn lên, mũi cao, gò má rắn rỏi, đôi mắt sâu thẳm tựa vực thẳm mà ta từng nhìn thấy trên đường tới vùng biên giới.

Hắn chậm rãi nhếch môi, giọng nói mang theo chút trêu đùa:

"Thức dậy rồi sao? Có phải đang nhìn ta?"

Ta bất giác đỏ mặt, vội cúi đầu. Nhưng ánh mắt hắn vẫn như đuổi theo, lạnh lùng mà sắc bén, khiến ta không thể trốn tránh.

Hắn bước lại gần, chậm rãi đặt tay lên cằm ta, buộc ta phải ngẩng đầu đối diện với hắn. Ngón tay hắn thô ráp, nhưng không quá mạnh, chỉ nhẹ nhàng nâng lên, tạo cảm giác như không khí bị đè nén.

"Ngươi là công chúa Nam Châu, đúng không? Ta nhớ ngươi tên gì đó… châu gì nhỉ?"

"Khải Châu."

Ta run giọng đáp, trái tim đập liên hồi, cố gắng điều chỉnh nét mặt để không lộ vẻ hoảng sợ.

"Khải Châu..."

Hắn lặp lại tên ta, như đang nhấm nháp từng chữ. Đôi mắt đầy nguy hiểm chợt lóe sáng.

"Ngươi đúng là giống những lời đồn, vừa ngọt ngào lại vừa đáng nhớ."

Hắn xoay người, bước tới cửa sổ, dáng người cao lớn hiện rõ trong ánh sáng le lói. Cơ thể hắn rắn chắc, từng đường nét đều toát lên vẻ uy nghiêm mà ta chưa từng gặp ở ai khác.

Ta cắn môi, cố gắng trấn tĩnh. Dẫu biết không thể thoát, ta vẫn không kìm được mà nghĩ đến cách chạy trốn.

Hắn quay lại, nhìn ta bằng ánh mắt như soi thấu cả tâm can.

"Đừng cố làm chuyện vô ích. Nghỉ ngơi cho tốt, ngủ nhiều thì mới hồi sức nhanh được, tiểu heo con."

Cách hắn gọi ta như vậy khiến ta vừa tức giận vừa bối rối, nhưng không dám nói gì.

Hắn nhìn ta, bất ngờ nở nụ cười lộ ra hàm răng trắng đều, giống như dã thú đang đùa giỡn con mồi.

"Ngươi tưởng ta sẽ làm gì sao?"

Trong ánh nhìn hắn có chút trêu ngươi, nhưng cũng đầy mùi nguy hiểm. Ta cảm thấy sống lưng lạnh buốt, cố nén nước mắt, chỉ biết cúi đầu không đáp.

Hắn cười khẽ, quay đi, để lại ta một mình trong căn trướng lớn, tim đập như muốn vỡ ra, lòng ngổn ngang không biết tương lai rồi sẽ đi về đâu.

03

Đại thiền vu tuổi đã quá nửa trăm, nổi danh khắp nơi vì sự lãnh đạm và cứng rắn.

Ta ngồi trong xe ngựa, lòng đầy bất an. Nam nhân cưới ta, theo lời đồn đại, lạnh lùng đến mức không hề có cảm xúc. Trên đường đi, xe không ngừng rung lắc, chẳng ai nói gì với ta, khiến bầu không khí thêm ngột ngạt.

Nửa chặng đường, ta nhận ra có gì đó bất thường. Người hộ tống dừng xe và đưa ta đến một đại trướng. Ta cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng vẫn không thể nào xua tan được nỗi lo lắng trong lòng.

Ta nhìn xuống bàn tay mình. Chúng vẫn còn sạch sẽ, không bị nhuốm máu như trong tưởng tượng đáng sợ trước đó.

Ta ngủ một giấc thật sâu, đến khi mặt trời đã lên cao mới tỉnh dậy.

Lúc tỉnh lại, đã có hai nữ tỳ đứng chờ ta, tay cầm sẵn y phục và trang sức.

Chiếc váy truyền thống mà các nàng đưa cho ta lộng lẫy đến mức ta chưa từng thấy. Mỗi chi tiết đều được thêu bằng sợi tơ vàng, đính thêm những viên ngọc trai nhỏ. Ta ngỡ ngàng, tay chạm nhẹ vào lớp vải mềm mại mà lòng không khỏi cảm thán.

"Thật không hổ danh là xứ sở thảo nguyên, trang phục của các người thật tinh xảo."

Ta vừa nói xong thì cửa trướng bật mở, Y Mãnh Tà bước vào. Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, khóe môi nhếch lên một nụ cười kỳ lạ.

"Ngươi nhìn giống như một con heo con được trang điểm kỹ càng."

Ta ngượng ngùng cúi đầu, không biết phải đáp lại thế nào.

Dẫu vậy, trong lòng ta vẫn biết ơn vì hắn không buông lời cay nghiệt, thậm chí còn chuẩn bị y phục đẹp đẽ cho ta. Hắn không giống những gì ta từng nghe đồn: rằng dân thảo nguyên thô lỗ, không biết cách đối xử với phụ nữ.

Hắn đặt một chiếc túi da lên bàn, sau đó rời đi không nói thêm lời nào.

Khi hắn đi khỏi, hai nữ tỳ đứng cạnh ta bật cười khúc khích.

"Các ngươi cười gì thế?"

Ta tò mò hỏi, lo lắng mình đã làm sai điều gì. Ta vẫn chưa hiểu hết những quy tắc ở đây, chỉ sợ vô ý mà phạm phải lỗi lớn.

Một nữ tỳ nhìn ta, dịu dàng giải thích:

"Đừng lo lắng, phu nhân. Chúng tôi cười vì đại thiền vu rất thích người."

Nàng giơ lên chiếc túi da trên bàn, khẽ lắc nhẹ.

"Người xem, đây là con cáo trắng do ngài ấy tự tay săn được. Cáo trắng thuần khiết là loài rất hiếm, khó bắt vô cùng. Đại thiền vu dù bận trăm công ngàn việc vẫn dành thời gian đi săn nó."

Nữ tỳ khác tiếp lời:

"Trên thảo nguyên, những nam nhân sẽ tặng chiến lợi phẩm của họ cho nữ nhân mà họ yêu thương."

"Ngươi có từng nghe đại thiền vu Y Mãnh Tà tặng chiến lợi phẩm cho ai chưa?"

"Chưa bao giờ. Hắn là người như vậy đấy... Nếu ta không tận mắt chứng kiến hôm nay, ta cũng chẳng tin đâu."

Họ cứ ríu rít trò chuyện, mỗi câu mỗi chữ như muốn khuấy đảo tâm trí ta.

Thì ra dù ở nơi đâu, lòng hiếu kỳ và đam mê tám chuyện của con người vẫn chẳng khác nhau là mấy, đặc biệt khi liên quan đến chuyện tình cảm.

Ta lặng lẽ lắng nghe, lòng chợt dậy lên cảm giác lạ lùng.

Y Mãnh Tà... thật sự thích ta sao?

04.

Đám nữ tỳ trong trướng không ngừng xì xào bàn tán, toàn bộ câu chuyện đều xoay quanh Y Mãnh Tà. Suốt cả buổi chiều, họ cứ như bị cuốn vào vòng xoáy của những lời đồn đại, không sao yên lòng được.

Bọn họ vừa kính sợ, vừa dè chừng hắn.

Trong lòng người thảo nguyên, Y Mãnh Tà có một biệt danh khác: Hoàng Liệt Vương. Hắn là một chiến thần nổi danh khắp thảo nguyên, tuổi trẻ tài cao, chiến công hiển hách. Chính nhờ tài năng đó, hắn sớm được trọng dụng.

Trước đây, đại thiền vu cũ từng là hình tượng anh hùng trong lòng người dân. Nhưng khi tuổi tác đè nặng, ông ta trở nên đa nghi và tàn nhẫn. Vì nghi kỵ những kẻ dưới trướng, ông ta đã phạm không ít tội ác đẫm máu, gieo rắc sự bất mãn trong lòng mọi người.

Y Mãnh Tà, vì liên quan đến bộ lạc của mình, cũng không tránh khỏi bị cuốn vào những rắc rối do đại thiền vu gây ra. Cha mẹ hắn phải chịu liên lụy, bộ lạc cũng bị chèn ép đến kiệt quệ.

Thế nhưng, hắn không khuất phục. Sau một thời gian dài âm thầm nhẫn nhịn, Y Mãnh Tà chờ thời cơ để vùng lên, thống nhất các bộ lạc phía Bắc, phá bỏ ách thống trị của kẻ bạo ngược.

Đám nữ tỳ kể với ta về những năm tháng sóng gió của hắn, xen lẫn cả những tin đồn kỳ bí.

Nào là đại thiền vu cũ cố ý phái hắn đến nơi biên thùy để trấn áp những rắc rối không có lời giải; nào là hắn phải dẫn quân đi vào nơi nguy hiểm nhất, chiến đấu trong điều kiện thiếu thốn. Thậm chí, chỉ cần phạm sai lầm nhỏ, kết cục cũng sẽ là cái chết không toàn thây.

Trong suốt những năm tháng khốc liệt đó, Y Mãnh Tà từng bước chứng minh bản thân, đánh bại mọi kẻ thù trên chiến trường và dần dần trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí đại thiền vu.

Thảo nguyên là thế giới của sức mạnh và quyền lực. Khi người cũ không còn đủ năng lực để đứng vững, những kẻ mới sẽ bước lên và chiếm lấy ngai vị.

Y Mãnh Tà không chỉ là một kẻ trẻ tuổi gan góc, mà còn là một chiến thần thực thụ, uy danh hiển hách.

Đám nữ tỳ vừa nói vừa liếc nhìn ta, ánh mắt mang theo chút gì đó tinh nghịch.

"Phu nhân, đừng giận. Chúng ta chỉ nói chuyện phiếm thôi, không có ý gì đâu. Nào, uống chút nước đi, chúng ta còn phải chuẩn bị bữa tối."

Nói xong, hai cô gái nương nhanh nhẹn chạy ra ngoài, để lại một bầu không khí nhàn nhạt nhưng ấm áp trong trướng.

Chỉ chốc lát sau, họ mang vào những món ăn được chuẩn bị tươm tất.

Ngay khi các nữ tỳ lui xuống, Y Mãnh Tà bước vào.

Trong trướng giờ chỉ còn lại hắn và ta, một sự im lặng trầm mặc bao trùm lấy không gian.