10
Thời tiết ngày càng lạnh, trời dường như sắp có tuyết rơi.
Ta chống cằm ngồi trong quán, suy nghĩ xem nên nấu món gì để việc buôn bán ngày càng khấm khá.
Bỗng có một bóng người lảo đảo bước vào cửa.
Ta nhìn kỹ, chẳng phải đây chính là vị sĩ tử đã trọ lại quán ta hai hôm trước sao?
Sao bây giờ đến cả hành lý cũng không còn?
Còn chưa kịp mở miệng, hắn đã ngã quỵ xuống đất.
Ta vội mời đại phu đến khám, bốc thuốc cho hắn uống.
Còn dọn trống một gian phòng, để hắn có thể yên tâm dưỡng bệnh.
Khi tỉnh lại, câu đầu tiên hắn nói là cảm tạ:
"Cô nương cứu mạng, ngày sau tại hạ nhất định lấy suối nguồn báo đáp, chỉ là lúc này trong túi thật sự không còn gì—"
"Ghi sổ đi."
Ta dứt khoát cắt ngang lời hắn, đặt khay thức ăn lên chiếc bàn duy nhất trong phòng.
Cháo trắng nóng hổi, cá chẽm hấp thanh đạm.
Còn có vài đĩa dưa muối ta vừa làm xong, màu xanh non mềm mại, trông vô cùng bắt mắt.
Hắn thoáng sững sờ, rồi khẽ gật đầu:
"Được."
Miệng tuy nói "được", nhưng hắn vẫn cứng ngắc, không chịu động đũa.
Ta nghĩ một lát, chẳng lẽ là do lúc nãy giọng ta hơi cứng rắn?
Vậy nên ta lấy ra bút mực giấy nghiên vừa bảo Tiểu Liễu mua về, trải ra trước mặt hắn.
"Thế này đi, quán của ta dường như còn thiếu một cái tên. Ngươi giúp ta viết một chữ, sau này ta tìm người khắc biển, coi như tiền cơm hôm nay miễn phí."
Hắn hơi nhíu mày, ánh mắt như thể đã nhìn thấu ta từ lâu.
Ta ngẩng đầu gõ nhẹ lên bàn:
"Chỉ miễn một bữa cơm này thôi, những bữa khác thì không!"
"Nếu ngươi đỗ đạt, ta còn có thể lấy chữ này bán kiếm bạc, không chừng lại có người được lợi."
Khuôn mặt tái nhợt của hắn bỗng chốc lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, chậm rãi gật đầu:
"Được, cô nương nói gì thì chính là vậy."
Sau bữa ăn hôm ấy, ta biết hắn tên Từ Triệu An.
Hắn biết ta tên Lâm Lê.
Ta gọi hắn là Từ công tử, hắn gọi ta là Lê cô nương.
…
Mấy ngày sau, bệnh tình của Từ Triệu An cuối cùng cũng hồi phục.
Đáng ra lúc này hắn nên ở kinh thành chuẩn bị thi cử, nào ngờ giữa đường lại đi lạc, tách khỏi đám sĩ tử đồng hành, còn gặp phải cướp bóc.
Ngày hắn khởi hành lại, ta tìm một chiếc xe bò thuận đường đi kinh thành cho hắn.
Còn đưa thêm cho hắn năm lượng bạc.
"Lê cô nương… ta… ta không thể nhận nữa."
Ta nhìn thẳng vào hắn, nghiêm túc nói:
"Ngươi chính là ván cược đầu tiên trong đời ta, lần này ta nhất định sẽ thắng! Khi nào đỗ đạt, hãy mang bạc đến trả ta! Nếu không trả, ta sẽ lên kinh cáo trạng!"
Từ Triệu An do dự hồi lâu, bỗng ngẩng đầu hỏi:
"Nhỡ ta không đỗ thì sao?"
Ta phất tay, giục hắn mau lên đường:
"Người thi trượt đầy ra đấy, chẳng qua lại thi tiếp, hoặc về nhà thôi."
"Trên đời này, ai có tay có chân mà lại để bản thân chết đói được chứ? Khi nào kiếm được tiền, hãy quay lại trả ta là được."
11
Ta thế nào cũng không ngờ rằng, Từ Triệu An lại thực sự đỗ trạng nguyên.
Lúc nhận được tin, trấn Trường Ninh đã vào hạ.
Ta cũng đã dành dụm được chút bạc, dự định dẫn Tiểu Liễu lên huyện thăm Lục bà.
Đã lâu không gặp bà, nghe nói dạo này sức khỏe không tốt.
…
Đông chí năm ngoái, ta bưng nồi lẩu đặt lên bàn.
Trên thực đơn ngoài cửa lại có thêm hai dòng chữ mới:
Trong tiết trời tuyết rơi, nhúng rau tươi trong nồi nước lẩu nóng hổi, chấm với loại nước sốt đặc chế của ta—
Cửa quán chật ních người, gần như không còn chỗ đặt chân.
Ta và Tiểu Liễu cứ thế chắt chiu từng đồng, cuối cùng cũng dành dụm được một trăm lượng đầu tiên.
Buổi trưa, tiếng ve kêu râm ran không dứt, ta kéo Tiểu Liễu ra chợ mua vải may y phục.
Đi được một đoạn, lại chạm mặt người quen.
Từ sau khi thành thân, ta đã rất lâu không gặp lại Lâm Phiến Nguyệt.
Chỉ mới nửa năm trôi qua, trong mắt nàng đã chẳng còn chút ánh sáng nào.
Gương mặt tiều tụy, ánh mắt tràn đầy thất vọng.
Ngay cả mái tóc đen nhánh mà nàng từng kiêu hãnh, giờ cũng khô xơ như rơm rạ phủ lên đầu.
Nghe nói, nàng và Lục Chiêu vốn không sâu đậm như ta từng nghĩ.
Tình yêu khi đã cạn, ngay cả lỗi lầm nhỏ nhặt nhất cũng sẽ bị phóng đại lên vô hạn.
Huống hồ, trong mắt Lục Chiêu—
Lâm Phiến Nguyệt từng làm thiếp, lại còn sinh ra một đứa trẻ không thuộc về hắn.
Những ký ức đó không ngừng đâm vào lòng tự tôn của Lục Chiêu, khiến hắn—một kẻ vốn trầm ổn—cũng nảy sinh mâu thuẫn với người trong nha môn.
Thế nhưng, những chuyện này từ trước đến nay đều đã tồn tại.