11

Một cú đập này khiến trái tim cả nhà Trình Phá Lỗ tan nát.

Họ lập tức đưa ra quyết định:

“Mẫu thân…/Tổ mẫu… Chẳng ngờ người lại độc ác đến vậy, đến mức muốn giết Ấu Ấu! Thôi thôi, con gái/tiểu muội nói đúng, chúng con thà làm dân thường, ít ra còn có… tình thân!”

Ta và Khang Khang đều sững người, nhất thời không hiểu sao câu chuyện lại xoay sang thứ gọi là "tình thân".

Nhưng đã đưa ra lựa chọn thì chẳng cần lưu tình, ta lập tức ra lệnh đuổi bốn người họ ra khỏi phủ, cho họ đi nếm trải thử cái gọi là "tình thân bình dân" mà họ thiết tha muốn gìn giữ.

Từ đó về sau, biên cương không được yên ổn, ta dứt khoát mang theo Khang Khang chinh chiến khắp nơi để bình định loạn lạc.

Sách vở dẫu dạy được lý lẽ, nhưng chỉ có chiến trường mới rèn được tướng tài.

Một hôm, khi đại quân hành qua ngôi trấn nơi Khang Khang từng sinh sống, ta thấy sắc mặt con bé khác thường, tưởng nàng nhớ lại những ngày tháng khổ cực, liền gượng gạo an ủi vài câu. Nào ngờ nàng khẽ lắc đầu:

“Tổ mẫu, con đang nhớ tới những bằng hữu năm xưa.”

Nàng kể, người thì là tiểu nữ địa vị không bằng súc vật, người thì bị ép gả làm tiểu thiếp cho lão già, người thì sinh ra trong nhà giàu sang nhưng cả đời nhốt trong khuê phòng, chỉ để chờ ngày gả đi kết thân vì lợi.

“Con muốn thành lập một đội quân nữ tử.” Nàng hơi thấp thỏm nói với ta, “Con muốn quay về hỏi họ, liệu có ai nguyện theo con không.”

Ta nhìn nàng, mỉm cười gật đầu: “Đi đi.”

Lúc ấy nàng mới nở nụ cười sáng bừng chưa từng có, dẫn người phi nhanh trở lại thôn cũ.

Chẳng mấy chốc, nàng trở về với sáu thiếu nữ cao thấp khác nhau.

Khang Khang buồn bã kể ta nghe: ba người bạn của nàng đã chết, hai người đã làm mẹ, chẳng nỡ rời con.

Còn lại sáu người: ba người từng gả đi, chịu cảnh ngược đãi của chồng và nhà chồng, thà theo nàng rời đi; ba người khác còn đang tuổi cập kê, nguyện cả đời không gả.

“Không sao,” ta xoa đầu nàng, “vạn sự khởi đầu nan.”

Chúng ta sẽ còn đi nhiều nơi, giết nhiều giặc, gặp nhiều cô nương giống như họ.

Đội ngũ của nàng đã cắm rễ, rồi sẽ từng bước lớn mạnh, cuối cùng sẽ thành cây đại thụ che trời.

12

Năm thứ ba sau khi rời khỏi kinh thành, số quân nữ tử của Khang Khang đã vượt ba ngàn người.

So với đại quân trăm vạn trong tay ta thì chẳng đáng là gì, nhưng nàng mới mười lăm tuổi, mà đã có thể thống lĩnh ba ngàn binh, chiến công liên tiếp, thực khiến người khác kinh ngạc.

“Mới chỉ sánh được bảy phần của ta thuở xưa thôi.” Mỗi khi có người khen cháu gái ta, ta đều khiêm tốn nói vậy.

Cuộc bình định biên cương dần tiến đến hồi kết, đại quân đang áp sát khu vực nguy hiểm nhất: biên giới Bắc Nhung.

Năm xưa, ta đặt tên con là “Phá Nhung” là vì mong nó kế thừa chí ta, diệt sạch giặc Nhung, yên định giang sơn.

Chỉ tiếc thay...

Ta lắc đầu phủi bỏ tâm sự, tiếp tục thúc quân tiến bước.

Chẳng bao lâu, ta cảm thấy điều gì đó không ổn—bốn phía yên ắng đến đáng sợ.

Ngay giây tiếp theo, "ầm" một tiếng, núi đá trước mặt đổ ập xuống, chắn ngang đường hành quân!

Hai bên là vách núi dựng đứng, tiền lộ bị bịt kín...

Liền sau đó, trống trận vang dậy, chiến mã hí vang, đại quân Bắc Nhung như từ dưới đất chui lên, nhanh chóng hình thành thế bao vây với ta.

Chỉ mới áp sát biên giới, chưa hề vượt vào, sao lại có mai phục?

Trong khoảnh khắc sinh tử, ta lập tức hiểu ra—biên quân nơi đây đã phản bội!

Tệ hơn nữa là, ta không hề hay biết, chỉ mang theo một vạn tinh binh, lại bị bao vây từ tứ phía, nguy hiểm trùng trùng.

“Các huynh đệ!” Ta nện trường thương xuống đất vang rền, “Biên quân đã phản, Bắc Nhung bức biên, quốc thổ nguy cấp, ai nguyện theo ta đồng sinh cộng tử!”

“Nguyện theo! Nguyện theo!”

Trình gia quân dẫu bị hãm vào tuyệt địa, vẫn không một ai lùi bước, lập tức rút đao giơ giáo, xông lên nghênh chiến.

Máu đỏ vấy trời, sát khí lẫm liệt.

“Quận hầu!” Phó tướng bên cạnh gào lên, “Địch quân người đông thế mạnh, tiếp viện không kịp, quân ta như ao nước chết, nên làm sao đây?”

“Không,” ta hét lớn trong khi vung thương đâm xuyên ngực kẻ địch, “An Bình công chúa vẫn ở phía sau, sao gọi là nước chết được?”

“Ngài nói là, con bé tiểu thư kia và đám tiểu nữ tử nàng dẫn theo ư?”

Địch tướng cười to: “Nói cho ngài hay, nếu không vì nàng ở lại, chúng ta còn chưa dám xuất toàn lực!”

Nói đoạn, hắn vung đao chém liền mấy binh sĩ Trình gia, rồi dẫn quân xông về phía ta: “Trình Quận hầu, nạp mạng đi!”

Ta bị hàng chục tên giặc bao vây, tạm thời khó thoát thân.

Ngay khi đao hắn sắp bổ xuống—

13

Một mũi tên lông đỏ rít gió bay tới, nhanh hơn đao hắn!

“Khang Khang!”

Ta vui mừng gọi tên cháu gái, mừng không xiết.

Không chỉ vì nàng phá được vòng vây, mà vì—nàng đã trưởng thành, thực sự trở thành một vị tướng tài!

Phía sau nàng là hàng ngàn nữ binh oai nghiêm.

Người cầm thương, kẻ giương đao, người nắm trọng chùy.

Sau lưng đội nữ binh là đại quân biên giới mấy vạn người đang liều mình phản kích.

“Trong thành thế nào rồi?” Ta vừa tranh thủ đánh vừa hỏi.

Nàng nhíu mày: “Sáng sớm thấy tình hình không ổn, liền cho người thăm dò, phát hiện tướng giữ thành mưu phản. May mà bắt kịp, thu được binh phù, có thể điều động binh mã. Không dám chậm trễ, lập tức tới cứu tổ mẫu.”

Ta gật đầu tán thưởng.

Trận ấy đánh suốt ba ngày ba đêm, Bắc Nhung để lại hàng ngàn thi thể, bại trận tháo chạy.

Vì viện quân đến đúng lúc, quân ta tử thương chưa đầy một phần năm so với địch.

Kế tiếp, trong việc xử trí, ta và Khang Khang lại bất đồng.

Ta muốn dựng trại chỉnh đốn quân ngũ, rồi hồi kinh báo tin thắng trận, đợi triều đình quyết định.

Nhưng Khang Khang lại chủ trương thừa thắng truy kích, đánh cho Bắc Nhung tan tành không kịp trở tay.

Chúng ta tranh cãi đỏ mặt tía tai, cuối cùng, ta nhường bước.

Tuy miệng cãi nhau chí chóe, nhưng nhìn bóng nàng cưỡi ngựa dẫn quân đi xa, bụi tung trời, ta lại bật cười.

Già rồi, quả nhiên không còn khí thế như bọn trẻ nữa.

Chỉ nửa tháng sau, Khang Khang dẫn nữ binh mở đường, ta mang đại quân hậu viện tiến sát, một trận ép Bắc Nhung rút lui hàng trăm dặm.

Cuối cùng, bọn chúng không còn đường lui, chỉ đành phái sứ giả cầu hòa tiến cống.

Trận chiến đến đây mới thực sự khép lại.

Từ đó về sau, Khang Khang trở thành thiếu Quận hầu danh chính ngôn thuận trong mắt toàn quân Trình gia, được Hoàng đế đích thân phong thêm quân tước.

Chúng ta đại thắng trở về, khải hoàn hồi kinh, khí thế bừng bừng.

…Rồi khí thế bừng bừng ấy lại đụng ngay vào đứa con trai "yêu quý" của ta – Trình Phá Lỗ.

14

Mấy năm xa cách, ta và Khang Khang đôi khi cũng nghe được ít nhiều tin tức về họ.

Bị ta đuổi ra khỏi phủ với hai bàn tay trắng, lúc ấy họ mới nhận ra bản thân chẳng có tiền, chẳng có nhà, cũng chẳng có lấy một kỹ năng mưu sinh.

Cũng may Nguyễn thị vẫn còn hai cây trâm cài đầu, đem đi cầm được vài trăm lượng bạc, miễn cưỡng mua được một căn tiểu viện nhỏ hẹp, vừa đủ chứa bốn miệng ăn chen chúc qua ngày.

À, còn cả Tống Trí Hoài – hắn cũng trốn khỏi phủ Trưởng Bình, rồi dọn vào cái viện nhỏ ấy sống cùng họ.

Từ đó, mâu thuẫn nảy sinh.

Tống Trí Hoài tự xem mình là hôn phu của Trình Ấu Ấu, nhưng Trình An Bang – sau khi biết nàng ta không phải muội muội ruột – trong lòng cũng nảy sinh thứ ý niệm khác thường.

Một mảnh sân nhỏ, ngày nào cũng diễn cảnh hai nam tranh một nữ. Trình Ấu Ấu thì lắc bên này, nghiêng bên kia, chẳng chịu dứt khoát chọn ai.

Mà Trình An Bang, đã từng vì nàng ta mà vung kiếm chĩa vào công chúa, tất nhiên cũng dám chém bất kỳ kẻ nào khác.

Và rồi, người đầu tiên chết… là Tống Trí Hoài.

Phủ Trưởng Bình tuy đã đoạn tuyệt với hắn, nhưng đường đường là thế tử, bị chém cổ ngay giữa phố, há có thể không truy cứu? Cuối cùng, sau khi được ta gật đầu chấp thuận, họ đem Trình An Bang áp giải đến nha môn, phán xử xử trảm sau mùa thu.

Nguyễn thị là người mềm yếu, sau khi biết chuyện liền khóc sống khóc chết, đến ngày thứ ba sau khi An Bang bị xử chém, cũng treo cổ tự vẫn.

Trình Phá Lỗ thực lòng yêu Nguyễn thị, vợ chết rồi, hắn hoàn toàn sụp đổ, lập tức phát điên, đem tất cả oán hận trút lên đầu Trình Ấu Ấu:

"Con nghiệt chủng! Nếu không phải vì ngươi, nhà ta sao lại ra nông nỗi này!"

Hắn lao đến bóp cổ nàng ta, Trình Ấu Ấu kinh hoảng bỏ chạy, ngã xuống ao nước… chết đuối.

Thế là Trình Phá Lỗ bắt đầu lang thang điên dại khắp kinh thành, thấy quân Trình gia tiến vào thành cũng không trốn tránh, chỉ khi nhìn thấy ta, liền gào khóc như hài tử:

"Gọi mẹ, khóc cha."

Mà năm xưa, chẳng phải chính hắn vì mấy lời "tình thân đơn thuần" mà đoạn tuyệt với ta đó sao?

Nhưng dẫu sao… hắn vẫn là đứa con do ta một tay bón phân bón sữa mà lớn.

Dù ta có cả trăm nam sủng, thì hắn vẫn là cốt nhục duy nhất người ta để lại cho ta.

"Đưa hắn đi, tìm chỗ cho hắn ở, nuôi sống qua ngày là được."

Khi ta còn đang do dự, bỗng nghe thấy Khang Khang nói.

Giọng nàng giờ đã dứt khoát, khí khái, chẳng còn chút e dè như mấy năm về trước.

Thôi thì… ta thở dài, mặc nàng sắp đặt.

Ta biết, nàng thực sự đã buông bỏ đoạn quá khứ ấy.

Yêu hay hận đều đã qua rồi, chỉ là làm tròn đạo nghĩa nhân gian, cho cha ruột một kết cục có phần yên ổn mà thôi.