Chương 1

1

Dân chúng vốn chỉ tụ họp xem náo nhiệt tướng quân hồi triều, không ngờ lại được chứng kiến một màn thị phi chốn hoàng gia.

Chỉ trong chốc lát, trên đường dài xôn xao bàn tán.

Phụ nhân đang quỳ bỗng trở thành tâm điểm.

Lệ còn đọng trên gương mặt nàng, nhất thời ngẩn người.

Thấy nàng không nhúc nhích, ta thoáng sốt ruột.

“Đây là kinh thành, dưới chân thiên tử, sao có kẻ dám hạ sát mẫu tử yếu nhược, thật là vô pháp vô thiên!”

Vừa nói, ta vừa ra hiệu cho phu kiệu dừng lại.

Bước mấy bước đến trước mặt nàng.

Liếc nhìn đứa trẻ trong lòng nàng—da trắng nõn, mặt mày non nớt.

Ánh mắt ngơ ngác của phụ nhân kia, lại thấp thoáng vài phần khiêu khích.

Nàng nhỏ giọng, ấm ức nói: “Không phải cô nhi quả phụ… hài tử có phụ thân.”

“Có cha ư?” Ta cao giọng, “Có cha mà lại để mẫu tử các ngươi chịu nạn như vậy, rơi vào hiểm cảnh, vậy thà không có còn hơn!”

Sắc mặt Phó Tứ thoáng trầm xuống.

Phụ nhân nọ vội vàng giải thích: “Không phải, không phải… chàng… chàng ra trận rồi.”

Ta khẽ “ồ” một tiếng thật dài.

“Nếu đã là thê nhi của quân nhân nơi tiền tuyến, thì càng phải được bảo vệ chu toàn. Thị lang Bộ Hình!”

Thị lang Bộ Hình – Ôn Thừa Diệp lập tức bước ra khỏi hàng.

“Án này cần điều tra kỹ lưỡng.” Giọng ta đanh thép, không cho kháng nghị.

Ôn Thừa Diệp phất tay, lập tức có hai sai nha áp sát từ hai bên.

Không nói không rằng, đứng hai bên phụ nhân.

“Mời phu nhân theo chúng ta một chuyến, phối hợp điều tra vụ án.”

Sắc mặt phụ nhân lập tức biến đổi, hài tử trong lòng cũng bật khóc “oa” lên một tiếng.

Tướng quân Phó Tứ – từ nãy vẫn trầm mặc – rốt cuộc cũng lên tiếng: “Nguyên Chiêu, đủ rồi!”

2

Tiếng bàn tán lập tức im bặt.

Mọi ánh mắt đều đồng loạt đổ dồn về phía Phó Tứ.

“Nguyên Chiêu” là danh húy của ta. Dù là phu thê, hắn cũng không thể tùy tiện gọi tên, huống chi là giữa thanh thiên bạch nhật.

Phó tướng đi theo hắn thấy tình hình không ổn, vội nhảy xuống ngựa, quỳ sụp trước kiệu ta.

“Xin công chúa thứ tội, tướng quân nhà chúng thần vì ngày đêm chinh chiến mỏi mệt nên nhất thời thất thố lời lẽ.”

Phó Tứ cũng nhanh chóng bình tĩnh lại, khôi phục lý trí.

“Công chúa, chỉ là chuyện nhỏ, cần gì kinh động tới thị lang Bộ Hình? Thần thấy phụ nhân kia bị dọa đến hồ đồ, phái người đưa nàng về là được. Phó tướng…”

Phó tướng lập tức hiểu ý, “Dạ, tướng quân, thuộc hạ sẽ lập tức đưa nàng về.”

Phụ nhân tuy có vẻ không cam tâm, song thấy tình thế như vậy cũng không dám nhiều lời.

Trước mặt người của Phó Tứ, nàng dường như yên tâm hơn hẳn.

Không còn giống như khi nãy kháng cự.

Thậm chí còn cúi đầu cảm tạ: “Đa tạ tướng quân.”

Cũng lễ phép đấy chứ.

Ta nghiêng đầu liếc nhìn Ôn Thừa Diệp, hắn lập tức lĩnh hội ánh mắt ta.

Bước ngang chặn trước mặt phó tướng: “Phụ nhân này vừa rồi trước mặt văn võ bá quan và bách tính trong thành đã công khai gọi tên công chúa. Nếu không tra rõ ngọn ngành, chẳng phải sẽ tổn hại đến thanh danh công chúa sao?”

Trước mặt Thị lang Bộ Hình, phó tướng không dám làm càn.

Hắn và phụ nhân cùng đưa mắt cầu cứu nhìn Phó Tứ.

Phó Tứ lạnh lùng nói: “Ai cũng thấy nàng bị dọa đến hồ đồ, lời nói chẳng đáng tin. Ôn đại nhân, sao phải so đo với một kẻ điên?”

“Dẫu là kẻ điên, nhưng dám kéo công chúa vào, cũng phải chịu hình phạt.”

Giọng Ôn Thừa Diệp vang dội, rõ ràng rành rẽ.

Phụ nhân kinh hãi, ôm chặt lấy đứa trẻ, run rẩy không thôi.

Ta thấy nàng đáng thương, trong lòng mềm lại, bèn dịu giọng: “Ôn đại nhân, ngài xem dọa nàng đến mức này… Nàng đâu có bôi nhọ bản cung, rõ ràng là đang cầu cứu bản cung, đúng không?”

Chưa đợi nàng đáp lời.

Ôn Thừa Diệp ung dung, đưa tay chỉ nhẹ lên má và cổ nàng.

“Nàng ta đầy thương tích, dù không phải bị truy sát thì cũng đã chịu ngược đãi. Mà hành hung kẻ điên, cũng là trọng tội.”

Ta đưa tay che miệng, bật cười.

“Phụ hoàng thương dân như con, lẽ nào lại để mặc kẻ già yếu bệnh tật bị đánh đập? Kẻ điên cũng là người, sao có thể vô cớ bị hành hung như thế?”

Dân chúng đồng loạt phụ họa:

“Phải đó, người đâu toàn thân đầy vết thương, thật chướng mắt!”

“Ác nhân không bị trừng phạt, chúng ta còn ai dám ra khỏi cửa nữa?”

“Đúng vậy, nói gì đến việc đêm ngủ không khóa cửa, ai còn dám tin?”

Phó Tứ im lặng, nghiến răng không đáp.

Ngược lại, phụ nhân kia vì luống cuống mà bật thốt: “Công chúa, thần thiếp… thần thiếp không phải kẻ điên…”

3

Trận náo nhiệt hôm nay, e là khó lòng vãn hồi.

Ta hứng thú bước một vòng quanh nàng, rồi quay sang Phó Tứ – lúc này mặt đã đen kịt – mà nói:

“Tướng quân, người ta không điên đâu, bản cung phải giúp chứ! Phụ hoàng còn đang đợi người trong cung, chi bằng ngài đi trước đi.”

Hôm nay trong cung có yến tiệc, tiếp đãi tướng sĩ khải hoàn.

Nếu lỡ mất giờ, chính là đại tội.

Phó Tứ do dự, tay nắm cương ngựa căng chặt.

Phó tướng khẽ gật đầu với hắn, biểu tình như trấn an.

Phó Tứ lại nhìn phụ nhân một cái thật sâu, ánh mắt hàm ý rõ ràng.

Một lúc lâu sau, hắn mới mỏi mệt mở lời: “Vậy ta đi trước, công chúa đừng nên trì hoãn quá lâu.”

Ta mỉm cười gật đầu.

Nghĩ rằng trước mặt bách tính, bản cung hẳn chẳng thể làm gì vượt lễ nghi.

Lại có phó tướng của hắn trấn giữ hiện trường, chỉ cần phụ nhân kia không nói năng lỡ lời, chuyện này có thể xoa dịu cho qua.

Phó Tứ vừa giục ngựa rời đi, ta liền hỏi:

“Ngươi nói hài tử có cha, vậy mấy vết thương trên người ngươi là do cha nó đánh? Theo luật nước ta, dù là phu thê cũng không được cố ý đánh mắng. Nếu là hắn làm, thì phải vào ngục đấy!”

“Huýt——”

Phó Tứ đột ngột kéo cương, chiến mã xoay gắt một vòng.

Suýt chút nữa khiến hắn ngã khỏi ngựa.

Phụ nhân ôm con hoảng hốt, liên tục lắc đầu: “Không phải, không phải, không phải cha đứa bé đánh… là…”

Nàng nhìn về phía Phó Tứ, thần sắc cực kỳ khó xử.

Nàng không nói, ta thay nàng nói:

“Là người khác đánh?”

Nàng khóc lóc, đáng thương vô cùng, không phủ nhận.

Ôn Thừa Diệp lại hỏi: “Là ai? Kẻ thù? Thổ phỉ? Ngươi nhận được không?”

Gương mặt phụ nhân đẫm lệ như hoa lê dưới mưa, ánh mắt vẫn dán chặt vào Phó Tứ, không biết phải trả lời ra sao.

Phó Tứ tặc lưỡi một tiếng, cố ý tránh né ánh nhìn ấy.

“Nhìn bản tướng quân làm gì, nếu thực sự có thổ phỉ vào nhà hành hung, Bộ Hình nhất định sẽ điều tra đến nơi đến chốn cho ngươi.”

“…Là… là thổ phỉ.”

“Phải, chính là bọn thổ phỉ ở vùng ngoại thành phía Bắc.”

Nàng càng nói càng kiên định.

Lời vừa dứt, sắc mặt Phó Tứ và phó tướng đều dịu xuống, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

4

Vùng ngoại thành kinh đô lâu nay vốn nhiều lưu dân tụ họp, dần dà cấu kết thành thổ phỉ.

Triều đình đã nhiều lần phát binh truy quét, nhưng vẫn chưa thể nhổ tận gốc hang ổ của chúng.

Dân chúng nghe nhắc đến, lập tức nghĩ đến đám cường đạo ấy.

Liền đồng thanh phẫn nộ:

“Lại là lũ ở Kê Mao Sơn, lần trước tiêu cục nhà họ Phó cũng bị chúng cướp rồi!”

“Triều đình không phải đã truy dẹp mấy lượt sao? Một đám thổ phỉ nho nhỏ cũng không trừ nổi ư?”

“Tưởng chúng chỉ cướp tiêu, không ngờ lớn gan đến mức dám đột nhập tư gia cướp bóc!”

Phó thị tiêu cục chính là sản nghiệp của tộc họ Phó.

Phó Tứ nghe vậy, rốt cuộc cũng xuống ngựa.

Hắn chắp tay hướng về phía dân chúng đang xôn xao:

“Bản tướng quân sẽ lập tức dâng tấu xin đích thân xuất binh trừ phỉ, lần này quyết không để lưu khấu có đường sống!”

Lời lẽ chính khí, khiến dân chúng vỗ tay reo hò không dứt.

Chẳng ai còn để tâm đến phụ nhân kia nữa.

Ta liếc mắt nhìn Ôn Thừa Diệp, hắn nhẹ gật đầu ra hiệu ta chớ lo.

Đúng lúc ấy, giữa đám đông bỗng có một hán tử cao lớn chen ra.

Gã dùng sức đẩy đám người trước mặt, xông thẳng tới chỗ thị vệ.

“Lũ bọn ta ở Kê Mao Sơn chỉ cướp của người giàu cứu dân nghèo, chưa từng động tới dân thường! Ngươi là nữ nhân thì chớ có ăn nói bừa bãi, nếu không phải thấy ngươi ôm con nít, lão tử đã cho ngươi đẹp mặt rồi!”

Dân chúng hoảng hốt lùi cả ba bước, thị vệ lập tức tuốt đao, kề thẳng vào cổ gã.

Ta được hộ vệ che chở, Phó Tứ cũng nhào đến chắn trước mặt phụ nhân.

“Thổ phỉ to gan, dám ngang nhiên xuất hiện trước mặt bản tướng quân, lại còn lớn tiếng khiêu khích!”

Gã họ Hồ cười lạnh: “Bọn ta chuyên cướp tiêu xa của nhà họ Phó, một chuyến đủ cho dân tị nạn ở Tây giao sống cả tháng! Nếu ngươi dám, bản gia sẽ nói xem các ngươi chở cái gì trong đó?”

Sắc mặt Phó Tứ lập tức tái xanh, quát lớn: “Vô căn cứ! Bản tướng quân sẽ chém ngươi ngay tại chỗ!”

Hắn vừa định rút đao thì bị Ôn Thừa Diệp cản lại.

“Tướng quân, theo luật phải xét hỏi trước, xin đừng hành động nông nổi.”

Phó Tứ hận đến nghiến răng, chỉ hận không thể chém luôn cả Ôn Thừa Diệp.

Ta đẩy nhẹ hộ vệ ra, bước đến gần, kéo tay áo Phó Tứ, khẽ lắc đầu.

“Bao nhiêu người đang nhìn, tướng quân chớ để mất phong độ. Vả lại bản cung thấy tên thổ phỉ ấy chẳng có ý bỏ trốn, chi bằng giao cho Ôn đại nhân đưa về thẩm tra, điều tra rõ ngọn ngành, trả lại trong sạch cho Phó thị. Bản cung xin giao phó việc này cho ngài.”

Ôn Thừa Diệp chắp tay: “Xin công chúa yên tâm, hạ quan nhất định hết sức điều tra.”