Ta không vạch trần, cố tình bàn bạc với nàng cách bố trí lễ nạp thiếp sẽ diễn ra trong năm ngày tới.
Khi Hứa Tương Dao viện cớ rời đi, nụ cười trên mặt ta dần tắt.
Tỳ nữ Cẩm Tâm rơm rớm nước mắt, nói: "Phu nhân, cậu gia thật quá đáng, tiểu thư nói đúng, chúng ta nên về Quốc công phủ, để lão gia và phu nhân phân xử."
"Rồi sao nữa?" Ta hỏi.
Nàng đáp: "Tất nhiên là lão gia sẽ mắng cậu gia, bắt cậu ấy phải xin lỗi phu nhân."
"Chỉ là một lời xin lỗi, chẳng ăn được cũng chẳng mặc được, ta cần nó để làm gì?" Ta đáp, "Ta đã gả vào phủ An Nam Hầu, dù Triệu Sĩ Trai có nạp trăm thiếp, cha mẹ ta cũng không thể cho phép ta ly hôn và quay về Quốc công phủ làm tiểu thư nữa.
"Họ thương ta, nhưng họ càng yêu danh tiếng của phủ Quốc công hơn. Nếu có một ngày, danh tiếng của ta bị hủy hoại, ảnh hưởng đến Quốc công phủ, cha mẹ ta cũng sẽ không ngần ngại mà bỏ rơi ta."
Sắc mặt Cẩm Tâm thay đổi vài lần. Nàng đã lớn lên bên ta ở phủ Quốc công, nên hiểu những gì ta nói hoàn toàn có thể xảy ra.
"Vậy phu nhân định làm thế nào?" Nàng hỏi.
"Yên tâm, chỉ cần ta không sai lầm, Quốc công phủ mãi là hậu thuẫn của ta. Phủ An Nam Hầu, sớm muộn gì cũng sẽ là nhà của ta."
Ta đặt tay lên bụng, khẳng định chắc chắn.
Theo thời gian, đứa con mà kiếp trước ta không có duyên gặp mặt, giờ đây đã bắt đầu nảy mầm trong bụng ta rồi.
Ta đã dốc hết lòng chuẩn bị một lễ nạp thiếp chu đáo cho phu quân.
Lâm Mạn Nhược không có người thân, nên ta đích thân đưa nàng đến những cửa tiệm tốt nhất để chọn phấn son, trang sức, và còn mời cả thợ may nổi tiếng nhất Thịnh Kinh đến đo may y phục cho nàng.
Ta sắp xếp cho nàng ở viện Hành Lan, nơi gần thư phòng của Triệu Sĩ Trai nhất. Từ trong kho, ta chọn những bình hoa cổ để trang trí, rồi đến cửa hàng hoa cây cảnh mua thêm cây cỏ, thúc giục người làm vườn nhanh chóng trồng chúng cho nàng.
Thương hội Giang Nam gửi đến phủ ta đá Thái Hồ và đá Thọ Sơn làm quà mừng năm mới, ta cũng cho người chuyển tất cả về viện Hành Lan để dựng núi giả.
Trong phủ có người lớn tuổi khuyên ta, rằng không cần phải cho một thiếp thất nhiều thể diện đến vậy.
Ta chỉ thở dài, nói: "Ta đâu phải đang cho thiếp thất thể diện, mà là cho phu quân ta. Ai bảo nàng hiện tại là người được chàng yêu thương nhất chứ."
Lâm Mạn Nhược vốn đã kiêu ngạo, giờ được ta nâng niu càng thêm ngông cuồng.
Ai trong phủ khiến nàng không hài lòng, bất kể là gia nhân lâu năm hay quản gia, nàng đều không ngần ngại mắng thẳng mặt. Đám gia nhân đến phàn nàn, ta cũng chỉ bảo họ nhẫn nhịn.
Cứ như vậy, cả phủ đều biết Lâm Mạn Nhược là người mà hầu gia yêu thương nhất, đến mức ngay cả ta – chủ mẫu chính phòng – cũng phải nhường nhịn nàng.
Nhanh chóng, ngày mùng bảy tháng mười hai đã đến.
Sáng sớm, ta gọi Lâm Mạn Nhược vào phòng, trao cho nàng một chiếc hộp gấm.
"Đây là Khôn Linh hoàn mà ta được ban thưởng vào ngày thành thân," ta nói, "Hoàng cung ban tặng hai viên, hôm nay là ngày nàng chính thức trở thành thiếp thất của Sĩ Trai, ta tặng nàng một viên, mong nàng sớm sinh con nối dõi cho phủ Hầu."
Khôn Linh hoàn là thuốc giúp phụ nữ dễ thụ thai, chỉ có trong cung mới có, một viên đáng giá ngàn vàng.
Lâm Mạn Nhược vui mừng nhận lấy, chẳng thèm cảm ơn, còn kiêu ngạo nói: "Hầu gia yêu thương ta, chắc chắn ta sẽ sớm sinh con cho phủ Hầu."
Sau khi nàng rời đi, Cẩm Tâm bực tức nói: "Đúng là quá kiêu ngạo! Chỉ là thiếp thất mà dám xưng 'ta' trước mặt phu nhân. Phu nhân, sao người lại phải nâng nàng đến vậy, còn cho cả Khôn Linh hoàn?"
"Thứ này ta cũng chẳng cần dùng đến, cho nàng ấy thì cứ cho thôi." Ta xoa nhẹ bụng mình, mỉm cười nói, "Nuôi chó, cũng phải cho nó ăn xương thịt."
Kiếp trước, dù Lâm Mạn Nhược không phải do ta ra tay mà chết, nhưng đứa con trong bụng ta thực sự đã mất đi trong lúc ta và nàng xô đẩy nhau.
Vì thế, bây giờ ta thản nhiên lợi dụng nàng, lòng không chút bận tâm.
Ta lo rằng Triệu Sĩ Trai vì Hứa Tương Dao mà tối nay sẽ không muốn ở cùng Lâm Mạn Nhược, nên đã dặn người hầu đổi hết rượu trong viện Hành Lan thành Đào Hoa Tửu.
Đào Hoa Tửu có vị nhẹ nhàng, nhưng hậu vị lại mạnh mẽ. Ta biết rõ tính cách của Lâm Mạn Nhược: chỉ cần Triệu Sĩ Trai không ra khỏi viện Hành Lan đêm nay, nàng chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để viên Khôn Linh hoàn phát huy tác dụng.
Quả nhiên, sáng hôm sau, khi Lâm Mạn Nhược đến chào trà, má nàng đỏ ửng, mắt tuy hơi thâm vì mệt mỏi nhưng vẻ mặt lại rạng rỡ.
Ta hỏi người hầu thì biết rằng mãi gần sáng viện Hành Lan mới gọi nước nóng.