04

Ba năm trôi qua như chớp mắt.

Mặc Uyên cuối cùng cũng giành được cơ hội theo đoàn quân sự đến thăm hữu nghị tại nước M.

Hành trình dày đặc, nhưng việc đầu tiên anh làm sau khi đặt chân đến đây—

là huy động mọi mối quan hệ, điều tra hành tung và địa chỉ của Ôn Cẩn.

Cô… đã trở thành một họa sĩ.

Và đúng hôm nay, cô khai mạc triển lãm cá nhân tại một phòng tranh nổi tiếng ở trung tâm thành phố.

Mặc Uyên gạt bỏ toàn bộ hoạt động chính thức buổi chiều, mặc thường phục, đến rất sớm.

Anh không vào ngay—

mà đứng trong bóng râm nơi cột trụ hành lang, như một bóng ma lạc lõng, lặng lẽ chờ đợi.

Bên ngoài sảnh là tấm poster cỡ lớn:

“QIAORUOSANG – Triển lãm nghệ thuật: Tái sinh”

Trên poster, cô mặc chiếc đầm đỏ rực, kiêu sa chói mắt.

Nụ cười ngạo nghễ, ánh mắt rạng ngời—

là một Ôn Cẩn tự do và sống động mà anh chưa từng thấy ở Nam Thành.

Ngực anh nhói lên, như bị ngọn lửa đỏ ấy đốt bỏng.

Khách tham quan lần lượt vào trong, rực rỡ, náo nhiệt, tiếng cười nói rộn ràng.

Mặc Uyên kéo thấp vành mũ, lặng lẽ hòa vào dòng người bước vào.

Phòng triển lãm rộng rãi sáng sủa, các bức tranh được treo khắp các mảng tường.

Màu sắc phóng khoáng, bố cục táo bạo—đầy sức sống và khát vọng thoát khỏi gông cùm.

Đây không còn là Ôn Cẩn từng dùng nổi loạn và phá phách để che giấu sự tổn thương và yếu đuối…

Linh hồn của cô, ở nơi này, đã thực sự bung nở và bay cao.

Ánh mắt anh lướt qua từng bức tranh—

Cuối cùng dừng lại nơi trung tâm triển lãm—

chính là cô.

Cô mặc vest trắng được cắt may tinh tế, tóc dài xoăn nhẹ xõa hờ trên vai, tay cầm ly rượu, ung dung trò chuyện với khách.

Từng cử chỉ, từng ánh mắt, đều toát ra tự tin, ánh hào quang, sức hút mê người.

Xung quanh cô là vài người đàn ông có khí chất xuất chúng, ăn mặc lịch lãm, rõ ràng là giới tinh anh.

Chủ phòng tranh tóc vàng mắt xanh đang nhiệt tình giới thiệu cô với một nhà phê bình nghệ thuật có tiếng.

Một người đàn ông lớn tuổi, dáng vẻ như chủ ngân hàng, vừa đúng lúc đưa cho cô một ly champagne.

Cô mỉm cười, ứng đối điềm tĩnh—như thể sinh ra đã là tâm điểm giữa ánh sáng.

Mặc Uyên đứng nguyên tại chỗ, như mọc rễ dưới chân.

Anh nhìn cô bận rộn qua lại giữa đám đông—

tựa như một cánh bướm rực rỡ, tự do, vui vẻ, đầy sức sống.

Cô sống rất tốt.

Tốt hơn cả những gì anh từng tưởng tượng.

Nhận thức đó—

giống như một lưỡi dao cùn, cứa chậm rãi vào lục phủ ngũ tạng của anh… đau đến nghẹt thở.

Anh từng nghĩ mình sẽ nhìn thấy một Ôn Cẩn có lẽ mang theo vài phần cô đơn, có lẽ vẫn cần một bờ vai để tựa vào.

Thậm chí, anh đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho sự yếu mềm có thể xuất hiện ấy—để nếu may mắn, anh vẫn còn cơ hội dùng quãng đời còn lại để bù đắp cho cô.

Nhưng người phụ nữ trước mắt—sáng rực như ngọn lửa rực cháy giữa mùa đông—đã nói cho anh biết một điều rất rõ ràng:

Anh đã sai.

Sai đến mức không thể tha thứ.

Người không thể rời đi—chưa bao giờ là cô.

06

Triển lãm dần đi vào hồi kết, lượng khách thưa thớt hơn.

Cuối cùng, Mặc Uyên cũng lấy hết can đảm, bước tới trước mặt cô.

“A Cẩn.” Anh cất tiếng, giọng khàn đặc vì cảm xúc dồn nén quá lâu.

Nghe tiếng gọi, Ôn Cẩn quay đầu lại.

Nụ cười trên môi cô lập tức nhạt đi khi nhìn thấy anh, chỉ còn lại một vẻ bình thản, lịch sự và xa cách.

Như thể anh chỉ là một người xa lạ tình cờ lướt qua trong đám đông, không hề quan trọng.

“Anh Mặc.”

Cô khẽ gật đầu, giọng điệu dửng dưng:

“Không ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Anh đi theo đoàn thăm hữu nghị.”

Yết hầu Mặc Uyên khẽ chuyển động. Biết bao lời muốn nói nghẹn nơi lồng ngực, cuối cùng chỉ hóa thành một câu vụng về:

“Tranh của em… rất đẹp.”

“Cảm ơn.”

Cô nhếch môi cười, nhưng ánh mắt không hề có lấy một tia ấm áp.

Xung quanh vẫn còn vài vị khách chưa rời đi, đang hiếu kỳ nhìn về phía họ.

Mặc Uyên hít sâu, hạ giọng:

“Chúng ta… có thể nói chuyện riêng không?”

Ôn Cẩn nhìn anh vài giây, rồi nghiêng đầu dặn dò mấy câu với trợ lý bên cạnh, sau đó quay sang làm động tác mời, dẫn anh đi về khu nghỉ phía sau phòng triển lãm—một nơi yên tĩnh hơn.

“Anh muốn nói gì?”

Cô đứng dựa vào cửa kính sát đất, ánh nắng vẽ nên một vòng sáng quanh thân hình cô—nhưng lại không có lấy chút ấm áp.

“Xin lỗi.”

Mặc Uyên nhìn vào mắt cô. Ba chữ ấy đã luẩn quẩn trong tim anh suốt ba năm qua, vậy mà giờ nói ra lại cảm thấy vô cùng nhạt nhòa và bất lực.

“A Cẩn, năm đó… là anh sai.”

Ôn Cẩn lặng lẽ lắng nghe, không biểu cảm. Không giận, cũng chẳng buồn.

“Anh không nên lừa em, không nên hết lần này đến lần khác đứng về phía Tô Minh Vi… càng không nên, cuối cùng lại chọn buông tay em.”

Anh nghẹn giọng, như đang xé toạc chính vết thương đang mưng mủ trong lòng mình:

“Suốt ba năm nay, mỗi ngày anh đều hối hận.”

“Nói xong rồi?”

Ôn Cẩn chờ anh dừng lại rồi bình thản hỏi,

“Lời xin lỗi tôi nhận. Còn gì nữa không? Tôi còn có tiệc tối phải tham dự.”

Cô thản nhiên đến mức…

nỗi ăn năn xé tim gan của anh, đối với cô chỉ như làn gió thổi qua bên tai.

Mặc Uyên cảm thấy tim mình như chìm xuống đáy:

“A Cẩn… anh thật sự biết mình sai rồi.

Có thể… cho anh thêm một cơ hội không?”

Ôn Cẩn cuối cùng cũng cười.

Nụ cười đó mang theo một tia trào phúng mờ nhạt:

“Mặc Uyên, anh nghĩ… có thể sao?”

Cô bước lên một bước, đứng rất gần, để anh có thể thấy rõ đôi mắt lạnh như băng của cô:

“Có những vết thương, lành lại không có nghĩa là chưa từng đau.

Có những sự tin tưởng, một khi đã vỡ—là vỡ luôn, không ghép lại được.

Tôi Ôn Cẩn có thể từng ngu ngốc, nhưng sẽ không bao giờ ngã cùng một chỗ lần thứ hai.”

“Anh xin lỗi là chuyện của anh.

Còn tha thứ hay không… là chuyện của tôi.”

Cô ngừng một nhịp, rồi nói rõ ràng từng chữ:

“Và tôi—chọn không tha thứ.”

Nói xong, cô không nhìn anh nữa, quay người rời đi, về phía nhóm bạn đang đợi cách đó không xa.

Rất nhanh, tiếng cười của cô lại vang lên—trong trẻo, thản nhiên, rạng rỡ như ánh nắng ban trưa.

Đối lập hoàn toàn với sự tĩnh lặng chết lặng nơi anh đang đứng.

07

Đoàn thăm hữu nghị còn lịch trình kéo dài một tuần tại thành phố.

Mặc Uyên như người bị nhập ma.

Anh gạt bỏ mọi hoạt động không bắt buộc, lặng lẽ bám theo dấu vết của Ôn Cẩn—giống một kẻ ti tiện đang lén nhìn cuộc đời mà mình đã đánh mất.

Anh đến quán cà phê cô hay ngồi, nhìn cô qua khung cửa sổ, khi thì chăm chú vẽ trong sổ phác thảo, khi thì trò chuyện vui vẻ với bạn bè, đôi mắt long lanh rạng rỡ.

Anh đi nghe buổi chia sẻ nghệ thuật của cô, thấy cô đứng trên sân khấu, nói tiếng Pháp trôi chảy, phong thái tự tin, thần thái chói sáng.

Tiếng vỗ tay như sấm dưới khán đài.

Những ánh mắt ngưỡng mộ và thầm yêu cô, như mũi dao đâm vào mắt anh.

Thậm chí có những đêm—anh đứng dưới căn hộ cô ở, từ lúc đèn phố vừa sáng đến khi thành phố chìm trong yên lặng,

nhìn ánh đèn ấm áp từ cửa sổ cô bật lên, rồi lại tắt đi.

Anh thấy cô đi về cùng bạn bè, khi thì rộn ràng náo nhiệt, khi thì có người đàn ông tiễn cô dưới lầu.

Cô luôn nở nụ cười lịch sự, nhẹ nhàng nói lời tạm biệt.

Không quay đầu. Không dừng lại. Không vì ai mà chao đảo.

Suốt một tuần ấy, Mặc Uyên như một khán giả tham lam và tuyệt vọng,

liều mạng xem nốt “cuộc đời” mà cô từng chia cho anh một vai—nhưng giờ thì không còn nữa.

Trong kịch bản mới ấy, không có chỗ cho anh.

Cô vẫn sống một cách rực rỡ, thậm chí còn đẹp đẽ hơn trước.

Anh tận mắt chứng kiến sự tái sinh của cô—và cũng hoàn toàn hiểu ra mình đã ngu ngốc và đánh mất điều gì.

Không phải cô không sống nổi khi không có anh.

Là anh… chưa bao giờ rời nổi cô.

Thứ tình yêu mà anh tưởng là che chở và bao dung—thực ra chỉ là dối trá và ích kỷ, cuối cùng biến thành lưỡi dao đâm sâu vào tim cô.

Và khi anh tỉnh ngộ, muốn sửa sai…

thì cô đã sớm bay lên bầu trời rộng lớn, nơi không còn bóng dáng anh.

Những lời xin lỗi muộn màng và sự hối hận của anh—

trước cuộc sống tròn đầy và rạng rỡ của cô—chỉ là nực cười và thừa thãi.

Chiều cuối cùng trước khi rời đi, Mặc Uyên lại một lần nữa đến dưới toà nhà nơi đặt xưởng vẽ của Ôn Cẩn.

Anh bấm số điện thoại đã thuộc nằm lòng, nhưng suốt ba năm nay chưa từng dám gọi.

Tiếng chuông đổ rất lâu, cuối cùng cũng có người bắt máy.

“A lô?” – là giọng cô, mang theo đôi chút mệt mỏi và bận rộn.

“A Cẩn, là anh.”

Giọng Mặc Uyên khàn đặc, “Tối nay anh… phải về nước rồi.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, rồi vang lên giọng nói bình thản, không gợn sóng:

“Chúc anh thượng lộ bình an.”

“Anh có thể… gặp em lần cuối được không?”

Anh gần như là khẩn cầu.

“Xin lỗi, tôi đang bận, không thể sắp xếp được.”

Cô từ chối dứt khoát, không chút do dự.

“Hơn nữa, tôi thấy… cũng không cần thiết.”

Mặc Uyên nắm chặt điện thoại, khớp tay trắng bệch.

Anh ngẩng đầu nhìn lên khung cửa kính lớn nơi xưởng vẽ, dường như thấp thoáng thấy bóng dáng mờ mịt của cô đang bước qua bước lại.

“Bảo trọng.” – cuối cùng anh chỉ thốt ra hai chữ ấy.

“Anh cũng vậy.” – Ôn Cẩn nói xong liền cúp máy.

Tiếng tút tút vang lên trong ống nghe,

mà Mặc Uyên vẫn đứng đó, không buông tay.

Anh như một pho tượng đông cứng giữa chiều tà, bóng in dài dưới nắng hoàng hôn,

nhìn ánh đèn trong căn phòng kia sáng lên—rồi lại tắt phụt.

Anh biết—

Cô sẽ không xuống.

Lần này—

chính anh là người đã đánh mất cô, và vĩnh viễn không thể tìm lại được nữa.

09

Nhiều năm về sau, ở Nam Thành, thiếu tướng Mặc Uyên—người trẻ tuổi đã giữ vị trí cao trong quân đội—dần dần trở thành một cái tên đặc biệt trong giới.

Anh vẫn lạnh lùng, xuất sắc, uy tín trong quân đội ngày càng lớn, tiền đồ vô hạn.

Nhưng… không còn bất kỳ người phụ nữ nào bên cạnh anh nữa.

Bệnh của Tô Minh Vi nhờ thuốc mà ổn định.

Sau đó cô ta kết hôn với người khác, từ đó không còn dính líu gì đến anh.

Rất nhiều người muốn giới thiệu, se duyên cho anh—đều bị từ chối không thương tiếc.

Anh sống như một hòn đảo cô lập.

Vừa là người canh giữ Nam Thành—vừa là kẻ tự giam mình trong đó.

Anh không bao giờ cố gắng đi tìm cô nữa.

Cũng chưa từng bước chân ra khỏi Nam Thành thêm lần nào.

Tựa như đó là một hình phạt anh tự dành cho mình,

cũng là một lời hứa lặng lẽ mà anh thề không đổi dời:

Em đã không trở lại—

Thì anh sẽ không đi đâu cả.

Ở bên kia bán cầu, tên của Ôn Cẩn dần trở nên nổi bật trong giới mỹ thuật quốc tế.

Tranh của cô được trưng bày ở các bảo tàng danh tiếng khắp thế giới, triển lãm đi đến đâu cũng gây tiếng vang.

Cô vẫn rực rỡ, đầy sức sống, người theo đuổi không thiếu, đôi khi có vài tin đồn tình cảm,

nhưng chưa từng xác định với ai.

Chỉ có một điều—

các buổi triển lãm của cô đi khắp năm châu bốn bể,

chưa từng—một lần—quay lại Nam Thành.

Miền đất ấy—nơi chôn giấu tất cả tình yêu, thù hận, điên cuồng và tuyệt vọng của cô—

đã bị cô xóa sạch khỏi bản đồ cuộc đời.

Hải Đường ở Nam Thành cứ nở rồi tàn, tàn rồi nở.

Anh—giữ mãi một thành phố trống rỗng,

đợi một người mãi mãi không quay về.

Còn cô—đứng ở nơi ánh sáng rạng rỡ nhất thế giới,

quên sạch đoạn quá khứ đã sớm bị phủ bụi.

Từ đó, Nam Thành không còn Ôn Cẩn.

Và trong thế giới của Mặc Uyên—cũng không còn ánh sáng.

[ Hết ]