6.
Năm mới sắp đến gần.
Những ngày này không khác gì trước kia, chỉ là càng lúc càng bận rộn.
Đám tiểu tư nâng đèn lồng cao hơn, giặt giũ màn che, treo lên những dải lụa đỏ.
Sau mấy bữa yến tiệc trong cung, từng đợt thưởng phong lần lượt được gửi đến phủ.
Thái tử đã dâng tấu, đề nghị tuyển chọn từ Hàn Lâm viện những người có tư cách để thăng chức.
Hoàng thượng đặc biệt bổ nhiệm Vệ Tự làm Ngự sử Đô Sát Viện, cử đến Tây Bắc tuần tra chính sự.
Bất kể làm tốt hay không, chuyến đi này ít nhất cũng mất ba năm.
Đám gia nhân được cử đi trước đã gửi thư về, báo rằng chỗ ở tại Cam Châu đã chuẩn bị xong.
Ta tự giác bắt đầu thu dọn hành lý, mang ra những vật dụng quen thuộc từ phòng ngủ.
Hằng Xuyên tá hỏa, giậm chân nói:
"Từ trước đến nay, các quan trong Hàn Lâm viện đều phải trải qua việc thăng chức từ các châu huyện. Đại nhân cũng bất đắc dĩ mới phải rời kinh thành. Cô nương có giận dỗi cũng không thay đổi được quy củ quan trường, sao phải làm vậy?"
Ta bình tĩnh đáp:
"Giận dỗi? Ta đang thu dọn đồ đạc để đi cùng mà. Hắn không nói với ngươi sao?"
Sắc mặt Hằng Xuyên đờ ra, hoàn toàn không hay biết chuyện này.
Lúc ta vừa thu xếp xong, người từ dịch trạm đến kiểm tra danh sách hành lý.
Ta vô tình phát hiện đã có một số đồ được gửi đi trước.
Ta cầm lấy danh sách, cẩn thận đọc từ đầu đến cuối.
Không có món nào là của ta.
Hằng Xuyên lúc này cũng nín bặt, không dám hó hé.
Ta giữ nguyên vẻ bình thản, hỏi:
"Đại nhân khi nào khởi hành?"
Hắn cúi đầu thật thấp, không đáp.
"Trong phủ, ai sẽ theo chàng đi?"
Hắn vẫn im lặng.
Ta đẩy cửa bước vào thư phòng, lặng lẽ ngồi xuống bên bàn trà, chờ hắn.
Ngoài hành lang, đám tiểu tư đã đổi nến mới cho đèn lồng.
Lúc này, Vệ Tự về đến nhà.
Nhưng hắn không đi một mình.
Hắn dẫn theo một vị khách.
Ta lặng lẽ rót trà, yên tĩnh ngồi bên cạnh.
Hắn rõ ràng cố ý tránh né ta, tâm trí không đặt vào cuộc trò chuyện với vị khách kia.
Cho đến khi chẳng còn chuyện gì để nói, vị khách cung kính cáo lui.
Ta ngồi ngay ngắn, cầm quân cờ lật qua lật lại trong tay.
Nhìn hắn một cái, chậm rãi nói:
"Kéo dài thời gian nửa canh giờ rồi."
"Chàng đã nghĩ ra cách gì để qua loa với ta chưa?"
Hắn lại hỏi:
"Vừa rồi, vị Nhậm công tử kia… trong mắt nàng, là người như thế nào?"
Ta liếc hắn một cái, thản nhiên nói:
"Chàng có chuyện gì, không bằng nói thẳng."
"Hắn là người ta tin tưởng. Nàng hãy tạm ở lại kinh thành, nếu có chuyện gì, cứ tìm hắn."
"Đợi ta dò xét rõ tình hình, rồi sẽ đón nàng đến Tây Bắc."
Ánh nến lung lay theo từng cơn gió rít bên ngoài.
Cửa sổ chạm hoa đóng chặt, bệ lò trong phòng vẫn tỏa ra hơi ấm.
Quân cờ trong tay ta rơi vào bát, vang lên một tiếng"cạch".
Vệ Tự cầm tách trà, vô tình lướt ngón tay qua tay ta.
"…Nguyên Nguyên."
Xoạt—
Ta rụt tay lại, quét đổ cả bàn cờ.
Quân cờ văng tung tóe, rơi xuống đất như những hạt mưa đá.
Hằng Xuyên vội vã gõ cửa:
"Đại nhân?"
"Câm miệng! Cút ra ngoài!"
Ta nghiến răng, chậm rãi từng chữ một:
"Ta… rốt cuộc là gì trong mắt chàng?"
Vệ Tự khẽ khàng:
"Nguyên Nguyên, ta có nỗi khổ riêng."
Ta nhìn hắn, hô hấp có chút rối loạn.
"Dù chàng có khó khăn đến đâu, cũng không thể bỏ ta lại!"
"……"
Hắn đỏ mắt.
Ta dựa đầu lên thành ghế, từng nhịp hô hấp dồn dập.
"Thích thì đoạt lấy, thấy phiền thì ném sang tay khác."
Ta từ từ điều chỉnh hơi thở, giữ giọng bình tĩnh hơn.
"Trước đây, chàng dùng một ân tình để đổi lấy ta."
"Bây giờ, chàng lại dùng ta để đổi lấy một ân tình khác sao?"
Hắn sắc mặt lập tức tái nhợt.
"Tuyệt đối không phải như thế!"
Hắn luống cuống kéo lấy tay áo ta, ánh mắt gần như cầu xin.
"Nếu nàng không muốn gặp người lạ, quay về Đông Cung tạm ở cũng được."
Nực cười.
Ta không còn cảm thấy phẫn nộ, chỉ thấy nực cười đến mức trống rỗng.
"Chàng đang bàn bạc với ta sao?"
"Từ lúc bị ban cho Tiêu Sở, ta đã quen với việc không được hỏi ý kiến."
"Nhưng khi đến chỗ chàng, chàng chịu nói chuyện đàng hoàng với ta."
"Ta rất vui."
"Ta thích chàng."
"Nhưng cuối cùng, chàng vẫn gạt ta ra, vẫn xem ta như một món đồ có thể tùy ý đổi chác."
Ta bẻ từng ngón tay hắn ra khỏi cổ tay áo mình, chẳng mất bao nhiêu sức lực.
Đưa tay lau mặt, bàn tay lạnh lẽo của ta lại phát hiện trên má có nước mắt.
Vệ Tự sững sờ nhìn ta, khóe môi khẽ run.
Ta dùng váy lau khô tay, giọng điềm nhiên:
"Ta không muốn lãng phí thời gian ở chàng nữa."
"Ta muốn tự tìm một người tốt cho mình."
Một người có thể giúp ta bình tâm thấu hiểu chữ tình, tìm ra cơ duyên phi thăng.
Yết hầu Vệ Tự khẽ động, đầu ngón tay hắn run lên.
Hắn nhìn theo ta vén rèm trúc, nhưng lại nghẹn lời không nói nổi một câu.
Bên ngoài, Hằng Xuyên đứng chờ sẵn, vừa thấy ta bước ra liền hớt hải chạy đến.
Nhưng khi thấy rõ nét mặt ta, hắn lập tức khựng lại, không dám tiến thêm bước nào.
Ta lạnh lùng thu dọn hành lý, đến chuồng ngựa xin một con.
Đám thị vệ đứng xa xa, không ai dám lên tiếng.
Cầm theo ngọc bài của Thái tử, ta thông suốt tiến vào Tẩm Tuyền Cung.
Một tên nội giám vội vã đuổi theo nhắc nhở:
"Cô nương, đi chậm một chút! Điện hạ hôm nay có giá lâm, cẩn thận va phải người!"
Ta quăng dây cương, chọn một con đường nhỏ vòng qua.
Nhưng vẫn không tránh khỏi chạm mặt.
Đám hộ vệ quen biết chào hỏi ta.
Ta vòng một đường lớn, dứt khoát đi xa.
Phía sau, giọng thì thầm khe khẽ vang lên.
"Sao trông giống như vừa khóc vậy?"
"Chín phần mười là ngươi nhìn nhầm rồi."
"Năm đó trong trường săn, chính mắt ta thấy nàng bị ngựa đá vào bụng, nhưng vẫn bò dậy, không hề kêu lấy một tiếng."
"Mẹ nó, ta lừa ngươi làm gì? Nàng thực sự đã khóc!"
"Nếu nàng mà biết khóc, ta lăn từ phố Chu Tước xuống tận mộ tổ nhà ngươi."
Ta rẽ vào khu phòng của cung nữ, nhưng không tìm thấy nghĩa mẫu.
...Phải rồi.
Theo lệ, mỗi khi Thái tử giá lâm, cung nhân đều phải chờ lệnh.
Ta đành quay trở lại chính điện.
Tiêu Sở hiếm khi dừng lại lâu như vậy.
"Vệ Tự ức hiếp nàng?"
"Ừm."
Ta gật đầu, giọng điềm nhiên:
"Ta không ở lại kinh thành nữa, chỉ đến để chào từ biệt nghĩa mẫu."
Hắn phất tay, cho cung nhân lui xuống.
Ta kéo mẫu thân ngồi xuống, kể cho bà nghe.
Ta đi quá vội, không mang theo thứ gì đáng giá.
Không biết đề thơ, cũng chẳng biết thêu thùa.
Chỉ đành rút ra một tia linh lực, hóa thành một viên đá đẹp, đưa cho bà làm kỷ niệm.
Mẫu thân siết chặt viên đá, xoay người lặng lẽ rời đi.
Ta đặt ngọc bài lên bàn, trả lại cho Tiêu Sở.
"Điện hạ, ta muốn xin một chút lộ phí, tốt nhất là bạc vụn và ngân phiếu."
Hắn nhấp một ngụm trà, ra lệnh cho người chuẩn bị.
Hắn nhìn ta, chậm rãi nói:
"Nghĩ kỹ lại, hồi nàng còn ở Đông Cung, ta hiếm khi thấy nàng bộc lộ cảm xúc."
"Ngày bị tập kích, nàng còn bình tĩnh hơn cả ám vệ."
Ta khẽ cười:
"Vì ta biết mình có thể bảo vệ điện hạ, nên chẳng cần hoảng sợ."
Tiêu Sở đặt chén trà xuống, ánh mắt trầm tĩnh:
"Không, chỉ là nàng chưa từng động lòng với ta mà thôi."
Hắn đẩy ngọc bài và ngân phiếu về phía ta.
"Cứ cầm đi."
"Bỏ qua tình cảm cá nhân, giữa ta và nàng, chí ít vẫn còn ân nghĩa."
7.
Rời khỏi Vệ phủ, ta nhất thời không biết nên đi đâu.
Ta ở lại vùng ngoại ô kinh thành hơn một tháng, vô tình gặp vài đoàn thương nhân.
Có kẻ muốn xuống phía Nam mua lụa, có kẻ vào kinh buôn bán, có kẻ chở lương thực đi về phía Tây.
Ta lặng lẽ ngồi trong góc dùng bữa, tình cờ để ý đến một nhóm áp tải lương thực.
Đội ngũ có hơn mười người, dẫn đầu là một công tử trẻ tuổi.
Hắn mặc áo gấm màu xanh đậm, viền tay áo thêu chỉ vàng.
Mắt phượng mang theo nét khó chịu, gõ gõ cây quạt lên bàn, tỏ vẻ chán ghét mùi vị của trà.
"Lão bản, trà nhà ngươi chát đến mức có thể lột cả lông ngỗng rồi đấy— làm phiền mang bình 'Lê Hoa Bạch' ra đây!"
Mái tóc đen buộc cao thành một chiếc đuôi ngựa, theo từng cử động khẽ quét qua lưng ghế.
Xung quanh, có tiếng xì xào.
"Chở lương thực sang Tây Bắc à? Đó không phải là vùng đất lành đâu, vị công tử này bị người ta lừa rồi chăng?"
"Bọn công tử bột nào có hiểu đường làm ăn vất vả ra sao? Cứ để hắn lỗ vốn tán gia bại sản đi, rồi tự nhiên mà sáng mắt ra."
Bên kia bàn, một nam nhân trung niên, khoảng bốn mươi tuổi, giọng điệu đầy vẻ châm biếm.
Ta rót rượu, đặt xuống trước mặt hắn.
Hắn ngẩn người, nheo mắt nhìn ta.
Ta hỏi:
"Tại sao không thể mang lương thực đến phía Tây?"
Hắn lúc này mới nhận lấy ly rượu, cười khẩy:
"Dám áp tải hàng trên thương lộ Tây Bắc, chỉ đếm trên đầu ngón tay."
"Tên công tử non nớt kia, đừng nói là bảo vệ hàng hóa, chỉ sợ chính hắn cũng bị bọn cướp kéo đi mất!"
"Có đạo tặc sao?"
"Không chỉ có vậy."
Hắn đưa mắt liếc nhìn ta, nhưng không nói tiếp, chỉ lắc đầu.
"Nữ nhi gia, ít tò mò những chuyện này thì hơn."
Ta móc ra một tờ ngân phiếu, đặt lên bàn.
"Những tiêu cục nào dám áp tải hàng đến Cam Châu, phiền đại ca chỉ giúp."
Hắn cầm tờ ngân phiếu lên, khóe miệng khẽ giật.
Năm trăm lượng.
Ta tiện mắt liếc nhìn, cũng có chút bất ngờ.
Không ngờ Tiêu Sở lại hào phóng đến vậy.
Hắn nhét ngân phiếu vào người, liếc nhìn bốn phía như chim ưng.
"Ra ngoài nói."
Ta đứng dậy đi theo hắn, men theo con hẻm tối.
Phía trước là đường cụt.
Hắn đột ngột dừng lại, quay đầu nhìn ta bằng ánh mắt khó hiểu.
"Nàng không có chút cảnh giác nào sao? Ta bảo đi theo thì đi theo à?"
Ta thản nhiên đáp:
"Ta đã theo dõi ngươi nửa tháng rồi. Trên người ngươi không có sát khí."
Hơn nữa, trong quán trọ lúc nào cũng có người để ý đến nhất cử nhất động của ta.