Tôi thì mỗi ngày nấu cơm, đưa đón con, cùng con học chữ, đi làm. Mỗi khi mệt, trong đầu tôi lại vang lên câu hỏi mà chị hai để lại: Tôi thật sự muốn gì?

Trần Tam Tỉnh là đàn ông khỏe mạnh, có hôm nay thì cũng sẽ có “Hoàng Thục Cầm” khác ngày mai. Nếu tôi không giữ được trái tim anh ta, thì sớm muộn gì mẹ con tôi cũng rơi vào bi kịch kiếp trước.

Nhưng nếu phải chủ động đi quyến rũ một kẻ thay lòng đổi dạ, thì tôi thật sự nuốt không trôi cục nghẹn đó.

Kể từ lần bị bọn trẻ con xỉa xói, Hoàng Thục Cầm không bén mảng đến nhà tôi nữa.

Nhưng nghe mấy chị hàng xóm tám chuyện thì bảo — thật ra ba cô ta chẳng hề ép cô ta gả cho nhà quê gì cả. Trái lại, có một ông chủ lớn vừa ý cô ta.

Một chị vừa nhai hạt dưa vừa thì thầm:

“Tuệ Tuệ, em đúng là may mắn đó! Nếu em không lên kịp, có khi cô ta đã vào làm vợ Trần Tam Tỉnh rồi. Giờ có đại gia nhắm trúng, miễn đầu cô ta còn tỉnh táo, thì chắc chẳng còn hứng tranh giành đàn ông với em đâu.”

Ai ngờ đâu, Hoàng Thục Cầm đúng là đầu óc có vấn đề.

Cô ta chạy thẳng đến tìm ông chủ lớn kia, nói trắng ra rằng mình là “người phụ nữ của Trần Tam Tỉnh”, nếu ông chủ không để ý thì cưới cũng được!

Ông đại gia kia nổi tiếng nóng tính, nghe xong liền mắng té tát:

“Con mẹ nó! Ông đây đâu phải thằng hèn. Chính cha cô đến năn nỉ tôi chăm sóc con gái ổng, nể tình ổng từng cứu tôi ngoài biển, tôi mới định cưới. Giờ thì thôi, miễn bàn!”

8

“Giờ thì hay rồi, ông đây lại thành thằng ngu bị đội mũ xanh!”

Ông chủ tức điên, không chỉ cắt đứt quan hệ mà còn huỷ luôn đơn hàng đã ký với Trần Tam Tỉnh.

Tôi suy nghĩ rất lâu, cuối cùng mang theo hai hũ dưa muối cay do mình tự làm, đến nhà Hoàng Thục Cầm.

Vừa thấy tôi, bố mẹ cô ta lập tức đổi sắc mặt:

“Cô đến đây làm gì?”

Tôi đặt hũ dưa lên bàn, giọng ôn hòa:

“Chú, thím, cháu không có ác ý. Hôm nay đến là vì lo cho Tam Tỉnh.

Nghĩ mà xem, anh ấy lênh đênh ngoài biển suốt ngần ấy năm, ông trời phù hộ mới còn lành lặn trở về, sao lại để mấy chuyện tình cảm vớ vẩn làm ảnh hưởng đến công việc được?

Những chuyện khác cháu không dám chắc, nhưng chỉ riêng nhân phẩm của Thục Cầm, cháu tin cô ấy chưa đăng ký kết hôn, chưa tổ chức gì hết, chắc chắn không có chuyện mập mờ với Tam Tỉnh.

Hôm nay cháu đến, hoàn toàn không phải để trách móc. Chỉ muốn nói rõ mọi chuyện với hai bác.

Cháu là phụ nữ quê mùa, dưới gối có một trai một gái, cả cuộc đời này cháu chỉ mong dựa được vào Trần Tam Tỉnh.

Các bác nói cháu không có chí khí cũng được, nói cháu thấp hèn cũng chẳng sao, nhưng là mẹ, cháu phải đặt lợi ích của con cái lên hàng đầu.”

Mẹ của Hoàng Thục Cầm thở dài, kéo tay tôi ngồi xuống ghế:

“Mẹ Thằng Béo à, đều là làm mẹ, bác hiểu nỗi lòng cô. Nhưng mà con gái bác nó đặt hết trái tim vào Tam Tỉnh, tụi bác cũng rầu lắm.”

Hoàng Thục Cầm mắt vẫn sưng, giọng hậm hực:

“Chị đến đây để cười nhạo em à? Phô trương chiến thắng đúng không?

Nếu không phải vì chị cứ bám lấy anh Tam Tỉnh, thì tụi em đã cưới nhau từ lâu rồi. Chị không có học vấn, không có năng lực, không giúp được gì cho anh ấy, chỉ biết kéo chân sau!”

Bốp!

Mẹ cô ta tát cho một cái:

“Câm miệng! Cô còn biết xấu hổ không? Hôm nay Trần Tam Tỉnh dám bỏ vợ con, thì ngày mai cũng dám bạc đãi cô. Cô chẳng phải bảo là anh ta chưa kết hôn sao? Không kết hôn thì vợ con từ đâu ra?

Cô học bao nhiêu chữ, học hết vào bụng chó rồi à?”

Hoàng Thục Cầm ôm mặt úp xuống bàn khóc nức nở. Tôi đỡ hông, giọng nhẫn nhịn:

“Thím ơi, hôm nay đến đây thật sự là bất đắc dĩ. Con đang mang thai, lại phải nuôi hai đứa nhỏ, sống ở thành phố lạ nước lạ cái, chồng thì bị hiểu lầm mất hợp đồng, thật sự là cháu không biết phải xoay sở sao nữa…”

Tiếng khóc của Hoàng Thục Cầm khựng lại. Cô ta trừng mắt nhìn tôi đầy hoảng hốt:

“Chị... chị đang mang thai?”

Tôi giả vờ bị dọa, vội đưa tay che bụng, lùi về sau:

“Vợ chồng lâu ngày gặp lại, có thai chẳng phải rất bình thường sao?”

Mẹ Hoàng Thục Cầm thở dài, gói cho tôi hai túi đường đỏ, còn cho thêm táo tàu với bánh:

“Mẹ Thằng Béo à, cô yên tâm. Lát nữa bác sẽ đưa con bé đi giải thích rõ với ông chủ. Cô đang bầu bí, đừng nghĩ ngợi nhiều. Việc này tuyệt đối không để ảnh hưởng đến công ty của Tam Tỉnh, bác bảo đảm.”

Tôi lấy khăn đã ngâm nước gừng từ đêm qua úp lên mắt, cay xè khiến nước mắt chảy ròng:

“Thím có lời này, cháu cũng yên tâm rồi…

Thục Cầm này, chúng ta đều là phụ nữ, chị cầu xin em, vì đứa con trong bụng chị, hãy chừa cho mẹ con chị một con đường sống.

Em đẹp, có học, lại được người nhà yêu thương, đường em đi còn nhiều lựa chọn. Nhưng chị thì khác. Chị học ít, không giỏi giang, còn có cả đống gánh nặng phải dựa vào Trần Tam Tỉnh mà sống.”

Sắc mặt Thục Cầm trắng bệch, rồi chuyển sang tím tái. Cô ta cắn môi hỏi:

“Chị thật sự mang thai con của Trần Tam Tỉnh?”

Tôi ôm mặt bật khóc:

“Tam Tỉnh đi suốt tám năm, chị ở quê đợi suốt tám năm. Em nói vậy là có ý gì? Em nghi ngờ phẩm hạnh của chị? Em cho rằng chị cắm sừng anh ấy sao?

Chị không sống nổi nữa! Chị sống để làm gì đây? Chị bị giành chồng, bị phá việc làm ăn, bây giờ còn bị vu cho không chung thủy — sống kiểu gì nổi nữa?”

Bốp!

Mẹ Thục Cầm lại vung tay tát cô ta thêm cái nữa:

“Mẹ Thằng Béo à, con bé nó giận quá nói bậy, cô bỏ qua cho nó nhé.”

Thục Cầm lau mặt:

“Được rồi… được rồi… Anh Tam Tỉnh thật là giỏi…”

Dứt lời, cô ta vùng vằng bỏ đi.

Mẹ cô ta cũng vội chạy theo sau.

Tôi cúi đầu, mang vẻ tủi thân đến cực điểm, rón rén đi ra khỏi nhà họ Hoàng.

Tối hôm đó, Trần Tam Tỉnh về nhà.

Anh ta ngồi trước bàn, uống mấy ly rượu, im lặng thật lâu rồi hỏi:

“Em… mang thai thật à?”

Tôi:

“Không.”

Anh ta nhíu mày:

“Thế sao em nói với Thục Cầm là em có thai?”

Tôi bình thản:

“Hiện tại thì không, nhưng con em đã sinh hai đứa rồi, thế nào, chỉ có cái thai trong bụng mới được tính là con chắc?”

Trần Tam Tỉnh đập mạnh ly rượu xuống đất:

“Đó là hai chuyện khác nhau! Thằng Béo với Tiểu Mãn là sinh ra trước khi anh gặp Thục Cầm! Còn bây giờ, người ta đang đợi anh, vì anh mà từ chối cả đại gia! Em thì lại bịa chuyện có thai — em muốn anh mang tiếng bất nhân bất nghĩa à?”

Tôi không nhường nhịn:

“Thế thì sao? Anh bỏ mặc tôi và con, lúc đó có nghĩ tới hai chữ 'nhân nghĩa' không?

Trần Tam Tỉnh, anh thử đứng vào vị trí của tôi mà nghĩ xem — tôi đã chờ anh tám năm.

Trên đời này, có bao nhiêu người phụ nữ chịu nổi cảnh chồng biệt tích, chẳng để lại tin tức gì, sống chết không rõ? Vậy mà tôi vẫn gồng mình nuôi con, đợi một người không biết có còn sống hay không. Anh nghĩ tôi không đau khổ chắc?”

Trần Tam Tỉnh thất tình.

Từ đó, anh ta bắt đầu dồn hết tâm trí cho hai đứa trẻ.

Sáng chiều đưa đón đi học, dạy chữ, dạy đọc, cuối tuần còn dẫn con đi câu cá.

Về chuyện Hoàng Thục Cầm, về kết hôn… anh ta không nhắc đến lần nào nữa.

Chị Triệu ở khu gia thuộc, người nổi tiếng "cập nhật tin nóng", thì thầm với tôi:

“Vẫn là chị có số hưởng. Cái cô y tá ấy, dạo này không lượn lờ quanh ông chủ nhà chị nữa đâu. Nghe đâu theo ông đại gia lên thành phố rồi.”

Tôi ngạc nhiên:

“Cô ta không phải từng chê đại gia đó sao?”

Chị Triệu ghé sát vào tai tôi, cười tủm tỉm:

“Hôm nọ chắc là bị ông chủ nhà chị làm tổn thương. Đại gia kia vừa giàu vừa có người lớn hậu thuẫn. Mới mấy hôm trước còn thấy hai người họ cùng đi tàu lên thành phố — chính mắt tôi ra ga tiễn.”

“Chị không thấy đâu, lúc hai người họ đi, ông chủ lớn cứ nắm chặt tay cô y tá trước mặt tụi tôi, không buông một giây.”

Cuối cùng, chị Triệu ghé sát tai tôi thì thầm:

“Tuệ Tuệ này, mình đều là đàn bà từ quê lên, chị hiểu em mà. Hồi chồng chị mới từ biển trở về, còn bảo người khác nhắn là ảnh chết đuối rồi, để tiện cưới gái thành phố.

Lúc đó chị như sụp đổ, cứ cắn răng đòi đến hạm đội tìm người, coi thử ảnh có để lại gì không. Ai ngờ đâu, mới đến đã thấy ảnh đèo gái trên xe đạp. Chị tức quá, đạp đổ luôn cả xe.

Sau đó chị làm loạn một trận, con nhỏ kia sợ quá cưới người khác. Giờ nhìn chị với ông ấy xem, sống cũng vui vẻ hòa thuận. À, chị còn đang bầu nữa đấy.”

Tôi cuối cùng cũng không nhịn được, hỏi ra nỗi khúc mắc đã chôn trong lòng bấy lâu:

“Chị không thấy ấm ức à? Ban đầu anh ấy cũng định bỏ rơi mẹ con chị, chị vượt qua được cái hố đó sao?”

Chị Triệu ngẩng đầu nhìn bầu trời chiều:

“Em gái à, sau lưng chị chẳng có ai. Bố mẹ thiên vị thằng em trai, mẹ chồng thì khó tính, còn ép chị ôm con về quê ăn rau cỏ sống qua ngày — chị không cam lòng. Nhưng một mình chị cũng nuôi không nổi hai đứa con.

Chị có thể đi bước nữa, nhưng với điều kiện của chị, mang theo con mà tìm người tốt thì khó lắm. Tính tới tính lui, quay về với chồng cũ vẫn là thượng sách.”

Nụ cười trên mặt chị không phải là giả. Từ những ngày tôi mới quen chị và ông Lý, cả hai lúc nào cũng đồng lòng bàn bạc chuyện lớn chuyện nhỏ. Nếu chị Triệu không kể, tôi thật sự không thể tin họ từng có quãng thời gian sóng gió như thế.

Chị nắm tay tôi, giọng đầy chân tình:

“Em nghĩ kỹ xem, em liều mình lên thành phố, rốt cuộc là vì cái gì? Giờ ông chủ nhà em thất tình, em dịu dàng chút, khéo léo dỗ dành, mẹ con em sống êm ấm, con có cha có mẹ — không tốt sao?”

Tối đó, tôi ra chợ mua thật nhiều rau, rồi mặc bộ đồ mới đặt may ở tiệm mấy hôm trước.

Thằng Béo và Tiểu Mãn dán chặt bên tôi, khen tôi hôm nay đẹp lắm.

Tôi mỉm cười hỏi Trần Tam Tỉnh:

“Ông chủ Trần thấy sao?”

Tối hôm ấy, chúng tôi trò chuyện rất nhiều, nhắc lại những chuyện cũ trước khi anh đi biển.

Trần Tam Tỉnh mím môi rất lâu rồi nói:

“Ngày cưới em, anh đã thề sẽ cho em cuộc sống tốt. Tuệ Tuệ, em có thể… cho anh một cơ hội thực hiện lời hứa đó được không?

Khi nào em thấy vui, mình đi làm đăng ký kết hôn nhé?”

Dưới ánh đèn lờ mờ lay động, tôi nhìn hai chiếc cặp của con treo ở cửa, cuối cùng cũng mềm lòng.

“Tùy anh thể hiện sao đã.”

[Kết thúc]

Sau khi Tiểu Mãn đi lấy chồng, Thằng Béo và vợ cũng chuyển ra ngoài sống.

Căn biệt thự rộng lớn chỉ còn lại tôi và Trần Tam Tỉnh.

Những năm qua, cuộc sống của chúng tôi rất dư dả. Để bù đắp, Trần Tam Tỉnh cũng đúng như lời từng hứa, đối xử rất tốt với tôi và hai đứa trẻ.

Tuổi đã gần năm mươi, đôi tay tôi không còn chai sần nứt nẻ như kiếp trước. Hai đứa con cũng trưởng thành đúng như điều tôi từng mong ước — sống một đời tự do và rạng rỡ.

Trần Tam Tỉnh quan sát sắc mặt tôi, dè dặt mở lời:

“Bên kia lại gọi đến… nói là thằng con trai cho vay nặng lãi đến mức ép người ta vào chỗ chết, hỏi mình có thể giúp được gì không.”

Thấy tôi vẫn chăm chú đan len, không trả lời, anh ta lại thở dài:

“Tuệ Tuệ, bao nhiêu năm nay anh đối xử với em thế nào, em biết rõ mà. Cô ta năm đó chẳng nói chẳng rằng đã theo ông chủ lớn. Anh sớm đã cắt đứt rồi.

Nhưng ông chủ lớn từng cứu mạng anh trên biển. Giờ ông ấy chết sớm, chỉ còn thằng con trai. Em cũng biết, mẹ chiều con quá hóa hư, nhưng nếu nó gặp chuyện, mình có nên ra tay giúp đỡ không?”

Phải nói rằng, bao nhiêu năm trôi qua, trong lòng tôi còn uất hận không?

Có chứ.

Nhưng nghĩ lại, năm đó tôi từ quê lên tìm Trần Tam Tỉnh, chẳng phải vì tình yêu nồng nàn hay lời hứa trăm năm. Tôi chỉ muốn sống một đời đủ đầy. Mà điều đó, tôi đã đạt được rồi.

Còn về chuyện kẻ từng là tình địch nay lụn bại… ừm, tôi cũng ăn được thêm hai bát cơm trắng ngon lành.

Tôi lạnh lùng đáp:

“Giết người thì đền mạng, nợ tiền thì trả tiền. Nó làm chuyện thất đức, đến cầu xin tôi làm gì? Lúc trước sao không lo mà dạy con cho tử tế?”

Trần Tam Tỉnh mím môi, không dám cãi lại.

Dù sao, mấy năm gần đây chân anh ta tái phát chấn thương, đa phần thời gian đều phải ngồi xe lăn.

Còn tôi, mỗi lần tâm trạng không vui là trí nhớ lại… có vấn đề.

Như lần trước, chỉ vì anh ta lén nghe điện thoại của Hoàng Thục Cầm, tôi liền dắt anh ta xuống dưới sân phơi nắng, xong... quên luôn.

Trời nắng hơn 30 độ, anh ta ngồi dưới nắng hơn hai tiếng mới nhờ người gọi điện tìm tôi. Lúc về, môi bong hết da, đỏ au như cà chua.

Giờ thì, mỗi lời anh nói, mỗi việc anh làm, đều phải nhìn sắc mặt tôi. Chỉ sợ tôi buồn, rồi lại... quên anh ngoài nắng thêm lần nữa.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]