16.

Sở Hành ánh mắt lạnh băng, cong môi nói với vẻ giễu cợt:

“Công chúa, không cần phải tức giận như vậy.”

“Hận cũ, nợ mới — ta sẽ tính toán với ngươi từng chút một.”

Hắn phất nhẹ tay áo, ra lệnh mang thuốc tới.

Giọng nói lạnh lẽo như băng cắt:

“Yên tâm, ta sẽ không giết các ngươi nhanh như vậy.”

“Thứ thuốc này… chỉ khiến các ngươi mất tiếng. Những gì Sơ Sơ từng phải chịu đựng, các ngươi cũng nên nếm thử.”

Ta ngẩn người, trân trối nhìn hắn.

Trong lòng cuộn trào một cảm xúc khó gọi tên — phức tạp, chấn động, thậm chí… không dám tin.

Lý Tiêu Nhiên cố gắng kiễng chân khỏi mặt nước, vừa ho sặc sụa vừa cất giọng:

“Bát hoàng tử… xin chờ đã.”

“Nếu ta đoán không lầm… ngài đã động lòng với Sơ Sơ rồi.”

“Nhưng ngài có biết không? Ở Thục Châu năm ấy, vì muốn ta được đi học, Sơ Sơ từng lén vào thanh lâu làm việc ban đêm.”

“Ngài không sợ… một người như nàng sớm muộn gì cũng nhiễm thói lẳng lơ, phản bội ngài sao?”

Một đòn hiểm — không đâm vào người, mà đâm vào lòng.

Hóa ra…

Hắn sớm biết tất cả.

Ta đã giấu thật kỹ chuyện từng làm tạp vụ trong thanh lâu — vì không muốn bị xem thường, vì không muốn hắn biết sự nhơ nhớp mà ta từng phải chịu.

Vậy mà hắn đã biết từ lâu.

Ta siết váy, giậm chân chạy thẳng vào trong thủy lao.

Túm lấy đầu hắn, vung tay tát mạnh hai cái — "bốp! bốp!"

Vẫn chưa đủ!

Ta đè hắn xuống, từng nhát từng nhát ấn đầu hắn vào làn nước lạnh băng.

“Lý Tiêu Nhiên! Ngươi khiến ta buồn nôn tới cực điểm!”

Hắn sặc nước, ho liên tục, ngước mặt lên hỏi một câu run rẩy:

“Ngươi… không bị câm?”

Ta cười lạnh:

“Không ngờ đúng không? Thuốc độc của ngươi vô dụng, mà bản thân ngươi… còn vô dụng hơn!”

Gương mặt Lý Tiêu Nhiên tái nhợt, hốc hác đến không còn giọt máu.

Ta tiếp tục mạnh tay, không dừng lại.

Ban đầu, Gia Bình còn đứng bên rít lên chửi rủa, sau đó giọng dần khàn đặc, rồi chuyển thành van xin thê thảm.

Nàng ta hét đến khản cả cổ, nghẹn lại trong nước lạnh.

Một lúc sau, Sở Hành bước vào, nhẹ nhàng đỡ lấy ta đang ướt sũng và run rẩy.

“Đủ rồi, phu nhân,” hắn nói, giọng dịu dàng.

“Những việc bẩn thỉu thế này, nên để ta làm thay nàng.”

Ánh mắt Sở Hành chợt trở nên u ám, chuyển sang nhìn Lý Tiêu Nhiên đang hấp hối nổi lềnh bềnh trong nước.

Hắn trầm giọng:

“Ngươi muốn biết đáp án à? Được, ta nói cho ngươi nghe.”

“Sơ Sơ vì ngươi, đã không tiếc thân phận trinh bạch, danh dự cả đời, lén vào kỹ viện làm việc ban đêm.”

“Chuyện đó, nếu ai phải thấy nhục — thì là ngươi, chứ không phải nàng.”

“Ngươi phụ tấm chân tình của nàng, ngươi phản bội nàng… thì ta – ta sẽ yêu nàng gấp ngàn lần.”

“Yêu đến mức khiến nàng không thể rời xa ta, trong mắt… chỉ còn có mình ta.”

Gương mặt hắn vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng, nhưng chỉ thoáng chốc sau, lại lạnh như băng.

Hắn ra lệnh cho thị vệ:

“Cho hai kẻ này uống thuốc. Xác nhận chúng hoàn toàn bị câm rồi mới được lui.”

“Rõ!”

Sở Hành nắm tay ta rời khỏi thủy lao.

Tiếng la hét sau lưng dần dần nhỏ lại, rồi chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

17.

Rời khỏi thủy lao, Sở Hành nắm chặt lấy tay ta, bước chân vội vã.

Chân hắn dài, bước nhanh, khiến ta có chút khó theo kịp.

Cuối cùng ta dứt khoát rút tay khỏi tay hắn.

Sở Hành quay lại nhìn ta, ánh mắt vẫn ấm áp như gió xuân.

“Phu nhân, sao thế?”

Ta ngẩng đầu, chạm phải đôi mắt đen trong vắt ấy, tim chợt lỡ một nhịp.

Hít sâu một hơi, ta nghẹn ngào hỏi:

“Điện hạ… chúng ta đã từng quen biết từ trước sao?”

Ánh mắt hắn chợt đổi, như sóng nước lăn tăn trong hồ sâu.

Hắn nhìn ta chăm chú, giọng trầm tĩnh:

“Phu nhân cuối cùng cũng nhớ ra rồi?”

Ta lắc đầu, chân thành nói:

“Không… nhưng trong lòng cứ thấy quen thuộc.”

Hắn im lặng một hồi, rồi từ trong ngực lấy ra một vật —

chính là chiếc khăn tay ấy.

“Hai năm trước, ta trốn khỏi hoàng cung Ngụy quốc, toàn thân trọng thương, lạc mất ám vệ… chính là nàng đã cứu ta.”

Ta ngẩn ra.

Đúng là ta từng cứu một người.

Hôm đó trời mưa như trút nước, ta dậy sớm ra chợ bán hàng. Đường vắng hoe, không một bóng người.

Ta thấy một nam nhân nằm bất tỉnh bên đường, toàn thân là máu.

Ta cõng hắn về nhà, vội vàng tìm thuốc, hạ sốt, cầm máu…

Ngày hôm sau, hắn lặng lẽ rời đi — không để lại bất kỳ lời từ biệt nào.

Hắn bị thương nặng, toàn thân đầy bùn đất, mặt mũi không nhìn rõ, nên ta không hề biết là ai.

“Người đó… là chàng sao?”

“Là ta.”

“Ngày ấy triều đình Ngụy quốc phái người khắp nơi truy bắt ta. Ta không muốn liên lụy nàng, nên mới rời đi trong đêm.

Trước khi đi, ta lén mang theo chiếc khăn tay của nàng… xem như vật làm tin, sau này gặp lại sẽ nhận ra nhau.”

“Sau khi về Sở quốc, ta mất một thời gian dài để dưỡng thương, luyện binh. Mãi đến gần đây mới có thể phái người tìm nàng.”

“Khi người của ta đến Lê Hoa thôn… họ nói nàng đã nhập kinh.”

“Ta tìm kiếm khắp nơi,” Sở Hành nhẹ nhàng nói, “cuối cùng mới biết được nàng bị giam trong hoàng cung Ngụy quốc.”

“Khi đó, hai nước đang nghị hòa, ta không thể làm loạn trong cung Ngụy.

Mà lúc ấy… bọn chúng đã hạ độc nàng.”

“Lý Tiêu Nhiên toan tính dùng thuốc làm nàng câm.

Là ta — đã cho người âm thầm đổi chén thuốc ấy.

Chỉ đợi nàng được gả sang đây.”

Ta sững người, thì thào hỏi:

“Vậy… ta không bị câm… là vì chàng đã đổi thuốc?”

“Đúng vậy.”

Sở Hành nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt chan chứa tình cảm:

“Sơ Sơ, trong tám hoàng tử, mẫu phi của ta là người xuất thân thấp kém nhất.

Từ nhỏ, ta không được phụ hoàng coi trọng. Muốn gì… đều phải tranh, phải giành.”

“Năm xưa Sở – Ngụy giao chiến, phụ hoàng bị vây ở Ngụy quốc, hai bên thương lượng dùng hoàng tử làm con tin để lui binh.

Ta biết, đó là cơ hội đổi đời duy nhất của ta.”

“Phụ hoàng hứa rằng: nếu ta có thể sống sót trở về, sẽ phong ta làm Thái tử.”

“Đại hoàng huynh hết lần này đến lần khác muốn ta chết.

Mọi thứ hôm nay ta có… đều là dùng mạng mà giành được.

Dựa vào đâu ta phải từ bỏ?”

“Sơ Sơ, ta biết mình mang tiếng xấu, không xứng với nàng.

Nhưng — thích nàng, muốn độc chiếm nàng…

ta không thể khống chế được.”

“Nàng có nguyện ý… ở lại bên ta? Làm chính thê của ta? Cùng ta đồng vinh cộng nhục?”

Tim ta như bị siết chặt.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi cay đắng, oan ức, những ngày tháng bị lợi dụng, bị lừa dối… đều cuộn trào trở lại.

Ta ngỡ mình sẽ không bao giờ có thể tin tưởng một ai nữa.

Nhưng vào lúc này… trước ánh mắt chân thành của hắn…

Ta gật đầu, nước mắt lấp lánh nơi hàng mi:

“Ta nguyện ý.”

Đôi mắt Sở Hành sâu thẳm, như mặt hồ không thấy đáy — nhưng lại dịu dàng đến mức khiến người ta ngạt thở.

Ngay khoảnh khắc môi hắn áp xuống, tim ta khẽ lặng đi một nhịp, rồi như có dòng nước ấm ào ạt chảy tràn khắp cơ thể, xuyên qua da thịt, đổ về tận sâu đáy lòng.

Ta khẽ đẩy ngực hắn, giọng run run:

“Sẽ… có người nhìn thấy.”

Dù gì nơi này vẫn là giữa sân trong, bất cứ lúc nào cũng có thể có hạ nhân đi ngang qua.

Nhưng tay hắn đặt nơi eo ta lại càng siết chặt hơn, không có ý buông ra.

Ánh mắt Sở Hành sâu không thấy đáy, tình cảm cuồn cuộn như sóng ngầm vỡ bờ, lồng trong đó là dục vọng chiếm hữu không hề che giấu:

“Sợ gì chứ? Đây là phủ của ta — và nàng là phu nhân của ta.”

Nói xong, hắn cúi người ôm bổng ta lên, sải bước thẳng về phía phòng ngủ, bước chân mạnh mẽ không chút do dự.

18.

Công chúa Ngụy quốc biệt vô âm tín.

Hoàng đế Ngụy nổi giận, xé bỏ hòa ước giữa hai nước, đích thân dẫn đại quân, đóng trại sát ranh giới Sở – Ngụy.

Lúc này, Hoàng đế Sở quốc bệnh nặng, không gặp bất kỳ ai, chỉ truyền riêng ta và Sở Hành tiến cung.

Trên long sàng là một ông lão hấp hối, không còn chút oai nghi của một đế vương.

Ông ta khẽ nâng tay, nhìn Sở Hành, giọng khàn khàn:

“Trẫm… sống không còn bao lâu.

Ngai vàng hứa cho con… trẫm sẽ giữ lời.”

“Trẫm chỉ có một tâm nguyện cuối cùng — không muốn thấy các con huynh đệ tương tàn.

Con có thể… tha cho đại hoàng huynh một mạng không?”

Sở Hành khẽ cười, nhưng ánh mắt lại lạnh đến buốt tủy:

“Huynh đệ tương tàn…

Phụ hoàng, người nói hay lắm.”

“Những năm qua, đại hoàng huynh bao lần âm mưu giết con,

chẳng phải đều có sự ngầm cho phép của người sao?”

“Người không thực lòng coi trọng con.

Người chỉ già rồi, hết lựa chọn, mới đành chọn con làm thái tử.”

“Phụ hoàng, người từng thật lòng xem con là con trai sao?

Người còn nhớ mặt mẫu phi của con không?”

Lão hoàng đế run rẩy quay mặt sang, ánh mắt đẫm lệ nhìn Sở Hành, môi mấp máy… nhưng không thể nói ra lời.

Khóe mắt Sở Hành đỏ lên, giọng nói trầm khàn:

“Con vẫn nhớ.”

“Con nhớ trước năm sáu tuổi, mẫu phi thường ôm con hát khúc quê nhà.

Mẫu phi nói — sớm muộn gì cũng phải về lại thôn làng, vì người vốn là con gái nông gia, sống tự do giữa núi đồng ruộng nước.”

“Nhưng phụ hoàng lại vì dung mạo người mà ép mang vào cung.

Chưa tới một năm, người đã lạnh nhạt, chán ghét.

Người hắt hủi cả mẫu phi, lẫn con.”

“Phụ hoàng… người biết rõ mẫu phi xuất thân thấp hèn, không thể giúp người củng cố quyền lực,

vậy tại sao còn nhẫn tâm nhốt người lại sau tường cung?”

Lão hoàng đế chỉ biết thở dài, mệt mỏi nói:

“Nhà đế vương… làm gì có chỗ cho thứ gọi là tình cảm nhi nữ?

Sau này… con ngồi lên ngai, cũng thế thôi.”

“Không!” – Sở Hành ngắt lời phụ hoàng, giọng nói như dao chém vào màn sương u ám năm xưa.

“Con không giống người!”

“Trong lòng con chỉ có Sơ Sơ, con yêu nàng, bảo vệ nàng.

Điều đó không liên quan đến thân phận, chỉ vì nàng là Lâm Sơ Sơ.”

“Hậu cung của con… đời này, chỉ có mình nàng.

Phụ hoàng, con và người… khác nhau.”

Trong mắt hắn, sắc đen càng sâu thẳm, nhưng giọng nói thì vững vàng như đá tảng.

Ta khẽ đưa tay sang.

Hắn lập tức nắm chặt lấy tay ta, mười ngón đan vào nhau.

Lão hoàng đế chỉ biết khoát tay, ra hiệu cho chúng ta lui xuống.

Ông biết, nói thêm nữa cũng vô ích.

Một năm sau, Ngụy quốc diệt vong.

Ngụy vương tóc bạc trắng, quỳ dưới chân ta xin tha:

“Chỉ cầu được… gặp con gái lần cuối.”

Sở Hành đồng ý.

Sau đó, đuổi ông ta đến quan xưởng, làm khổ dịch cùng Gia Bình và Lý Tiêu Nhiên.

Cả ba bị xích như chó, làm việc quần quật dưới roi của lính canh.

Bị đánh đau, cũng chẳng phát ra được một âm thanh nào.

Không lâu sau đó, Sở Hành đăng cơ xưng đế.

Đại hoàng huynh bị nhốt suốt đời trong ngục tối không thấy mặt trời.

Ngày đại lễ sắc phong hoàng hậu,

Ta khoác phượng bào đỏ rực, đầu đội phụng quan, bước lên đài cao, tiến về phía người trong tim.

Nhưng Sở Hành không đứng trên bậc đá chờ ta như lễ nghi quy định.

Hắn bước xuống, nắm lấy tay ta.

Chúng ta sóng vai bước đi, cùng nhau lên đài cao, tiếp nhận văn võ bá quan quỳ lạy.

Giữa trời xuân, muôn ngàn cánh hoa bay lả tả như mưa.

Chúng ta nhìn nhau.

Trong mắt ta — chỉ có chàng.

Trong mắt chàng — chỉ có ta.

Sáng sáng chiều chiều, đời đời kiếp kiếp.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]