Chương 2

6

U Quan khẽ nhướn mày dài, nghiêng chiếc ô lớn che gần hết lên đầu ta, hoàn toàn chẳng quan tâm chuyện mình tự tiện hồi kinh sẽ gây rắc rối đến thế nào giữa chốn đông người.

Hắn còn quay sang nói với Lang Nghiễn:

“Đa tạ đại nhân có lòng, nhưng A Tồn nhà ta có người đón rồi, phiền nhường đường một chút.”

Dứt lời, hắn cứ thế nắm tay ta, đường hoàng bước qua mặt Lang Nghiễn.

Bờ vai Lang Nghiễn khẽ run lên, tóc ướt dính trên trán, môi mấp máy, nhưng cuối cùng chẳng nói được lời nào.

Đợi đến khi vào xe ngựa, ta tức giận đẩy mạnh hắn một cái.

“Sao huynh lại quay về?!”

U Quan mặc kệ ta đánh, dựa lười biếng vào cửa sổ xe, mi mắt rủ xuống, nở nụ cười lười nhác:

“Từ ngàn dặm xa nghe tin quận chúa định tái giá, tại hạ vui đến phát điên, bèn chẳng quản ngày đêm vội vã trở về, chỉ mong được nàng thương xót thu nhận vào cửa.”

Ta nhíu mày.

“Đừng có giở giọng tán nhảm nữa.”

Ta và U Quan vốn là thanh mai trúc mã ở Thương Châu, dù không cùng huyết thống, nhưng tình nghĩa còn sâu hơn huynh muội. Chuyện rối ren trong nhà hắn, ta rõ từng điều một.

“Huynh biết đây là tội khi quân không?” Ta hạ giọng, tiến sát, “Năm xưa huynh từng trái lệnh rút quân, một mình về kinh, huynh quên hậu quả thế nào rồi à?”

Khi ấy, nhà họ U được phong vương, quân công hiển hách, khiến Hoàng thượng e dè. Ngài âm thầm ép lão Ký Bắc Vương lui về, giao quân cho thế tử còn non trẻ – U Quan.

Lão vương gia ở lại kinh thành, ngoài mặt gọi là an hưởng tuổi già, thực chất là bị giam lỏng, để ràng buộc U Quan nơi biên ải.

U Quan khi ấy trẻ tuổi nóng nảy, bị giám quân triều đình áp chế khắp nơi, đến cả tang lễ của mẫu thân cũng không được về.

Hắn giận dữ treo mũ giáp lên tường thành, vượt nghìn dặm trở lại kinh sư.

Nhưng đến cuối cùng… vẫn không kịp nhìn mặt mẹ lần cuối.

Lại còn vì tội khi quân mà bị triều thần hạch tội tơi tả, nếu không nhờ lão vương gia bảo vệ, để hắn lập công chuộc tội, chỉ e Ký Bắc quân đã lọt vào tay kẻ khác.

Còn hắn thì bị Hoàng thượng hạ chỉ đày đến biên cương hai mươi năm, lập mốc ranh giới, không được rời nửa bước.

Ta ngước nhìn sắc trời bên ngoài, kéo áo hắn:

“Giờ huynh phải đi ngay! Những người vừa trông thấy huynh, ta sẽ đi tìm họ, buộc họ ngậm miệng lại.”

U Quan như chẳng hề lo lắng, nhìn ta, khẽ cười:

“Quan tâm ta vậy sao? Đấy, ta biết ngay trong lòng nàng có ta mà.”

Đúng là lúc nào rồi còn đùa được!

Ta trừng mắt nhìn hắn.

Thấy ta thực sự giận, U Quan mới chịu xin lỗi, nói rằng chuyện hồi kinh lần này, hắn đã sớm tấu trình lên Hoàng thượng.

Ta sững người:

“Bệ hạ đồng ý sao?”

U Quan nhếch môi, chống cằm nhìn mưa trắng xóa ngoài cửa sổ.

“Ngài còn có thể không đồng ý sao? Quân cờ cũ đã hết tác dụng, tất nhiên phải mau chóng thay bằng quân mới.”

Mưa rào rào đổ xuống như trút.

Gương mặt nghiêng của U Quan chìm trong ánh sáng xanh nhàn nhạt, lướt qua xương mày sắc sảo, rồi rơi xuống – hoang hoải như mộng.

Hắn khẽ thở dài, nói:

“A Tồn…

Cha ta… không qua khỏi được nữa rồi.”

7

Tin lão Vương gia bệnh nặng tới bất ngờ khiến ta không kịp trở tay.

“Hồi… hồi tháng trước ông ấy còn cùng phụ thân ta ra ngoại thành săn bắn, sao lại…”

Giữa chân mày U Quan phủ mây u ám, cố giấu sự lo lắng bằng giọng nói đùa cợt:

“Ai mà biết được… chắc là hồi quang phản chiếu thôi.”

Xe ngựa dừng trước cổng Vương phủ, U Quan đưa ta xuống, dặn người về nấu canh gừng cho ta.

“Ta không vào đâu, giúp ta chuyển lời thăm hỏi tới quận vương.”

Hắn nhìn ta, cúi đầu, nhẹ tay lau giọt mưa trên chóp mũi ta.

“Ta… chỉ là đã lâu không về, trong lòng trống vắng. Thấy nàng, cảm giác khá hơn một chút.”

Tùy tùng chạy tới dắt ngựa, U Quan thoắt cái đã lên ngựa, bóng dáng mạnh mẽ lập tức tan vào cơn mưa.

“Đi đây!”

Ở cổng, Vĩnh Nhi đang cầm ô chuẩn bị ra đón ta, thấy bóng lưng U Quan liền tò mò hỏi: “Amẹ, người đó là ai thế?”

Ta đáp: “Quan cậu.”

Vĩnh Nhi reo lên vui vẻ: “Là cậu ấy ạ? Là người từng tặng con con ngựa nhỏ ấy ạ!”

Ta gật đầu. Con bé lại hỏi khi nào thì Quan cậu sẽ tới nữa.

“Cậu ấy hứa trong thư sẽ dạy con thuần ưng mà.”

Ta còn nhiều điều canh cánh trong lòng, chỉ nhẹ giọng trấn an con, bảo để sau hẵng hay.

Vĩnh Nhi là đứa hiểu chuyện, vừa thấy sắc mặt ta liền im lặng quay về phòng, ngồi nghiêm chỉnh trải giấy tập viết.

Tối muộn, phụ thân từ phủ Ký Bắc vương trở về, đợi ta dỗ Vĩnh Nhi ngủ rồi ra hành lang nói chuyện cùng ông.

Ngoài hiên, mưa nhỏ dần, gió lạnh thốc loạn.

“Lão Vương gia… thật sự không ổn sao?” Ta hỏi.

Phụ thân vuốt râu, sắc mặt nghiêm trọng, khẽ lắc đầu.

Một khi Ký Bắc Vương ra đi, U Quan sẽ không còn ai để kiềm chế.

Quân cờ cũ đã hết tác dụng, cờ mới phải lập tức thay thế.

Ao trong vườn gợn sóng như vẩy cá, mưa rơi tí tách. Ta trầm ngâm:

“Vậy việc Hoàng thượng đồng ý để U Quan hồi kinh, nghĩa là…”

“Ban hôn.” Phụ thân đáp bằng giọng trầm thấp.

Ta nghiêng đầu: “Với nhà nào?”

“Chắc chắn không phải nhà ta.” Phụ thân đập mạnh tay lên lan can, rồi nói tiếp:

“Còn cụ thể triều đình định để ai khống chế thế tử, đợi yến tiệc trong cung ngày mai sẽ rõ.”

Ông lo lắng thở dài.

“A Tồn, sau này e là chúng ta phải giữ khoảng cách với phủ Ký Bắc rồi.”

Phụ thân lắc đầu, chắp tay sau lưng, ngước nhìn trời.

Bầu trời đen kịt như bị xé một lỗ lớn, một con chim non vừa rời tổ còn chưa vững cánh, đã bị gió mưa đánh bay không biết trôi dạt về nơi đâu.

8

Hôm ấy là thọ yến của Hoàng thượng. Tông thất và trọng thần đều đưa gia quyến đến bờ khúc thủy tham dự.

Bên nữ quyến, Hoàng hậu là người đứng đầu.

Hoàng thượng con cái thưa thớt, mà trung cung xưa nay lại chưa từng sinh nở. Ngoài Thái tử và Tứ hoàng tử còn nhỏ tuổi, hai công chúa còn lại đều đã xuất giá. Bởi vậy, Hoàng hậu rất yêu trẻ con.

“A Tồn, ngươi xem, bọn trẻ chơi vui chưa kìa.”

Hoàng hậu hiền hậu nhìn Vĩnh Nhi và nhóm tiểu thư quý tộc đang chơi trò “tàng câu”, trong mắt đầy trìu mến.

Ta mỉm cười nhạt, theo bà nhìn ra xa, nhưng lòng dạ lại chẳng yên.

Bất chợt, Hoàng hậu “ồ” lên một tiếng ngờ vực:

“Ơ? Đứa bé kia nhà ai vậy? Trông giống Vĩnh Nhi quá.”

Tim ta chợt thắt lại, giật mình nhìn theo.

Lũ trẻ chia làm hai phe, Vĩnh Nhi và A Bảo cùng phe, tay nắm tay. Hai đứa đều thông minh lanh lợi, chưa đầy ba lượt đã tìm ra chiếc câu ngọc giấu trong lòng bàn tay đối thủ.

Không đứng cạnh thì không để ý, nhưng giờ nhìn kỹ, ánh mắt, chân mày của Vĩnh Nhi và A Bảo quả thực có đôi nét tương đồng. Ngay cả nụ cười mím môi dè dặt kia cũng y hệt.

Ngón tay ta vô thức co lại.

Có người đứng bên giải thích:

“Đó là tiểu thư nhà Thị lang Triệu đại nhân, mẫu thân là phu nhân Lý thị. Nghe nói cũng là người Giang Châu, cùng quê với nương nương.”

“Thì ra là đồng hương.” Hoàng hậu cười, liếc nhìn Lý Duyên: “Con gái sinh đẹp lắm.”

Lý Duyên đứng dậy, nghiêng người cúi đáp:

“Thần thiếp không dám nhận.”

Không rõ nàng có phát hiện điều gì hay không, nhưng sắc mặt rõ ràng lúng túng, khóe môi còn hơi run.

Ta cắn chặt lòng bàn tay, cố giữ bình tĩnh.

Năm xưa Lang Nghiễn dàn dựng cái chết, tuyệt đối không chỉ đơn giản là để rời xa ta. Đã tốn bao tâm sức để thay tên đổi họ chen vào triều đình, tất nhiên phía sau phải là những bí mật không thể công khai.

Triều chính rối ren, Hoàng thượng và Thái tử chia rẽ. Bề ngoài Lang Nghiễn là người của bệ hạ, giờ lại cắm rễ trong Đông cung.

Nghĩ lại chuyện năm xưa ta và hắn tranh cãi vì việc đi Giang Châu, rồi cả cái chết trong ngục đầy uẩn khúc của huynh trưởng họ Lang… Dù là chuyện nào bị lộ ra cũng đều là đại họa.

Ta không thể để lộ mối liên hệ giữa nữ nhi và “Triệu Nham”.

Lúc này, Hoàng hậu vẫn chăm chú nhìn hai bé gái kia, nói:

“Giống thật, càng nhìn càng giống. Ài… cứ cảm thấy giống ai lắm mà lại không nhớ ra…”

“Trẻ con chưa lớn hẳn mà, trang điểm một chút thì đứa nào chẳng như hoa. Nương nương chắc hoa mắt rồi đấy.” Ta cười ngắt lời,

“Hồi con mới tới kinh thành, gầy nhom đen nhẻm, nương nương còn nói con giống công chúa Trường Lạc mà!”

Mọi người bật cười.

Hoàng hậu chỉ tay vào ta, mắt cười cong cong, trách yêu:

“Ngươi đó! Nhắc mới nhớ, từ sau khi mẫu thân ngươi mất, quận vương ở Thương Châu ngày nào cũng uống rượu. Gió mưa dãi nắng, đến mức nuôi ngươi như nuôi con trai vậy, lúc ngươi vào cung lần đầu làm ta hết hồn!”

Giữa tràng cười, cuối cùng cũng tạm thời qua mắt được.

Trong khoé mắt, ta thấy Lý Duyên lại nhìn ta bằng ánh mắt long lanh cảm kích – y như ánh mắt con gái nàng. Ta rùng mình, xoa xoa cánh tay nổi da gà, làm như không thấy.

Nhưng ta vừa thở phào, thì ngay sau đó, ở chính tiệc thọ yến… lại nghe Hoàng thượng tuyên người được ban hôn cho U Quan.

Suýt nữa thì ta nghẹn thở.

9

Khi Hoàng thượng mở miệng bảo: “Con gái nhà họ Phí và U Quan rất xứng đôi”, cả đại điện lặng ngắt như tờ.

Ta và Lang Nghiễn, người ngồi đối diện, đồng thời ngẩng đầu lên.

Phí gia – chính là Phí Phủ, Trung thừa Ngự sử Phí Phủ – kẻ năm xưa chính là đầu sỏ khiến huynh trưởng Lang Nghiễn chết oan trong ngục.

Hắn ở trước mặt Hoàng thượng nhiều năm sủng ái không giảm, năm sau khi lão Tể tướng Từ cáo lão hồi hưu, rất có thể sẽ kế nhiệm chức Đồng bình chương sự kiêm Khu mật sứ, tương đương tể tướng đương triều.

Hoàng thượng muốn đóng một cái đinh sắt cỡ đó bên cạnh U Quan… e là thực sự không yên tâm giao đại quân Ký Bắc vào tay nhà họ U.

Nhưng U Quan trầm mặc trong giây lát, rồi đứng dậy, quỳ xuống trước long ỷ, từng chữ dõng dạc như đinh đóng cột:

“Thần… không thể cưới.”

Cả đại điện xôn xao, những lời xì xào bàn tán vang lên nho nhỏ.

Ánh mắt U Quan cương nghị.

“Năm thần mười chín tuổi, đã thề sẽ không cưới vợ suốt đời.”

Hoàng đế bật cười, nhưng ánh nhìn lại lạnh lẽo đầy áp lực.

Chậm rãi hỏi:

“Là ngươi thực sự không muốn cưới ai cả, hay vì ngươi biết… người ngươi muốn cưới, trẫm vĩnh viễn không cho cưới?”

Bất chợt, mọi ánh mắt mơ hồ đều đổ dồn về phía ta.

Ta siết chặt ống tay áo, đang định đứng lên giúp U Quan.

Phụ thân lập tức giữ chặt cổ tay ta, mạnh mẽ ép ta ngồi xuống.

Theo bản năng, giống như mỗi lần trong quá khứ ta định hành động nông nổi, ta đưa ánh mắt hoang mang nhìn về phía Lang Nghiễn.

Xuyên qua cả một đại điện ngập mưu toan đấu đá, hắn ngồi thẳng lưng tại chỗ, giữa hai hàng mày nhíu chặt, nhân lúc nâng chén rượu, khẽ lắc đầu với ta – chỉ một động tác rất mờ nhạt, như muốn trấn an.

Điều đó khiến ta yên lòng đôi chút… cũng khiến lòng ta nhói lên một phần.

Trước kia hắn thường bất đắc dĩ hỏi ta:

“Nàng lúc nào cũng bốc đồng như thế, nếu sau này ta không còn, nàng sẽ làm sao đây?”

Ta khi ấy chỉ biết cười ngạo nghễ, hỏi ngược lại:

“Sao lại không còn chứ?”

Đầu óc hỗn loạn một mớ, ta căng thẳng đến nỗi quên mất giờ ta và Lang Nghiễn chỉ là người dưng. Vậy mà hắn vẫn như nhìn thấu tâm tư ta, cố ý xoa dịu bằng một ánh nhìn.

Đúng lúc ấy, giọng nói của U Quan kéo ta trở lại.

Hắn cất cao giọng:

“Thần là… tâm cam tình nguyện! Không cưới bất kỳ nữ nhân nào.”

Hắn ngẩng đầu, cười hề hề:

“Thần sống quen rồi, tiểu thư nhà họ Phí thì cao quý sung sướng, theo thần chẳng phải uổng phí cả đời sao? Huống hồ thần cũng như phụ thân mình, trời sinh là để trấn giữ Ký Bắc vì Hoàng thượng.”

“Nếu mệnh phải cô độc, thần nguyện chết không từ.”

Hoàng đế nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt thâm sâu khó dò.

Cả điện yên ắng đến mức có thể nghe được tiếng kim rơi.

Chợt, Hoàng thượng phá lên cười.