Chương 1

1.

Đoan điện, như mộng.

Vừa mới đây thôi, Tạ Phạm quỳ trước văn võ bá quan, lời lẽ rành mạch, tuyên bố việc từ hôn đã được định đoạt.

Phụ thân giận đến mặt mày tái xanh.

Hoàng đế lộ vẻ do dự. Hôn sự do thiên tử ban, nào dễ bị kháng cự như thế?

Không khí như dây cung kéo căng, kiếm bạt cung giương. Giữa cơn căng thẳng ấy, hắn chỉ phe phẩy chiếc quạt, thản nhiên cười:"Thần đệ thấy tiểu thư nhà họ Thịnh quả thực xinh đẹp thanh tao, vượt xa người thường."

Ánh mắt toàn điện đều dồn về phía ta.

Ta ngơ ngác ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh nhìn đầy ý cười của Tạ Chiêu.

Tạ Chiêu, phong hiệu là "Ninh vương", là đệ đệ duy nhất của đương kim thánh thượng, cũng là vị thân vương duy nhất trong triều đình. Hắn nổi tiếng sống theo ý mình, dung mạo kiệt xuất, lộng lẫy nhưng không hề kiêu ngạo.

Khoác trên người bộ trường bào, hắn đứng giữa điện, tỏa ra vẻ lạnh lùng nhưng vẫn bừng bừng như ánh lửa.

Hoàng đế nhìn hắn, sắc mặt dịu lại đôi phần, nhưng vẫn trách mắng:"Ngươi lại giở trò gì nữa đây?"

Tạ Chiêu đáp, vẻ thản nhiên:"Hoàng huynh, Thái tử điện hạ đã kiên quyết từ hôn, việc này đâu thể miễn cưỡng."

Hắn làm ra vẻ tiếc nuối, nhẹ nhàng than thở, rồi bỗng nhướng mày, giọng nói chuyển hướng:"Nhưng trông tiểu thư nhà họ Thịnh mất đi hôn ước thật sự đáng thương. Trùng hợp thay, phủ đệ của thần đệ lại đang thiếu một vị chính phi. Chi bằng tứ hôn nàng cho thần đệ, chẳng phải sẽ thành toàn cả hai bên hay sao?"

Hoàng đế trầm giọng:"Việc hôn nhân, sao có thể coi như trò đùa được!"

Tạ Chiêu thong thả đếm đầu ngón tay, vẻ mặt ung dung:"Tiểu thư nhà họ Thịnh tự đặt tên tự là Ninh, mà phong hiệu của thần đệ cũng là Ninh vương, như vậy có duyên biết bao, sao có thể bỏ lỡ? Hoàng huynh, xin hãy thành toàn!"

Hắn khẽ nheo mắt, nụ cười lan tỏa đến tận đáy mắt, dáng vẻ vừa tinh nghịch lại vừa bướng bỉnh.

Toàn bộ đại điện như chết lặng.

Chỉ có Tạ Chiêu là ung dung nhìn ta, ánh mắt phóng túng, vẻ mặt như đang ngắm nghía một món đồ chơi mà hắn muốn có cho bằng được.

2.

Quả là chuyện kỳ lạ.

Sáng sớm tiến cung, ta vẫn còn là Thái tử phi tương lai.

Đến chiều về phủ, ta đã trở thành Chính phi tương lai của thân vương.

Lúc đầu, Hoàng đế cũng thấy việc này thật hoang đường. Nhưng sau một hồi cân nhắc thiệt hơn, ngài lại nhận ra đây chính là cách giải quyết ổn thỏa nhất.

Thứ nhất, Thái tử từ hôn ngay giữa triều đường là một sự sỉ nhục lớn. Dù phụ thân cố giữ bình tĩnh, nhưng với nhục nhã này, ông tất nhiên không thể nào yên lòng, chỉ đành nhẫn nhịn chịu đựng.

Thứ hai, sau khi từ hôn, việc định đoạt hôn sự cho ta lại trở thành một bài toán rối ren. Là đích nữ của phủ Thừa tướng, nếu không phải gả vào hoàng thất, thì dù thế nào cũng khó tránh khỏi bị coi là "hàng thừa".

Nhưng với việc gả cho Tạ Chiêu, ta không chỉ vẫn bước chân vào hoàng thất, mà còn giữ được địa vị cao quý, danh tiếng không tổn hại.

Điều kỳ diệu là Hoàng đế lại đồng ý với đề nghị này.

Ngay lập tức, thánh chỉ ban xuống, tứ hôn ta cho Tạ Chiêu, định ngày lành thành thân.

Ta quỳ tiếp chỉ, tiếp nhận thánh ân, nhưng trong lòng lại tràn đầy bối rối.

Trong suốt buổi thiết triều, Hoàng đế không nhìn đến Thái tử một lần. Ngài phạt hắn trở về Đông cung đóng cửa suy nghĩ, không được phép xuất hiện.

Tạ Chiêu thì vẫn thản nhiên, phe phẩy chiếc quạt trong tay, đi ngang qua Thái tử, còn cố ý dùng quạt gõ một cái rõ vang:"Cháu trai."

Ta không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Đến khi nghĩ đến việc Thái tử sau này phải gọi ta là "thẩm thẩm", trong lòng bỗng thấy có chút vi diệu khó tả.

3.

Đích nữ phủ Thừa tướng.

Phụ thân và mẫu thân thành thân nhờ thánh chỉ, ban đầu tình cảm xem như hòa thuận, tôn trọng lẫn nhau. Nhưng tiếc thay, mẫu thân sau khi sinh ta liền tổn hại nguyên khí, nhiều năm sau không thể có thêm hài tử, dần dần địa vị cũng bị lung lay.

Lâu sau, phụ thân quyết đoán nạp một thiếp thất.

Vị thiếp thất họ Tiết này rất được lòng người, chẳng bao lâu đã sinh đôi một nam một nữ. Phụ thân vui mừng khôn xiết, yêu chiều họ vô cùng. So với sự lạnh nhạt ấy, viện của mẫu thân càng trở nên quạnh quẽ, thê lương.

Từ đó, vị thiếp thất kia ngày càng kiêu ngạo, không ngừng nhòm ngó vị trí chính thê của mẫu thân. Phụ thân lại dung túng nàng ta, thậm chí có ý thế thiếp lấn chủ, khiến mẫu thân và ta không thể sống yên ổn.

Thời gian trôi qua, mẫu thân bệnh nặng, như ngọn nến tàn dần. Lo sợ ta sẽ bị ức hiếp sau này, bà cầu xin thánh chỉ, định hôn sự cho ta.

Hôn ước với Thái tử được ban xuống. Với danh phận Thái tử phi tương lai, dù phủ Thừa tướng bị ghẻ lạnh thế nào, ta vẫn có thể sống một đời yên ổn.

Mẫu thân trên giường bệnh quỳ nhận thánh chỉ.

Trước khi trút hơi thở cuối cùng, bà để lại lời dặn dò sau chót.

Âm thanh yếu ớt, nhưng lời lẽ lại nhẹ nhàng, bình thản:"Ninh nhi, nam nhân chẳng thể dựa dẫm, lời hứa hẹn chỉ là phù phiếm, kẻ con có thể tin tưởng chỉ có chính mình."

Sau khi mẫu thân qua đời không đầy một ngày, Tiết thị dựa vào khung cửa, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, nhưng khóe môi lại cong lên đầy đắc ý:"Ôi chao, uổng công ta mất bao công sức nấu mấy chén thuốc."

Toàn thân ta lạnh buốt.

Tiết thị nhìn ta, thấy ta gần như sụp đổ, lại cười khanh khách như điên:"Chỉ trách bà ta sống quá dai dẳng mà thôi."

Ta gần như không kìm được mà lao tới, nhưng cuối cùng vẫn nhẫn nhịn.

Rất lâu sau, ta khẽ cười, đáp lại:"Đa tạ đã nhọc công."

Mặc một thân áo tang, ta thẫn thờ đứng trong bầu không khí lạnh lẽo.

Lúc ấy, ta đã hiểu, người duy nhất có thể dựa vào chính là bản thân mình.

4.

Phủ Thừa tướng, nơi hào hoa nhất cũng là nơi có đứa trẻ được nuông chiều nhất – Thịnh Tiểu công tử.

Một lần, Thịnh công tử vì bất cẩn bước hụt mà ngã thẳng xuống hồ sen.

Đúng lúc trời còn se lạnh, băng trong hồ chưa tan hết, nước vừa sâu lại lạnh buốt. Khi được kéo lên, thân thể mỏng manh của đứa trẻ ấy đã gần như không còn hơi thở.

Ta đứng bên hồ, ánh mắt lười nhác nhìn Tiết thị đang cuống cuồng đến phát khóc, khẽ cười:"Ôi, phí hoài một bậc thềm rồi."

Tiết thị đột nhiên ngẩng đầu nhìn ta, vừa sợ hãi vừa kinh ngạc.

Ta vẫn nhàn nhã nói:"Sống đến mùa xuân năm nay đã là may mắn lắm rồi."

Quả nhiên, từ sau lần đó, Thịnh công tử sốt cao triền miên, bệnh tình dai dẳng, cuối cùng không qua được mùa xuân năm ấy.

Tiết thị gào khóc khắp nơi, tìm mọi cách để giữ lại thứ mình có, nhưng thứ bà ta giành giật chẳng ai lấy mất.

Ta chỉ mỉm cười, lạnh nhạt như gió xuân thoảng qua.

Hôm nay, sau khi từ hoàng cung trở về, vài tiểu nha hoàn ríu rít bàn tán. Có người nói, Thái tử dù từ hôn nhưng cũng không cưới ai khác, có vẻ như đã nhắm đến muội muội cùng cha khác mẹ của ta – Thịnh Giao, đích thị là con gái của Tiết thị.

Tiết thị ơi Tiết thị, chắc bà không ngờ sẽ có ngày may mắn đến thế, mất đi Thái tử nhưng lại được gả con gái cho thân vương.

Nghĩ đến đây, ta không khỏi tự giễu:

"Chưa gả cho gà, chó cũng chẳng khác gì."

Quả là một ngày tồi tệ.

Đột nhiên, bậc cửa bị gõ "cộc cộc".

Ta ngồi bật dậy, tay nhanh chóng tìm đến con dao giấu dưới gối, ánh thép lạnh lẽo lóe lên trong bóng tối:"Ai?"

Cửa từ từ bị đẩy ra, một bóng dáng cao lớn bước vào. Hắn giơ một ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.

Ta mở to mắt, ngây người.

Ninh vương… lại dám giữa đêm khuya trèo lên lầu các của ta?

Trong sách truyện, nam tử nếu lén lút gặp nữ nhân vào ban đêm thường vì tư tình, còn hắn…

Nhìn lại bộ dạng bước vào như cơn gió thốc, quần áo xộc xệch, bước chân vang rõ to, chẳng hề che giấu.

Hắn không biết đây là khuê phòng của ta, hay hắn vốn không biết ngại?

5.

Tạ Chiêu ung dung bước vào, còn thong thả chỉnh lại vạt áo của mình trước khi đóng cửa. Thấy vẻ mặt đầy cảnh giác của ta, hắn khẽ vuốt cằm, giọng điệu nhẹ nhàng:"Đừng lo, không ai phát hiện đâu."

Đôi mắt đen như mực của hắn lặng lẽ đối diện với lưỡi dao sắc lạnh trong tay ta, nhưng nét mặt chẳng hề tỏ ra e ngại. Rồi đột nhiên, hắn trầm giọng hỏi:"Trong mắt nàng, bản vương là gà hay chó?"

Giọng nói của hắn trong trẻo, trầm thấp, mang theo một thứ từ tính đặc biệt, tựa như cơn gió mát thoảng qua bên tai. Gương mặt đẹp đẽ tựa tranh vẽ, ánh sáng nhạt của đêm tối bao phủ quanh hắn tựa một lớp ánh sáng lưu chuyển, khiến hắn trông như được ban cho một sức sống kỳ ảo.

Ta sững người trong chốc lát, cảm thấy như vừa nắm được điều gì đó mà cũng không sao tin nổi."Là ngươi… chỉ để hỏi chuyện này?"

Hắn khẽ cười, thản nhiên đáp:"Cũng không hẳn, chỉ là muốn cùng phu thê trao đổi chút thôi."

Câu nói của hắn khiến ta ngẩn ra.

Tạ Chiêu nổi danh khắp kinh thành với tính cách tùy tiện, khiến ta không khỏi tức giận đến mức mặt nóng bừng. Ta cắn răng, lớn tiếng phản bác:"Ninh vương điện hạ, xin tự trọng! Ta còn chưa thành thân với ngài, mọi chuyện gì thì chờ sau khi bái đường hãy nói cũng không muộn!"

Tạ Chiêu thoáng ngạc nhiên, đôi mắt sáng rực tựa ánh sao của hắn chớp vài cái, rồi như hiểu ra điều gì đó. Một giây sau, hắn bật cười không kiềm chế nổi, tiếng cười trầm thấp vang lên, khiến cả người ta bối rối.

Ta nhìn hắn đầy khó hiểu.

Tạ Chiêu kìm lại nụ cười, từ trong áo lấy ra một chiếc hộp ngọc được bọc cẩn thận.

Hắn mở hộp, bên trong là một cây trâm ngọc phỉ thúy, được khảm bảo thạch lấp lánh. Cây trâm tinh xảo đến mức ánh sáng mờ ảo của đêm tối cũng không giấu được vẻ đẹp của nó.

Hắn nhướng mày, giọng điệu mang theo ý cười:"Hôm nay là ngày sinh thần của Vương phi, bản vương đặc biệt chuẩn bị lễ vật, không ngờ lại bị Vương phi làm khó dễ như vậy."

Nói xong, hắn làm động tác muốn thu cây trâm lại.

Ta sững sờ mất vài giây, nhưng ngay sau đó liền cuống cuồng buông dao, lao tới giật lấy chiếc hộp.

Tạ Chiêu cậy vào chiều cao của mình, thoải mái giơ cao chiếc hộp, không để ta với tới, còn cười nói:"Không ngờ Vương phi lại nóng lòng thành thân đến vậy… Được, vi phu sẽ nghe theo lời nàng, đợi sau khi bái đường sẽ cùng nàng… 'trao đổi' thật tốt."

Ta tức đến nổ đom đóm mắt, nghiến răng hét lên:"Tạ Chiêu!"