Chương 1

1.

Sau bao lần quỳ gối cầu xin trước vô số quan viên trong kinh thành, rốt cuộc ta cũng tìm được đường đến trước mặt Họa Chiêu.

Nghe nói từ lâu hắn đã được người đời đặt cho danh xưng "Diêm Vương Họa", một kẻ giết người không chớp mắt, điên cuồng tàn nhẫn. Ngay từ khi nghe đến cái tên này, chân ta đã mềm nhũn vì sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng đứng vững.

Vì Cảnh Hoa ca ca, dù có sợ Diêm Vương thì cũng phải cầu xin một lần.

Gió rét thổi cắt da cắt thịt. Giữa đêm khuya, ta lại một lần nữa rời khỏi chỗ trọ, ẩn nấp sau một góc mái hiên gần phủ Họa.

Tiếng trống canh vang lên, từ xa một đội kỵ binh tiến lại. Người đi đầu khoác áo tơi, chiếc áo tơi làm từ sợi đan kết lại, trong màn sương mù chỉ lờ mờ thấy bóng dáng lạnh lẽo của hắn.

Đó hẳn chính là Chỉ huy sứ.

Tim ta thắt lại, không chút do dự lao đến.

"Đại nhân, xin hãy nghe nữ tử này nói một lời!"

Còn chưa kịp chạy đến trước mặt, ta đã bị một tên Cẩm y vệ hung hăng đẩy ngã xuống nền đá xanh lạnh lẽo.

Thế nhưng, người kia thậm chí còn không thèm liếc nhìn ta một cái.

Vì muốn biết khi nào hắn quay về phủ, ta đã quỳ lạy hết thảy quan viên trong kinh thành. Hai đầu gối đã trầy trụa rướm máu, đến cả sức đứng dậy cũng chẳng còn.

Ta chỉ có thể bò trên mặt đất, vừa khóc vừa cầu xin:

"Đại nhân, nữ tử này chỉ có Cảnh Hoa ca ca là người thân duy nhất."

"Xin đại nhân mở lòng từ bi, tha cho vị hôn phu của ta một con đường sống."

Gió đêm cắt da, rét buốt đến tận tim.

Ta cố sức bò đến, níu lấy vạt áo người trước mặt, giọng run rẩy:

"Ngài đại nhân khoan dung rộng lượng, nếu Cảnh Hoa ca ca có điều gì mạo phạm ở kinh thành, xin hãy nể tình hắn là người nhà của ta mà tha thứ cho hắn một lần, van cầu đại nhân!"

Hơi thở phả ra hệt như sương lạnh.

Đôi mắt kia lạnh lẽo tựa băng ngàn năm, không một chút gợn sóng, làm người ta lạnh thấu tận xương tủy.

Cẩm y vệ đứng bên cạnh đã rút binh khí ra, chỉ còn cách cổ ta vài tấc.

Sẽ giết ta sao?

Bỗng nhiên, một giọng nói rét lạnh vang lên bên trên—

"Tần Cảnh Hoa? Hắn là thứ gì, cũng xứng đáng bị nhốt vào Chiêu ngục sao?"

Ta sững sờ, trong mắt ngập nước, giọng run run:

"Thật sao? Đại nhân không lừa gạt dân nữ chứ?"

Người trong thiên hạ đều nói Họa Chiêu giảo hoạt, ta cũng sợ bị hắn lừa.

"To gan! Ai cho ngươi nói chuyện với đại nhân như vậy?"

Họa Chiêu khẽ nâng tay ngăn cản, ánh mắt rũ xuống nhìn ta.

Hình như có chút lạnh lẽo đã tan đi, giọng hắn cũng không còn rét buốt như trước.

"Chiêu ngục không có kẻ đó, ngươi bị lừa rồi."

Dáng vẻ của hắn không giống như đang nói dối, hơn nữa hắn cũng chẳng cần phải lừa ta làm gì.

Nhưng rõ ràng Trần Phàm ca ca nói với ta, Cảnh Hoa ca ca chính vì đắc tội với Họa Chiêu nên mới bị nhốt vào Chiêu ngục kia mà!

Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?

Nỗi hoang mang cùng mệt mỏi vì chạy ngược chạy xuôi, thêm vào cái rét cắt da cắt thịt giữa đêm khuya, khiến đầu ta váng vất, bóng tối chợt kéo đến bao trùm lấy ta.

Cả người ta mềm nhũn, ngã xuống đất bất tỉnh.

Ý thức dần mờ nhạt, chỉ còn nghe thấy một tiếng cười lạnh lùng vang lên bên tai—

"Dám đến trước phủ ta giả vờ ngã lăn ra ăn vạ? Lá gan cũng không nhỏ."

2.

Ánh đèn ấm áp hắt lên lớp màn sa mỏng, ngăn cách cái lạnh buốt của đêm đông.

Ta chậm rãi xoay người, cổ cứng đờ, vừa cử động đã chạm phải một đôi mắt sâu thẳm, lạnh lẽo như băng tuyết.

Là… là Họa Chiêu?

Ta sững sờ đến mức ngốc lặng, một câu cũng không thốt nổi.

"Hử?"

Giọng nói trầm thấp vang lên, mang theo đôi chút nghi hoặc.

Ta cứng đờ một lúc lâu, còn chưa kịp phản ứng.

"Còn chưa chịu buông ra?"

Lúc này, ta mới phát hiện bàn tay mình vậy mà đang nắm chặt lấy hắn.

Tên thị vệ bên cạnh bất mãn lẩm bẩm:

"Cô nương này thật phiền phức, cứ túm chặt lấy đại nhân mà gọi 'ca ca', gỡ thế nào cũng không ra."

Nghe vậy, ta lập tức rụt tay lại, lắp bắp xin lỗi:

"Xin… xin lỗi đại nhân, dân nữ không cố ý."

Cả người ta mềm nhũn, vừa mới buông tay thì suýt nữa đã ngã xuống.

Một bàn tay lạnh lẽo khẽ đỡ lấy ta.

"Nằm xuống."

Họa Chiêu chỉ liếc mắt ra hiệu cho thị vệ bên cạnh:

"Ra ngoài."

Ta ngoan ngoãn nằm lại trên giường, không dám hó hé gì.

"Nói đi, chuyện là thế nào?"

Ta ngẩn ra một lúc, sau đó vội vàng kể lại mọi chuyện liên quan đến Cảnh Hoa ca ca.

Nghe xong, khóe môi hắn thoáng hiện nét trào phúng:

"Người khác gặp chuyện là lập tức lui bước, sợ đến mức trong đêm liền vội vã từ hôn. Ngươi lại khác biệt, còn dám một thân một mình lên kinh cầu cứu. Không sợ sao?"

Ta cắn chặt môi, trong mắt ánh lên sự kiên định.

"Sợ. Nhưng dân nữ càng sợ sống một đời mà chẳng làm được gì. Dân nữ chỉ có Cảnh Hoa ca ca là người thân duy nhất."

Nói đến đây, hốc mắt ta đã đỏ hoe.

Một tấm khăn tay được đưa đến trước mặt ta.

"Khóc cái gì? Chiêu ngục không có hắn."

Ta ngẩng đầu, giọng run rẩy:

"Đại nhân có thể giúp dân nữ điều tra không?"

Đôi mắt Họa Chiêu thoáng trầm xuống, ánh nhìn ấy khiến ta sợ đến mức vô thức siết chặt chăn.

Ta có phải đã quá to gan rồi không? Một kẻ như ta, lấy tư cách gì cầu xin hắn giúp đỡ chứ…

Nhưng ngay khoảnh khắc ta nghĩ rằng mình đã đi quá giới hạn—

"Được."

Hắn bình thản đáp lời:

"Dù sao nhà lao trong kinh thành cũng không ít, để ta cho người tra xét một chút. Nhưng từ giờ, phải chuẩn bị tinh thần, đừng có ngất xỉu nữa."

Ta không dám tin vào tai mình, mừng đến mức quên cả e dè, chộp lấy ống tay áo hắn, giọng lắp bắp:

"Dân nữ… dân nữ có thể chờ, có thể chờ!"

Cái lạnh thấu xương trong phòng tựa hồ vơi đi vài phần.

Hắn liếc ta một cái, hờ hững hỏi:

"Ngươi tên gì?"

"Tiểu nữ họ Tiết, tên Như Châu. Châu trong 'trân châu'."

Ta vừa dứt lời, hắn hơi gật đầu.

Nhân lúc hắn xoay người rời đi, ta không nhịn được khẽ gọi:

"Họa đại nhân… cảm ơn ngài."

Bước chân hắn khựng lại một chút, nhưng không quay đầu.

Chỉ đáp nhẹ một tiếng:

"Ừm."

Thật ra… Họa Chiêu cũng không đáng sợ như lời đồn.

3.

Tại hậu viện nhà họ Tần.

"Ta thật lòng khuyên ngươi, khuyên bao nhiêu lần rồi, vị hôn thê của Tần huynh cũng quá ương bướng!"

Trần Phàm buông tiếng thở dài, cầm lấy ấm trà, ngửa cổ uống một hơi dài.

"Khô cả cổ họng rồi. Nàng ta cứ khóc lóc kêu oan thay cho ngươi, còn dám đến cầu xin Họa Diêm Vương, đến ta nghe còn thấy lạnh sống lưng."

Nói đến cái tên "Họa Diêm Vương", Trần Phàm bất giác hạ giọng.

"Nữ nhân thiên hạ ai chẳng nhu thuận, Tiết cô nương cũng là người hiền lành. Nhưng sao vị hôn thê của ngươi lại có tính khí ngang bướng như vậy? Đức hạnh như thế, khó trách ngươi chán ghét."

Tần Cảnh Hoa đang phác họa một bức tranh, nghe vậy, bàn tay khẽ run, một giọt mực rơi xuống bức vẽ sắp hoàn thành, để lại một vết bẩn chướng mắt—

Giống hệt như Tiết Như Châu trong mắt hắn.

Lông mày hắn nhíu lại, trong mắt lộ rõ vẻ khinh miệt:

"Một nha đầu quê mùa thô lậu, sao có thể mong nàng ta hiểu chuyện như những tiểu thư khuê các?"

Hắn lạnh lùng đặt bút xuống, xoay người lấy ra một chiếc hộp từ tủ gỗ.

"Trần huynh, đây là một nửa bổng lộc của ta. Xem như khoản bồi thường cho nàng ta. Nhờ huynh chuyển lời, bảo nàng ta cứ coi như..."

"Không được, ta thật sự không thể giúp ngươi chuyện này."

Trần Phàm ra vẻ khó xử, lắc đầu nói:

"Tần huynh, ngươi chưa tận mắt thấy dáng vẻ của nàng ấy đâu. Khóc đến mức mắt sưng đỏ cả lên, ta khuyên thế nào cũng không được."

"Huống hồ, nàng ta vốn là một cô nương không cha không mẹ, nếu bị ngươi từ hôn, sau này còn biết sống sao? Nếu Tần huynh không chê phiền phức, sao không gặp nàng ta một lần, dứt khoát nói rõ, hoặc trực tiếp cưới nàng ta đi?"

Trần Phàm nhún vai, chậm rãi nói tiếp:

"Hơn nữa, một nữ nhân dám dây dưa đến mức này, chắc chắn sẽ làm ầm ĩ chuyện hôn sự, phá hỏng thanh danh của ngươi đấy."

Tần Cảnh Hoa bật cười nhạt:

"Trần huynh cũng thật dễ mềm lòng. Nàng ta sao có thể dễ dàng chấp nhận từ hôn chứ? Trước đây, chẳng phải vì muốn có người chu cấp tiền đi thi mà nàng ta cố chấp giữ lấy hôn ước này sao? Lẽ nào thật sự không mơ tưởng vinh hoa phú quý?"

"Nếu cưới nàng ta thì sao?" Trần Phàm nhấp một ngụm trà rồi cười khẽ. "Với địa vị hiện tại của Tần huynh, cưới nàng ta làm chính thê đúng là có phần hạ thấp thân phận. Nhưng nếu nhận làm thiếp, thì cũng không đến mức mất mặt, dù gì cũng là nữ tử từng sống ở kinh thành."

Nghe đến đây, Tần Cảnh Hoa trầm ngâm.

Quả là một biện pháp không tồi. Nhưng phiền phức là ở chỗ… Tiết Như Châu chưa chắc đã đồng ý.

Phụ mẫu nàng từng là đôi phu thê ân ái mặn nồng, từ nhỏ nàng đã lớn lên trong một gia đình mà cha mẹ luôn yêu thương nhau. Tiết Như Châu chịu ảnh hưởng từ đó, lúc nào cũng treo bốn chữ "đời này duy nhất" trên miệng.

Nàng ta sao có thể cam tâm làm thiếp?

Nghĩ đến đây, hắn bất giác cảm thấy bực bội, ngay cả cơm cũng chẳng muốn ăn.

Trên bàn có một chén cháo gà xé, bên cạnh là một đĩa trứng bắc thảo trộn lạnh, thoạt nhìn khá thanh đạm.

Khi nhặt một miếng trứng bắc thảo lên, hắn chợt sững người—

Hương vị này, giống hệt món ăn mà Tiết Như Châu từng làm.

Hắn lập tức gọi bà tử trong phủ lại, hỏi:

"Mua trứng bắc thảo này ở đâu?"

Bà tử vội đáp:

"Là mua từ một quán nhỏ trong hẻm. Một cô nương bày sạp bán."

Hắn khựng lại, giọng trầm xuống:

"Cô nương ấy trông như thế nào?"

Bà tử suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Chắc khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc y phục giản dị nhưng gọn gàng. Nhìn qua thì ngoan ngoãn đoan trang, nhưng ăn nói lại rất phóng khoáng. Luôn cười tươi, ngay cả bọn lưu manh trong chợ cũng thấy phiền lòng vì nàng ta."

Tần Cảnh Hoa nhắm mắt lại, cảm thấy phiền muộn.

Là Tiết Như Châu.

Ngoại trừ nàng, không còn ai có dáng vẻ giống hệt như vậy.

Hắn nhớ rõ, ngày còn nhỏ, nàng thường giúp gia đình bán trứng muối. Dù vất vả thế nào, gặp ai cũng nở nụ cười, chỉ mong bán thêm được vài quả trứng.

Thật đáng xấu hổ.

Bà tử thở dài một hơi, tiếp tục nói:

"Nói thật, cô nương ấy cũng đáng thương. Một thân một mình lên kinh cầu cứu vị hôn phu. Tiền không đủ, liền bày sạp bán trứng muối kiếm sống qua ngày. Mấy ngày trước, ta còn thấy nàng ấy, mắt sưng húp như củ cà rốt bị ngâm nước vậy."

"Cũng không biết công tử nào có phúc lớn như vậy, lại được đính hôn với một cô nương trọng tình nghĩa như thế."

Tần Cảnh Hoa nhíu mày, cười nhạt:

"Phúc lớn? Một nữ tử chạy ra đầu đường xó chợ buôn bán, không phải đã đánh mất lễ giáo rồi sao?"

Bà tử ngẩn người, ngạc nhiên nói:

"Nàng ta có trộm cắp đâu, cũng chẳng làm chuyện hổ thẹn. Tự mình kiếm sống, dựa vào chính sức lao động của mình, thì sao gọi là không giữ lễ giáo?"

"Nữ tử khuê các trong kinh thành đúng là đoan trang hiền thục, nhưng cũng khôn khéo đến mức đáng sợ. Nếu vị hôn phu của họ gặp chuyện, chỉ sợ họ đã lập tức từ hôn trong đêm để bảo toàn danh tiết. Còn cái cô nương ngốc kia, vậy mà lại chạy đến kinh thành để cứu người."

"Có thể cưới một cô nương như vậy, chắc chắn là tu phúc ba đời."

Tần Cảnh Hoa thoáng cau mày, nhưng dần dần thả lỏng.

Hắn cúi đầu nhìn miếng trứng bắc thảo trong bát, những ký ức cũ đột nhiên tràn về.

Cảm giác chua xót trong lồng ngực thật khó diễn tả.