11.

Cái lạnh ngấm vào tận xương tủy, ta sốt cao suốt cả đêm, đầu óc mê man, chỉ mơ hồ cảm nhận được Họa Chiêu đã cho người mời ngự y đến.

Thuốc nóng chảy vào cổ họng, vị đắng len lỏi vào tận tâm can.

Sau bao lâu, ta cũng không rõ, chỉ biết đến khi ý thức dần hồi phục, ta mở mắt liền thấy Họa Chiêu ngồi bên cạnh, một tay chống cằm, tay còn lại khẽ đặt lên trán ta kiểm tra nhiệt độ.

Ánh mắt ta lướt qua hắn, lòng bỗng dâng lên một tia khó chịu.

Lại thêm một lần nữa ta làm phiền hắn.

Chỉ là—ta còn chưa kịp mở miệng nói gì, hắn đã chậm rãi mở mắt.

Ánh nhìn ấy thâm sâu, đen nhánh như mực tàu, trong đó chất chứa một cảm xúc khó đoán.

Ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đã thấp giọng hỏi:

"Còn khó chịu không?"

Ta nuốt khan, khẽ lắc đầu, giọng hơi khàn:

"Họa đại nhân, ngài đã biết chuyện Cảnh Hoa ca ca lừa ta từ trước sao?"

Họa Chiêu thản nhiên gật đầu, giọng điệu không chút dao động:

"Ừ. Có gì đáng ngạc nhiên sao?"

Ta im lặng một lát, sau đó nhẹ nhàng lắc đầu, khẽ cười khổ:

"Không ngạc nhiên. Vì ta ngốc nghếch, nên mới không nhận ra sớm hơn."

Hơi lạnh dần tan đi, Họa Chiêu nhìn ta, bỗng dưng khóe môi khẽ nhếch lên, dường như có một tia ý cười thoáng lướt qua.

Ngay lúc đó, ngoài cửa truyền đến một giọng nói gấp gáp:

"Đại nhân, Tần Cảnh Hoa cầu kiến."

Nụ cười trên môi Họa Chiêu lập tức biến mất, hắn lạnh giọng ra lệnh:

"Không gặp. Nếu dám làm loạn, đánh gãy chân hắn."

Ta sững người, rồi vội ngồi dậy, thấp giọng nói:

"Họa đại nhân, có thể để ta gặp hắn một lần không?"

Họa Chiêu hơi nheo mắt, ánh nhìn trở nên sâu hơn.

Hắn im lặng trong chốc lát, rồi thản nhiên đáp:

"Được."

12.

Trước cổng phủ Họa, cuối cùng ta cũng gặp lại Tần Cảnh Hoa.

Hắn tiều tụy hơn trước, trên người vẫn còn khoác bộ hôn phục của ngày hôm qua, vội vã tiến lên, nắm lấy cổ tay ta, giọng nói mang theo sự gấp gáp:

"Như Châu, theo ta về nhà."

Ta lùi một bước, tránh khỏi tay hắn, giọng bình tĩnh mà xa cách:

"Tần phủ không còn là nhà của ta nữa."

Sắc mặt hắn dần trở nên căng thẳng, giọng nói mang theo chút thiếu kiên nhẫn:

"Như Châu, đừng làm loạn nữa! Chúng ta đã có hôn ước từ nhỏ, nàng chính là thê tử của ta, đây là chuyện không thể thay đổi."

Ta bật cười, nhưng trong nụ cười lại chứa đầy châm chọc:

"Thật sao? Nếu vậy, tại sao bây giờ ta lại không còn xứng bước vào Tần phủ nữa?"

Hắn thoáng sững sờ, nhưng rất nhanh đã nghiến răng, ánh mắt đỏ hoe vì giận dữ:

"Hay là do nàng đã trèo lên một cành cao hơn, nên mới không cần Tần phủ nữa?"

Trong giọng nói của hắn tràn đầy oán hận và ghen tuông, từng câu từng chữ như một nhát dao cứa thẳng vào lòng ta.

"Chẳng lẽ nàng trốn hôn là vì Họa Chiêu? Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm như vậy, cuối cùng nàng lại chọn một kẻ có quyền thế hơn ta?"

Cả người ta cứng đờ.

Giống như có một nhát búa giáng thẳng xuống, khiến ta cảm thấy mình chưa từng thực sự hiểu con người trước mặt này.

Hóa ra, trong mắt hắn, ta chẳng qua cũng chỉ là một nữ nhân ham vinh hoa phú quý, sẵn sàng phản bội hôn ước chỉ vì quyền thế.

Từng cơn lạnh lẽo từ lòng bàn chân lan thẳng lên đến đỉnh đầu, ta chậm rãi nói:

"Thì ra, đây chính là cách huynh nhìn ta."

Ta ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt lạnh như băng:

"Vậy huynh có biết không? Chính vì huynh vô liêm sỉ, nên mới phải bịa ra chuyện bị giam vào Chiêu ngục, mới nghĩ ra đủ mọi cách để ép ta từ hôn, chỉ để cưới một nữ nhân có gia thế cao hơn."

"Huynh chê ta quê mùa, chê ta làm mất mặt huynh."

"Chê ta bán trứng muối, chê tay ta thô ráp, chê ta không hiểu lễ nghi kinh thành."

"Chê ta trang điểm không đủ đẹp, chê y phục ta mặc không đủ sang trọng."

"Huynh chưa từng coi ta là thê tử của mình, mà chỉ xem ta là một vết nhơ trong cuộc đời huynh!"

"Tần Cảnh Hoa, kẻ vô liêm sỉ nhất chính là huynh!"

Sắc mặt hắn lập tức trắng bệch, ánh mắt chấn động như thể bị ai đó tát mạnh một cái.

"Như Châu… nàng nghe ai nói vậy? Họa Chiêu đã nói gì với nàng? Hắn đang chia rẽ chúng ta!"

Ta cười lạnh, nước mắt mơ hồ làm nhòe tầm nhìn, nhưng giọng nói lại vững vàng hơn bao giờ hết:

"Không ai chia rẽ ai cả, là chính huynh đã đẩy ta ra xa."

"Huynh nói bị nhốt trong ngục, nhưng trên người lại không có lấy một vết thương."

"Huynh nói chịu khổ, nhưng y phục lại sạch sẽ tinh tươm, không giống như từng trải qua hoạn nạn."

"Có quá nhiều điều đáng nghi, huynh nghĩ ta chưa từng nghi ngờ sao?"

"Ta chỉ là không muốn tin."

"Ta thà tự lừa dối mình rằng Cảnh Hoa ca ca vẫn là người đã từng bảo vệ ta năm xưa."

"Ta đã thuyết phục chính mình rằng, chỉ cần gả cho huynh, ta sẽ có một cuộc sống tốt đẹp."

"Nhưng cuối cùng thì sao?"

"Ngay cả những hũ trứng muối ta từng làm, huynh cũng muốn ném đi, vì chê chúng thấp kém, không xứng đặt trên bàn tiệc của huynh!"

"Tình cảm ta từng nâng niu trân trọng, trong mắt huynh chẳng khác gì rác rưởi tanh hôi."

"Huynh không cần một Tiết Như Châu từng bán trứng muối, chỉ cần một Tiết tiểu thư dịu dàng, tinh tế, hiểu chuyện."

"Huynh khinh thường tất cả những gì thuộc về ta, đến khi không giữ được, lại nói bản thân hối hận?"

"Ta không hối hận vì đã từ bỏ huynh. Điều duy nhất khiến ta đau lòng, là ta từng xem huynh là cả thế giới."

"Tần Cảnh Hoa, ta không bỏ trốn vì bất kỳ ai khác, mà bởi vì… ta không thể gả cho một kẻ như huynh."

"Như Châu, đừng như vậy!"

Tần Cảnh Hoa hoảng loạn, vội vàng ôm lấy ta, giọng nói gần như run rẩy.

"Là ta sai rồi! Trước đây ta bị phồn hoa kinh thành mê hoặc, nhưng ta đã tỉnh ngộ rồi. Chỉ cần nàng tha thứ cho ta, ta sẽ không để nàng chịu thiệt thòi nữa!"

"Sau này nàng muốn bán trứng muối cũng được, muốn mặc gì cũng được, ta sẽ không can thiệp vào nàng nữa."

"Như Châu, bao nhiêu năm tình nghĩa, nàng thực sự muốn buông bỏ sao?"

"Đợi khi mọi chuyện lắng xuống, chúng ta vẫn có thể thành thân, nàng vẫn có thể là thê tử của ta!"

Giọng hắn tràn đầy cầu xin, nhưng chỉ khiến lòng ta lạnh đến thấu xương.

Cả người ta đã mệt mỏi đến cực điểm, cố gắng thoát khỏi tay hắn, nhưng lại bị hắn kéo giật về phía mình.

"Tiết Như Châu, nàng là thê tử được đính ước với ta! Dù nàng có muốn hay không, dù nàng có đến quan phủ, nàng vẫn phải gả cho ta!"

Hắn dùng sức kéo mạnh, ánh mắt rực lên vẻ cố chấp điên cuồng.

Chỉ trong khoảnh khắc—

Một tia sát khí lạnh băng lướt qua đáy mắt ta.

Giây tiếp theo, lưỡi dao sắc bén đã đặt ngay lên cổ họng hắn.

Họa Chiêu nhếch môi cười nhạt, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết:

"Sao? Người của ta mà ngươi cũng dám tranh giành? Ngươi thực sự muốn vào đại lao một chuyến?"

Tần Cảnh Hoa chấn động, kinh ngạc nhìn sang. Nhưng gương mặt Họa Chiêu vẫn điềm nhiên, đôi mắt tối đen không gợn sóng, tựa như chuyện này chẳng đáng để bận tâm.

Cơn điên cuồng trong mắt Tần Cảnh Hoa thoáng chốc tan biến.

Hắn hừ lạnh một tiếng, cố lấy lại bình tĩnh, cười đầy khinh miệt:

"Quả nhiên, hai người đã có tư tình với nhau từ trước. Họa Chiêu, ngươi nghĩ mình có thể tùy tiện động vào ta sao? Nếu ta chết dưới tay ngươi, ngươi có gánh nổi tội danh giết hại quan viên kinh thành không?"

Họa Chiêu cười nhạt, ánh mắt sắc như lưỡi dao kề sát cổ:

"Ngươi xứng đáng để ta tự tay động thủ sao?"

Chỉ một câu nói đơn giản, nhưng lại khiến sắc mặt Tần Cảnh Hoa trở nên tái nhợt.

Hắn vội vã quay sang nhìn ta, ánh mắt cầu khẩn, như thể đang tìm kiếm một con đường lui.

Ta nhẹ nhàng kéo tay áo Họa Chiêu, giọng khẽ khàng:

"Họa đại nhân, tha cho hắn đi."

Ánh mắt Họa Chiêu vẫn lạnh như băng, nhưng sau một thoáng dừng lại, hắn thu dao về.

Tần Cảnh Hoa thở phào một hơi, vội vàng lên tiếng:

"Như Châu, nàng chỉ đang giận ta nhất thời thôi, đúng không? Chúng ta từ nhỏ đã có hôn ước, nàng thực sự muốn hủy bỏ sao?"

"Tần đại nhân nghĩ sai rồi."

Ta cắt ngang lời hắn, giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo sự tuyệt tình:

"Ta chưa từng có ý định quay về, cũng chưa từng muốn làm phiền Họa đại nhân."

Cơ thể Tần Cảnh Hoa cứng đờ, như thể vừa bị một nhát búa giáng mạnh vào đầu.

Ta chậm rãi quỳ xuống trước Họa Chiêu, cúi đầu hành lễ, từng chữ từng chữ nói rõ ràng:

"Hôm nay, xin nhờ Họa đại nhân làm chứng, ta và Tần Cảnh Hoa chính thức hủy bỏ hôn ước. Từ nay về sau, đường ai nấy đi, nam hôn nữ gả, không còn liên quan đến nhau."

"Nếu hắn dám bôi nhọ danh dự của ta, dù có phải chịu hình phạt, ta cũng sẽ đến đại điện đánh trống kêu oan!"

Khoảnh khắc ấy, ta có thể cảm nhận được một tia ý cười lướt qua trong mắt Họa Chiêu.

Hắn cúi xuống, chậm rãi đỡ ta đứng lên, giọng điềm nhiên nhưng lại mang theo sự hài lòng không che giấu:

"Tốt."

Sau đó, hắn nghiêng đầu nhìn Phương Đồng, thản nhiên nói:

"Phương Đồng, đưa tin đến Tần phủ, bảo bọn họ đừng để xảy ra sai lầm thêm lần nữa."

Cuối cùng, hắn liếc qua Tần Cảnh Hoa, ánh mắt thản nhiên như thể nhìn một kẻ xa lạ:

"Tần đại nhân, ngươi đã nghe rõ chưa? Nếu đã rõ, vậy thì mời về cho."

13.

Từ đó về sau, Tần Cảnh Hoa không còn xuất hiện trước mặt ta nữa.

Nhưng chuyện ta trốn hôn lại làm dậy lên một cơn sóng lớn trong kinh thành.

Người ta không chỉ bàn tán về ta, mà ngay cả Tần Cảnh Hoa cũng bị đàm tiếu không ít.

Ban đầu, mọi người đều chê cười ta là nữ tử không biết liêm sỉ, trốn hôn để đi theo kẻ khác.

Nhưng chẳng bao lâu sau, các gánh hát trong kinh thành lại bắt đầu diễn một vở kịch—Nữ tử vì tình ngàn dặm tìm chồng, ai ngờ bị vị hôn phu bày mưu lừa gạt.

Kinh thành vốn không thiếu những kẻ tinh tường, ai ai cũng xem kịch rồi hả hê bàn luận, hễ nhắc đến Tần Cảnh Hoa là lại cười nhạo hắn đáng đời.

Không lâu sau, hắn bị điều đi một huyện xa xôi, trước khi rời đi, còn đặc biệt nhờ người đến nhắn lại một câu:

"Còn có hũ trứng muối nào không? Ta muốn mua thêm."

Thật trùng hợp, đúng lúc đó, ta vừa làm xong một mẻ trứng muối mới.

Chỉ là, ta còn chưa kịp nói gì, Họa Chiêu đã đưa tay ấn chặt lên hũ trứng muối, ánh mắt lạnh nhạt:

"Không bán."

Hắn rất ít khi dùng ngữ khí mạnh mẽ như vậy.

Ta thoáng sững sờ, nhưng ngay sau đó liền bật cười, cúi đầu đáp:

"Vốn dĩ ta cũng không có ý định bán cho ai khác mà."

Đáy mắt hắn gợn lên một tia ý cười, như ánh nắng ban mai giữa mùa đông, ấm áp len lỏi vào lòng, nhưng cũng làm ta cảm thấy có chút gì đó xót xa.

Hắn nhìn ta, nhẹ giọng nói:

"Ở lại đi, đừng về Giang Châu nữa."

Nụ cười trên môi ta hơi khựng lại.

Lòng ngực đột nhiên nhói đau.

Nhưng ta vẫn mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng mà kiên định:

"Ta đã được rửa oan, cũng đã lấy lại danh dự cho phụ mẫu. Giờ ta muốn quay về Giang Châu, giúp nhà họ Tiết gây dựng lại danh tiếng trứng muối ngày trước."

Hắn khẽ nhíu mày, ánh mắt sâu lắng:

"Chuyện này, ở kinh thành cũng có thể làm được. Nhất định phải quay về sao?"

Ta nhẹ nhàng lắc đầu:

"Ở kinh thành, ta đã trở thành câu chuyện mua vui trên bàn tiệc của người khác. Nếu tiếp tục ở lại, sẽ chỉ càng khiến những lời đàm tiếu ngày càng nhiều thêm."

Chuyện giữa ta và Tần Cảnh Hoa đã làm dấy lên không ít lời bàn tán.

Có người nói ta muốn minh oan cho phụ mẫu, có người lại nói ta dây dưa với Họa Chiêu, có người lại suy đoán ta chỉ muốn trèo cao.

Nếu ta tiếp tục ở lại đây, những lời đồn đó mãi mãi sẽ không dừng lại.

"Ta không bận tâm."

Hắn nói, giọng điệu vẫn điềm nhiên như trước.

"Nhưng ta bận tâm."

Ta mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt hắn, chậm rãi nói:

"Họa đại nhân là người chính trực, tựa như ánh trăng sáng trên bầu trời đêm. Mà trăng sáng, thì không nên bị vẩn đục."

Ánh mắt hắn sâu thẳm, nhìn ta không rời.

Dường như có điều gì đó sắp thoát ra khỏi đôi mắt kia, nhưng lại bị hắn cố tình kìm nén.

Cuối cùng, hắn im lặng trong giây lát, rồi trầm giọng nói:

"Được."

Dưới ánh dương, dáng người hắn vẫn thẳng tắp như tùng bách, nhưng trong ánh mắt lại thấp thoáng một tia cô tịch lạnh lẽo.

Lồng ngực ta bỗng nhói lên từng cơn, giống như có một sợi dây vô hình đang siết chặt lấy tim mình.

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời, ta đủ dũng cảm để buông bỏ.

Ta đưa tay ôm lấy hắn, nhẹ giọng nói:

"Đại nhân, ta đi đây. Hẹn ngày tái ngộ."

Hắn không đẩy ta ra, cánh tay siết chặt lấy eo ta, tựa như muốn khắc ghi khoảnh khắc này vào tận đáy lòng.

"Được, ta đợi."

Chớp mắt đã ba năm trôi qua, ta quay về Giang Châu.

Nỗi oan đã được rửa sạch, bảng hiệu Tiết Ký cũng được dựng lại một lần nữa.

Từ một cửa tiệm vắng vẻ, giờ đây Tiết Ký lại trở thành nơi nhộn nhịp kẻ ra người vào.

Thậm chí ngay cả trong kinh thành, trứng muối của Tiết gia cũng trở thành quà biếu quý giá.

Những lời bàn tán năm xưa đã dần lắng xuống.

Không ai còn nhớ nữ tử từng bỏ trốn khỏi hôn lễ, chỉ biết rằng Tiết Ký có một nữ chưởng quầy tên Tiết Như Châu—một cô nương chưa thành thân.

Có lẽ, ta thực sự không thuộc về kinh thành, không tạo nên được sóng gió nơi đó.

Nhưng ta đã hoàn thành tâm nguyện của phụ mẫu, để danh tiếng Tiết gia lại vang xa.

Cuộc sống của ta dần trở nên bình yên.

Nhưng cho đến một ngày—

Giữa con đường lát đá xanh, ta chợt ngửi thấy một làn hương lạnh lẽo quen thuộc, mang theo khí tức sắc bén thuộc về kinh thành.

Tựa như cơn mưa đầu đông, trong vắt mà lạnh lẽo.

Ta vén rèm xe ngựa, nhìn ra ngoài, và ngay khoảnh khắc ấy—

Giữa làn tuyết trắng, một thân ảnh màu đỏ tươi chói mắt đập vào tầm nhìn.

Từng bông tuyết rơi xuống vai áo hắn, ánh mắt hắn trầm lắng như dòng sông sâu thẳm, nhưng khi nhìn thấy ta, mọi băng giá dường như tan chảy.

Giống như trong hàng ngàn lần tưởng tượng của ta, hắn cuối cùng cũng xuất hiện.

Không chần chừ thêm giây nào, ta bước xuống xe, lao về phía hắn, ôm chặt lấy hắn.

Giọng nói ta mang theo ý cười, có chút nghẹn ngào:

"Họa đại nhân, ta quay lại rồi."

Bên tai vang lên tiếng cười trầm thấp, mang theo cưng chiều không chút che giấu:

"Ừ, Như Châu, ta đợi nàng lâu rồi."