Bùi Nghiễn nghe xong từng con số, từng ngày tháng rõ ràng phơi bày ra trước mắt, đầu óc hắn như bị một tia sét lớn giữa trời quang đánh thẳng vào đỉnh đầu, nổ tung thành trăm mảnh. Hắn nhìn chồng sổ sách với những dấu tay đỏ chót của chính mình, toàn thân rụng rời, hai chân như nhũn ra, suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống sàn đất lạnh lẽo trước mặt bao nhiêu người.
Năm đó khi mượn tiền từ Lục Minh Châu để chi tiêu xa hoa và kết giao quan trường Kinh kỳ, hắn luôn nghĩ Lục Minh Châu đã là thê tử cưới hỏi đàng hoàng của mình, là người của nhà họ Bùi, đương nhiên tiền của nàng, tiền của nhà họ Lục cũng là tiền của hắn, nàng đưa tiền cho hắn xài là bổn phận, là vinh hạnh của nàng. Cho nên khi nàng bảo hắn ký vào một tờ giấy biên nhận nhỏ với lý do “để tiện làm sổ sách báo cáo hằng năm cho phụ thân ở Giang Nam không quở trách, kiểm tra kho”, với sự tự phụ, ngạo mạn của một kẻ đỗ đạt cao, hắn đã cho rằng nàng chỉ là một nữ tử nông cạn, ngốc nghếch, không mảy may nghi ngờ mà ký tên, điểm chỉ ngay lập tức mà không thèm đọc kỹ các điều khoản ràng buộc pháp lý bên dưới.
Hóa ra, ngay từ những ngày đầu tiên bước chân vào cửa nhà họ Bùi năm xưa, nhìn thấy sự tham lam và lạnh nhạt của mẹ con hắn, nàng đã luôn đề phòng, chuẩn bị đường lui cho mình. Hoặc nói đúng hơn, nàng đã sớm nhìn thấu bản chất ích kỷ, hám lợi, tham lam vô độ và bội bạc ẩn sau vẻ bề ngoài đạo mạo, thư hương của hắn và mẹ hắn. Nàng dùng số tiền khổng lồ của nhà họ Lục để nuông chiều lòng tham, sự kiêu ngạo của họ, để họ tự tay viết xuống bản án tử cho chính mình mà vẫn nghĩ rằng mình thông minh. Nàng đã đào sẵn một cái hố sâu, nuôi béo họ, rồi chờ ngày hôm nay đạp xuống rồi lấp đất lại.
“Châu nhi… Châu nhi à, ta là mẫu thân của con mà, ta từng thương yêu con như con đẻ, Nghiễn nhi là phu quân đầu ấp tay gối năm năm qua của con, có nghĩa tào khang sâu nặng. Có chuyện gì mâu thuẫn thì chúng ta đóng cửa bảo nhau thôi, sao con lại làm đến mức tuyệt tình, tuyệt nghĩa, tuyệt đường sống của gia đình chúng ta trước mặt bao nhiêu người thế này? Con làm vậy thì con có được lợi lộc gì không?”
Lúc này Bùi lão phu nhân mới thực sự tỉnh mộng, hoảng sợ tột độ đến mức mặt mày tái nhợt. Bà ta nhận ra danh tiếng cao quý của mình, cuộc sống nhung lụa, kẻ hầu người hạ hằng ngày đều treo trên đầu ngón tay của đứa con dâu nhà buôn này. Bà ta không còn màng đến thể diện trong yến tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi nữa, lập tức quỳ sụp xuống nền đất, định bò đến nắm lấy vạt áo của Lục Minh Châu để khóc lóc cầu xin lòng thương hại, nhưng bị Hạ Trúc và các gia đinh lực lưỡng của nhà họ Lục nhanh chóng bước lên chặn lại một cách lạnh lùng, dứt khoát.
“Tuyệt tình? Dồn các người đến bước đường cùng sao?”
Lục Minh Châu lùi lại một bước lớn để tránh sự đụng chạm của bà ta, ánh mắt nàng tràn đầy sự khinh bỉ, ghê tởm và lạnh lẽo tột cùng.
“Bùi lão phu nhân, khi người cùng con trai người lén lút bàn bạc sau lưng ta, ép ta phải rộng lượng, phải dùng của hồi môn của ta để tu sửa căn viện mới, chuẩn bị sính lễ đắt tiền đón tình đầu của hắn vào phủ làm trắc thất để sỉ nhục ta, các người có nghĩ đến hai chữ tuyệt tình không? Khi Bùi Nghiễn ba tháng trời không bước chân vào phòng ta, để ta trơ trọi một mình trong chính viện, biến ta thành trò cười, thành chủ đề bàn tán tiêu khiển cho cả bách tính và phu nhân trong Kinh thành này, hắn có nghĩ đến nghĩa tào khang, có nghĩ đến thể diện, lòng tự trọng của ta không? Các người coi ta là nơi rút tiền bạc, là con lừa trung thành của nhà họ Bùi các người sao?”
Nàng nhìn thẳng vào Bùi Nghiễn, giọng nói đanh lại như tiếng chuông tang.
“Ta đã cho các người rất nhiều cơ hội để quay đầu. Năm năm qua, ta tận tâm tận lực làm một thê tử hiền đức theo đúng ý các người, lo cho nhà họ Bùi từ một căn nhà rách nát trở thành phủ đệ xa hoa nhất khu phố, cơm ngon áo đẹp, danh tiếng vang xa khắp nơi. Ta từng nghĩ, chỉ cần Bùi Nghiễn có một chút lòng thành thực sự, biết tôn trọng, bảo vệ ta một phần trước mặt mẹ chồng, ta sẽ nhắm mắt bỏ qua quá khứ, cùng hắn sống yên ổn đến khi bạc đầu, cũng có thể dùng tài sản của nhà họ Lục trợ giúp hắn khi cần thiết. Nhưng kết quả nhận lại là gì? Hắn thăng quan tiến chức lên tứ phẩm, việc đầu tiên nghĩ đến là viết thư chê bai ta thô bỉ, vô vị, tìm cách rước nữ nhân khác về để sỉ nhục ta, giẫm đạp lên đầu ta, cướp đoạt tài sản của ta giao cho nàng ta. Loại nam nhân ăn cháo đá bát, ngụy quân tử như hắn, không xứng đáng có được sự bao dung của Lục Minh Châu ta.”
Nàng nhìn Bùi Nghiễn, trong mắt không còn một chút oán hận, không còn một chút tình cảm hay lưu luyến nào của quá khứ, chỉ có sự lạnh lẽo vô tận của một người đi săn đã hoàn thành mục tiêu hoàn hảo.
“Bùi Nghiễn, tấm mác thê tử hiền đức này của ta, là do mẹ con các người tự tay đeo lên cho ta để lợi dụng, bắt nạt bấy lâu nay. Hôm nay, ta tự tay tháo nó xuống, đập nát nó. Chiếc rương thư và chồng sổ nợ này, chính là câu trả lời hoàn hảo nhất, sòng phẳng nhất của ta dành cho sự ‘thâm tình’ giả tạo và lòng tham vô đáy của ngươi suốt năm năm qua.”
Các vị quan khách xung quanh bắt đầu đứng ngồi không yên, tiếng bàn tán chỉ trích ngày càng lớn, vang động cả sảnh chính. Những lời chỉ trích, khinh bỉ lúc này đều chĩa thẳng vào mẹ con đạo đức già nhà họ Bùi. Một nam tử hoàn toàn dựa vào nhà vợ thương nhân để thăng quan tiến chức, dùng tiền của vợ để ăn chơi kết giao, xây dựng vây cánh, sau đó lại bội bạc, nuôi nhân tình bên ngoài, viết thư chê bai vợ là kẻ thô bỉ, vô học. Loại người này, dù có làm quan to đến đâu cũng bị giới văn nhân, sĩ phu phỉ nhổ, không còn chút tư cách nào để đứng trong hàng ngũ quan trường chính thống.
Mấy vị quan viên vốn ngày thường thân thiết, hay đi uống rượu, ca tụng Bùi Nghiễn, lúc này cũng lặng lẽ cúi đầu, che mặt nhục nhã, thu dọn đồ đạc cá nhân rồi lén lút lui ra cửa hông của phủ, sợ danh tiếng cũng bị vạ lây. Ai cũng biết hiện tại triều đình đang chỉnh đốn phong thái, Ngự sử đài đang gắt gao tìm kiếm các quan viên có hành vi suy đồi đạo đức để buộc tội làm gương. Nếu ngày mai chuyện này kinh động đến Thánh thượng thông qua các bản tấu chương của Ngự sử, tiền đồ của Bùi Nghiễn coi như chấm hết hoàn toàn, nhẹ thì bị bãi quan về quê làm ruộng, nặng thì bị tịch thu tài sản rồi lưu đày.
“Ta ký… Ta ký là được chứ gì… Nàng dừng tay lại đi…”
Giọng nói của Bùi Nghiễn khàn đặc, yếu ớt, phảng phất như một ông lão gần đất xa trời, già đi mười tuổi chỉ trong vòng một canh giờ ngắn ngủi. Hắn biết rõ mình đã thua, thua một cách triệt để, không còn một quân bài nào để lật ngược thế cờ kể từ năm năm trước khi chấp nhận ký vào những tờ biên nhận nợ của nhà họ Lục. Nếu không ký đơn ly hôn ngay bây giờ, tiền đồ mất hết, thân bại danh liệt, phải đối mặt với ngục tù tăm tối của phủ Doãn. Nếu ký đơn ly hôn, ít nhất hắn vẫn còn giữ được chức quan tứ phẩm trên người, dù danh tiếng có bị tổn hại nghiêm trọng, hắn vẫn còn chút cơ hội sống sót để làm lại từ đầu.
Hắn run rẩy cầm cây bút lông trên bàn trà lên, ngón tay run rẩy đến mức mực văng tung tóe lên tờ giấy, khó khăn lắm mới ký xong tên mình và ấn dấu tay đỏ vào tờ đơn ly hôn, chính thức chấm dứt mối quan hệ phu thê năm năm với Lục Minh Châu.
---
Lục Minh Châu bước lên phía trước một bước đầy kiêu hãnh, tự tay cầm lấy tờ đơn ly hôn đã có đầy đủ chữ ký và dấu tay điểm chỉ của Bùi Nghiễn. Nàng cẩn thận đưa lên miệng thổi nhẹ cho vết mực đen mau khô, sau đó xếp gọn gàng thành ba nếp, cất vào trong tay áo rộng của mình một cách trân trọng như một báu vật quý giá nhất. Tờ giấy này, chính là chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa tự do của cuộc đời nàng, giải thoát nàng khỏi cái lồng giam mang tên Bùi phủ.